苍云宗，杂役院。
    “真倒霉，长老放著內门的人不派，偏偏叫咱俩来杂役院巡查，这破地方有啥好查的？”
    一名外门弟子拢了拢衣襟，语气里带著几分不耐烦，瞥了眼山坳里那片矮矮的破屋。
    另一名弟子也皱著眉，脚步放轻了些，往四周扫了一眼：
    “谁晓得呢，听说这杂役院最近不大安生，前阵子还少了个杂役。
    你看这儿，藏在最偏的山坳盆地里，大白天都冷冷清清的。”
    “可不是嘛，晚上更渗人。”
    前者搓了搓冻僵的手，瞥了眼黑黢黢的院子，却只听见几声蝉鸣。
    “除了这些乱七八糟的动静，连多几个说话的人都没有，熬著太难受。”
    “放过我……啊——！”
    两人正低声说著，忽然传来一声短促破碎的惨叫，尖锐悽厉，却转瞬被黑暗吞没。
    两人瞬间噤声，脸色发白，下意识缩到矮墙后，连大气都不敢喘，只探头盯著惨叫传来的方向。
    那声惨叫连半息的迴响都未曾留下，便被浓浓的黑暗狠狠吞没，仿佛从未在这夜里响起过一般。
    空气中一片寂静，过了好一会那巡查弟子才反应过来。
    “我靠！出事了！得赶紧回去报给长老！”一人惊得压低声音嘶吼起来。
    另外一个弟子嚇得魂都快飞了，这时也顾不上什么巡查，连忙从地上爬起来。
    弓著腰就往山径方向跑，连回头看一眼的勇气都没有。
    “密码比，你个狗东西跑那么快，也不带上我一个。”他一边追，嘴上还骂骂咧咧的。
    ......
    与此同时，杂役宿舍。
    隔壁床的杂役翻了个身，含糊地嘟囔著：“啥声音？別是做梦了吧……”
    说著便又沉沉睡去，眉头却微微蹙起，似是被噩梦惊扰。
    全然不知，一场无声的杀戮，刚在院角落幕。
    萧烬是被那声惨叫惊醒的。他睁开眼，眸底没有半分刚从睡梦中醒来的惺忪与迷茫，只有一片沉凝的冷光。
    他静静躺了片刻，听著身边杂役们压抑的、均匀的呼吸声，才缓缓侧过身，目光落在隔壁的床位上。
    那里早已空了。
    铺著的乾草凌乱地散落著，唯有一件破洞百出、打满补丁的粗布衣，隨意搭在床沿的木头上。
    指尖若是凑近，还能感受到一丝未完全散去的、属於凡人的微弱体温。
    那是阿石的床位。
    萧烬的思绪，缓缓飘回了白日里。
    彼时，日头毒辣得能烤化地皮，柴房里闷得像个蒸笼，直叫人胸口发闷。
    他和阿石挥著斧头劈柴，汗水顺著脸颊往下淌，砸在乾燥的木柴上，瞬间就蒸发成了白气。
    两人累得满头大汗，便找了个墙角阴凉处歇脚。
    阿石凑到他身边，身子微微蜷缩著。
    他警惕地扫了一圈四周，確认没人注意，才压低声音问道：
    “萧哥，你说……半年前失踪的那批杂役，到底去了哪里？真的是只是偷偷跑了吗？”
    萧烬皱了皱眉，伸手拉了拉他的衣袖，语气里带著几分急色，低声劝道：
    “別乱讲，杂役院的规矩你忘了？第三条就是不准打听失踪的人，不想死就闭上嘴。”
    阿石撇了撇嘴，语气里带著几分不甘，却也藏著几分难掩的惧意：
    “我知道规矩，可我就是好奇。那些死去的人里有个和我同乡的，
    他为人最老实，连大声说话都不敢，怎么可能偷偷跑掉？
    再说了，宗门山下全是妖兽林，跑出去也只是死路一条。”
    萧烬没再接话，只是低头擦了擦额头上的汗水。
    他以为阿石只是隨口抱怨几句，发泄心中的压抑情绪，便没怎么放在心上。
    天还未亮，东方的天际只泛起一丝极淡的鱼肚白，夜色依旧浓重。
    山雾像轻纱般裹著杂役院，远处的山峦只剩下几分模糊的黑影，连院中的石台都蒙著一层薄薄的白霜。
    杂役管事便带著两个面无表情的弟子，匆匆赶到了杂役院。
    弟子手里提著昏暗的灯笼，光映著他们冰冷的脸，连眼神里都没有半分温度。
    “赶紧的，动作快点的，別耽搁了时辰，长老那边还等著回话。”
