眾人转身瞧去，来人正是自称吴府管家的年轻人。
    吴良兴破口大骂：“王八蛋，害你爷爷当了冤大头。你他妈到底是谁？竟敢来消遣你爷爷！”
    年轻人从容坐到吴良兴对面，笑道：“吴公子何必动怒？在下只是回家取点东西，顺便还帮了你一把，你这不是恩將仇报么？”说著从怀里掏出一块腰牌，啪地一声扔在桌子上。
    吴良兴低头一看，嚇得面如土色，双腿发软，扑通一声跪倒在地。腰牌上赫然写著“竹山府长史”五个鎏金大字。
    年轻人道：“怎么，替我出些银子很委屈么？”
    吴良兴犹如一只斗败的公鸡，低声下气地磕头，道：“小的不委屈，能为大人效劳，小的倍感荣幸。”
    年轻人又道：“给你一句忠告，若想保住吴府的荣华富贵，以后夹起尾巴来做人，本府或可既往不咎，否则，本府定將吴正道撤职查办，你的好日子也到头了。”
    吴良兴直冒冷汗，连声道：“谢长史大人开恩，小人遵命。”
    年轻人又道：“记住，以后不要找迎客轩的麻烦，更不要再打织女的主意，听见没有？”
    吴良兴连声道：“是是是，小人记住了。”
    年轻人接著道：“再拿出些银子来，给我的两位隨从治伤。”
    吴良兴彻底懵圈了，竟忘了两名大汉是被柴守义所伤，忙关心地道：“不知大人的隨从伤在哪里，严不严重？”
    年轻人鼻子里哼地一声，道：“被筷子插在手臂上，你说严重不严重？”
    吴良兴嚇得一哆嗦，忙磕头道：“小人该死，小人该死。”赶紧掏出两只银锭举过头顶。
    年轻人只拿起一只银锭揣入怀中，向吴良兴道：“唐突了佳人，也该给人家赔礼道歉吧？”
    吴良兴起身来到织女面前，將银锭举过头顶，跪倒磕头，道：“小人有眼不识泰山，得罪了佳人，还望佳人见谅。”
    织女忙起身，道：“吴公子不必多礼，小女子无功不受禄，还是请回吧。”吴良兴见织女不接银子，怕长史大人不答应，站起身將银子放在酒馆柜檯上，垂手退开。
    年轻人喝道：“回去告诉吴正道，不要放著正道不走，净走邪门歪道，还不快滚！”吴良兴与柴守义屁也不敢放一个，狼狈逃出酒馆。
    袁华见长史大人出面，便退在一旁，听候差遣，此时方上前施礼，道：“竹山府东城区捕头袁华参见长史大人。”
    长史大人微微点头，道：“不必多礼。”接著上下打量了袁华一番，道：“看来袁捕头与织女是郎才女貌、天生一对呀。”袁华道：“大人说笑了。”
    长史大人严肃道：“今日点了那么多好菜，本是送给织女父母的。明人不说暗话，本府仰慕织女已久。你可要看好你的佳人，別叫本府有机可乘才好。”袁华心里一震，一种莫名的危机感袭来，竟没有了那一贯的自信。
    织女站起身来，冲长史大人道：“小女子何德何能，能令大人高看？只求大人放过小女子。”
    长史大人笑道：“你的性格，令我终生难忘。只要你未嫁，我便有机会。哈哈……”长史大人愜意地大笑起来。袁华眉头紧锁，却说不出话来。
    长史大人向袁华道：“袁捕头不必紧张，本府决不似姓吴的那般下流无耻。本府相信，一切姻缘早由上天註定。我与袁兄弟公平竞爭便是。”接著向两名大汉道：“来人！將订好的酒菜送到隔壁，就说晚生温儒寧孝敬二老。”小古与小卉將装好的酒菜搬出。两名大汉送了过去。
    原来长史大人刚刚到竹山上任不久，听说竹山织女才貌双全，便想一睹芳容，后又打听到织女家住迎客轩隔壁，其父母却是攀龙附凤之辈，便在酒馆订了酒席，想邀织女一家共进午餐，顺便看看织女的才能是否名副其实。长史大人觉得显露身份多有不便，是以微服而来，没想到半路杀出个吴良兴，搅了他的局。长史大人甚为气恼，便要惩治吴良兴。他看出吴良兴绝非织女的对手，是以假意帮助吴良兴，却故意给织女出了个难题，待走出酒馆，吩咐门外等候的两名大汉回府上取来自己的金字腰牌，自己却一直在门外观察酒馆內的情况，最终將吴良兴治得服服帖帖。
    不多时，两名大汉领著一位老人进了酒馆。一名大汉道：“启稟大人，老人家已知道大人的身份，非要过来当面道谢。”
    老人急忙上前跪倒磕头，道：“草民承蒙长史大人厚爱，无以克当，唯有给大人磕头谢恩，多谢大人的恩典。”
    长史大人搀起老人，道：“老人家快快请起。微薄之礼，不成敬意。您是长辈，折煞晚生了。”长史大人又施礼，道：“老人家生的如此聪慧的女儿，令晚生艷羡不已。晚生若能与老人家亲如一家，此生无憾，不知晚生有没有这等福气？”
    老人两眼放光，忙道：“长史大人年轻有为，前途无量，是当今不可多得的青年才俊。若能得大人恩宠，是我夏家几世修来的福气。大人放心，老朽別的做不了主，这件事还能说了算。”
    长史大人道：“强扭的瓜不甜，晚生也不想强人所难，希望老人家对女儿多加开导。只待她点头应允，晚生方能称心如意。”老人连声答应：“是是，这个自然。”
    长史大人又向老人一揖，道：“多有打扰，晚生告退。”携同两名大汉离开酒馆。
    老人过去拉起织女，道：“一个女孩儿家，整天拋头露面，不知羞耻，赶紧回家！目光短浅，毫无见识，与穷捕头在一起能有什么出息？”又回身指著袁华道：“你小子给我听好了，別再死皮赖脸地纠缠我女儿，离她越远越好。我女儿终究是要嫁入豪门的。你小子整天打打杀杀的，又攒不下几个钱，凭什么娶我女儿？赖蛤蟆想吃天鹅肉，趁早死了这条心吧。”
    自打老人一进门，袁华就知道又要挨骂，却束手无策，只得把头一低，任由他骂。
    陆伯解围道：“夏兄弟何苦如此，当著外人呢，岂不让人笑话？”老人怒道：“你也不是什么好东西。我家的事以后少往里掺和！”陆伯微微一笑，不再说话。
    织女被父亲拉著向外而去，关心地回头看向袁华。袁华冲织女点头一笑，意思是说：我没事。
    小古见陆伯和袁大哥被老人欺负，心中忿忿不平，暗道：“你个糟老头子坏得很！咱们走著瞧，日后我定要找个机会，让你也受些窝囊气！”
    袁华向包间內喊道：“哥几个喝够了没有？赶紧滚到街上去。”
    赖冲当先走出包间，回道：“早吃饱了，若不是你不让我出来，我才懒得待在里边，屁股都坐出茧子了。”其他人也跟隨而出，一个个酒足饭饱，红光满面的，显得极度舒適。
    陆伯上前一步，笑道：“老几位还吃得习惯？有不周之处不妨直言，自家兄弟千万不要客气。”
    白书忙道：“感谢陆伯盛情款待，陆伯母厨艺精湛，所做菜餚色香味俱佳，天下美味莫过於此，看看哥几个这副神態，绝对吃得心满意足。”赖冲不失时机地打了个响亮的饱嗝。
    魏良从身后推了他一把，拉著长音道：“瞅你那德行，一把年纪的人了，怎么就不长点出息。”赖冲笑道：“嘿嘿，吃饱了嘛，打个饱嗝有什么要紧？”
    莫忠插口道：“快走吧，大家都吃了不少酒，巡街时注意安全，遇事別吃亏才好。”
    蔡密反驳道：“怕啥的？穿著这身衣服呢，我看谁敢惹我？胆子这么小，亏你做了捕快。”
    莫忠不服气，回道：“这不叫胆小，这叫小心驶得万年船。”
    蔡密无奈地摇摇头，不再搭理莫忠，却向陆伯道：“陆伯，我欠您的几两银子，一时半会却拿不出来，不妨宽限几日，改日一定奉还。”陆伯忙道：“蔡兄弟养家要紧，我这里又不等著急用，几时有几时还即可。”