    管事低声呵斥，语气里满是不耐烦。
    脚下也没閒著，踹了踹旁边的草堆，像是在发泄不满。
    两个弟子连忙应了声“是”。粗鲁地用一块破旧的草蓆裹住院角的尸体。
    几人合力，草草抬著便往院外走去，连多看一眼都不曾。
    地面上，只留下一滩发黑凝乾的血跡，牢牢黏在泥泞的泥土里。
    风轻轻吹过，那血跡里便飘出一丝极淡的灵力气息。
    那气息绝非凡俗之物，哪怕再淡，也逃不过萧烬敏锐的感知。
    没过多久，杂役们便被管事的咳嗽声叫醒，纷纷揉著眼睛，打著哈欠走出杂役房。
    当看到院角那滩诡异的黑血时，所有人都瞬间噤声，脸上的睡意瞬间被恐惧取代。
    此时，阿石的尸体早已没了踪影，只剩那滩黑血在晨雾中透著诡异的寒意。
    管事缓缓走上院中的石台，双手背在身后，面无表情地扫过眾人。
    管事的声音冰冷得没有一丝温度，字字如刀，砸在一眾杂役心上：
    “阿石夜间不守规矩，触犯子时禁行之令，招惹到杂役院的诡影，横死乃是咎由自取，望各位弟子以此为戒。”
    人群中，有个胆子稍大一点的杂役，偷偷抬起头，声音发颤地问：
    “管事，阿石他……真的是被诡影杀的吗？我昨天还见他好好的……今天却......”
    管事眼神一冷，厉声呵斥：
    “怎么？你敢质疑宗门的权威？再多嘴，下一个死的就是你！”
    那杂役嚇得浑身一哆嗦，立刻低下头，肩膀不停颤抖，身形佝僂起来，再也不敢吭声。
    其余杂役更是噤若寒蝉，纷纷垂下头，连呼吸都不敢太重。
    谁都清楚，苍云宗杂役院的三条铁律，就像悬在他们头顶的三把锋利屠刀。
    日夜悬著，隨时都可能落下，无情地收割他们卑微的性命：
    一、子时后不得踏出杂役房半步，诡影索命，闻声即死；
    二、不得靠近后山断龙石禁地，近之则修为尽废，肉身溃烂；
    三、不得谈论、打听失踪杂役，违者必七窍流血而亡。
    “又……又是诡禁索命……”
    人群中，不知是谁，终於忍不住发出一声极低的呢喃，语气里满是绝望，
    “前几个月，李老三就是因为子时出了门，第二天就只剩下一具冰冷的尸体，死状和阿石一模一样。”
    旁边的杂役连忙拉了拉他的衣袖，压低声音急劝：
    “別乱说话！想死啊？方才管事都警告过了，再提，咱们都得遭殃！”
    那人慌忙捂住自己的嘴，连头都垂得更低了。
    眼底的恐惧几乎要溢出来，仿佛生怕被管事或是其他人听见，惹来杀身之祸。
    晨雾渐浓，裹著眾人的恐惧。
    像一张无形的网，將整个杂役院笼罩，透著一股窒息的压抑。
    萧烬站在人群的最边缘，垂在袖中的手，缓缓攥紧。
    指节因为过度用力而泛出青白，连掌心的厚茧都被磨得发疼。
    他没有像其他杂役那样露出恐惧的神色，只是將几分寒意，尽数藏在眼底深处。
    明面上依旧是那副隱忍而平静的模样，没人能看透他此刻的心思。
    昨夜那声惨叫响起时，他便立刻清醒了。
    他没有贸然出门，只是悄悄挪到窗边，借著窗缝透进来的一丝微弱月光，死死盯著院外的动静。
    他看得清清楚楚，阿石直直倒在地上。
    而脖颈处有一道极其细微，却异常凌厉的红痕----
    那红痕边缘规整，带著明显的灼烧痕跡。
    那绝非凡物所伤，分明是修士將灵力灌注在法器上，出手时留下的灵力灼伤痕跡。
    萧烬在心底冷笑，哪有什么诡影？哪有什么索命恶鬼？
    这不过是宗门用来欺骗他们这些底层杂役的谎言罢了。
    那分明是修士出手，乾净利落的灭口，手法狠辣，不留痕跡。
    所谓的诡影传说，所谓的天道惩戒，不过是有人披著灵异的外衣，行杀人之实罢了。
    管事的呵斥声再次响起，尖锐又刺耳，打破了晨雾的沉寂：
    “都愣著干什么？还不快去后山挑水、劈柴！