    其他捕快也向陆伯借过银子，几乎一起叫道：“陆伯……”陆伯双手一摆，率先说道：“好啦好啦，大家的情况我很清楚，不需多说。陆伯呢，就是喜欢你们这帮孩子。只要各位看得起陆伯，便不要再提银子之事。今后若有什么难处，陆伯也决不会袖手旁观。等你们都过上了好日子，別把你陆伯忘了就行。”眾人齐声道：“多谢陆伯，多谢陆伯。”
    袁华乾咳了一声，眾人方回过头来。袁华道：“没完没了的，再不走，照著屁股就是一脚，谁先尝尝？”袁华做势欲踢。眾人一哄而出，霎时走了个无影无踪。
    相济和尚走过来，双手合什，道：“阿弥陀佛，几年不见，袁师弟愈加神采飞扬，令人好生羡慕。”袁华忙回礼，道：“相济师兄，一向可好？”相济笑道：“贫僧向来四海为家，閒散惯了，可不像师弟，肩负一方平安。”袁华谦虚道：“师兄取笑了，只不过混碗饭吃而已。”
    陆伯一听，原来二人师出同门，忙沏茶让座。小古则抓紧时间打扫满地的狼藉。
    相济道：“记得当年师傅执意要你带髮修行，不予剃度，如今看来，师傅果真慧眼识人，早已看出师弟尘缘未了。”相济所言，当指袁华与织女之事。
    袁华怎会听不懂？接道：“当年一心只想学武，难以理解师傅的苦心，想来真是惭愧。”相济道：“咱们师兄弟当中，你的天赋最高，也最得师傅青睞，如今却只做了一名捕头，恐怕还没有找到真正一展才华的舞台。”袁华道：“师兄莫要抬举，我乃一介武夫，又胸无大志，需要什么舞台?”相济摇摇头，道：“好男儿志在四方。袁师弟才华出眾，艺业惊人，理当为民请命，为国分忧，干一番轰轰烈烈的事业。”
    袁华闻听不禁心中一动：“这位相济师兄向来颇具野心，此番言论，本不足为奇，只是这番话摆明在劝说於我，怕是师兄有备而来，难道是专程来找我不成？”袁华瞟了一眼那位白面书生，知他与相济师兄同路，但见他正襟危坐，似乎旁若无人，却也瞧不出二人葫芦里到底卖的什么药。
    袁华故意岔开话题，哈哈一笑，道：“师兄近来可回过少林寺？”相济道：“本来有此打算，只是有些俗务缠身，等处理完毕，与师弟一同回去拜见师傅如何？”袁华喜道：“如此甚好。”接著道：“看来师兄並非閒散之人。”相济道：“出家之人本不该贪恋红尘，只是贫僧见不得百姓受苦受难，想尽些绵薄之力而已。”
    相济起身一指白面书生，道：“我来为师弟引荐一位当世大侠。这位便是奉天教的首领之一尹丹青。”袁华起身朝白面书生一抱拳，道：“久仰久仰。”白面书生也起身抱拳，道：“幸会幸会。”
    袁华早有耳闻，奉天教乃江南一带赫赫有名的大帮会，教中兵强马壮，高手如云。教会以“顺应民意，奉天而行”为宗旨，揭竿而起，將江南大地搅了个天翻地覆。不过近些年倒是沉寂了许多，好像教中派系爭斗不断，部分教眾被吴国招安，大有一蹶不振之势。
    袁华听说过奉天教，却未曾听说过尹大侠，向相济问道：“看来师兄已在尹大侠帐下听令了？”相济道：“尹大侠雄才大略，目光深远。贫僧钦佩之极，是以投入麾下，今日与师弟邂逅，深感师弟怀才不遇，遂有意相邀，共商大计，不知师弟意下如何？”
    袁华与相济虽师出同门，却並不投缘，且常常意见相左。师傅也曾嘱咐过袁华：“相济功利心过重，处事难免有失偏颇，日后成败恐只在一念之间。而你恰恰与他相反，生性恬淡，安於清平，倘若日后江湖相遇，只可敘同门之谊，勿牵扯功名利禄，否则对你有害无益。”
    袁华当即態度明確地回道：“师兄好意，师弟铭感於心，不过人各有志，师弟我从没想过入什么教，也从没想过建什么功、立什么业，恐怕要令师兄失望了。”