    误了时辰，扒了你们的皮！动作快点！谁要是敢偷懒，今天就別想吃饭！”
    杂役们不敢有半分耽搁，匆匆穿上破旧的布衣，低著头，排著杂乱的队伍，被管事驱赶著往后山走去。
    管事跟在队伍后面，时不时踹一下走得慢的杂役，嘴里还不停咒骂著什么，
    “你们这群臭杂役真是不识时务，要走赶快走，耽误我喝酒，真不够晦气的，一辈子就像个老鼠一样。”
    萧烬双手插在破旧的衣兜里，指尖无意识地摩挲著掌心的厚茧。
    他刻意放慢了脚步，一点点落在人群的最后方。
    他一边走，一边用眼角的余光留意著管事的动静，
    趁著管事转身呵斥一个走得慢的杂役，无瑕顾及他这边时。
    他心念一动，脚步一滑，悄无声息地绕到昨夜阿石身亡的角落旁，静静看著这一切。
    院角的石块上还沾著晨露，冰冷刺骨，沾在指尖，泛起一阵寒意。
    萧烬缓缓蹲下身，动作轻柔，生怕留下一丝痕跡。
    伸出指尖，轻轻沾了一点早已干硬发黑的泥土，放在鼻尖轻嗅了一下。
    指尖微动，一丝极淡的灵力波动，顺著指尖缓缓传入他的感知之中。
    那波动带著內门弟子特有的精纯气息，纯净而凛冽，却又细微到几乎不可察觉。
    常人见了，也只会觉得只是一阵微风拂过而已。
    若不是他自幼便对灵力有著异於常人的敏感。
    否则以他灵根残缺，无法引气入体的情况，绝对捕捉不到这一丝微弱的痕跡。
    这一丝波动，更让他確定，阿石的死，绝非那狗屁诡影所为，而是宗门內部的修士下的手。
    “你在看什么？！鬼鬼祟祟的，想策划造反吗？”
    一道冰冷的低喝突然从他身后传来，带著轻蔑与不耐，打断了他的思绪。
    萧烬听了浑身一僵，指尖下意识地攥紧，將沾著泥土的手指藏进袖中。
    这才缓缓转过身，对上外门弟子冰冷的目光。
    只见那外门弟子身著乾净整洁的灰袍，衣摆绣著淡淡的宗门金纹，
    而萧烬身上，只是穿著破旧不堪、沾满污渍的杂役服。
    那外门弟子双手抱胸，一脸不屑地斜睨著萧烬，眼神里的轻蔑像刀子一样刻在萧烬身上：
    “不过是一个灵根残缺的废物，看什么看？
    区区杂役，真是一副贱皮子，赶紧滚回你该待的地方去！”
    萧烬垂下双眸，长长的睫毛遮住了眼底翻涌的情绪，只低声应道：
    “不敢，弟子只是路过，脚下滑了一下，並无他意。”
    他心里很清楚。
    在这苍云宗，杂役与外门弟子之间，有著天壤之別，反抗只会招来更残忍的对待。
    “不敢？”
    外门弟子嗤笑一声，居高临下地看著萧烬，语气里的嘲讽更甚，
    “我看你就是欠收拾！杂役院的规矩都不懂，死人的事情也敢管，今天我就替管事教训教训你！”
    话音未落，他抬起脚，便狠狠踹在了萧烬的胸口，力道极大，带著修士的灵力加持。
    剧烈的疼痛瞬间从胸口蔓延开来，像有无数根针在疯狂刺穿他的胸膛。
    萧烬踉蹌著后退了好几步，后背重重撞在院墙上，发出一声沉重的闷响。
    他只觉得胸口闷得发慌，喉咙里涌上一股腥甜，却被他硬生生咽了回去，一声不吭，硬生生受下了这一脚。
    他死死咬著下唇，指尖攥得发白，心底清楚得很——
    在苍云宗，杂役本就命如草芥，任人欺凌。
    而他这个灵根残缺、连引气入体都做不到的杂役，更是连草芥都不如。
    若是无脑去反抗，只会招来更残忍的殴打，甚至是悄无声息的灭口。
    他不能衝动，只能隱忍，隱忍，不停的隱忍。
    外门弟子见萧烬不敢反抗，又啐了一口，骂了句“废物”，才带著一脸不屑转身离去，嘴里还嘟囔著：
    “什么东西，也配让老子动手。”
    直到外门弟子的身影彻底消失在晨雾里，萧烬才缓缓扶著冰冷的墙壁，慢慢直起身。
    揉了揉胸口疼痛的地方，脸色苍白，却依旧没有一丝怨言。
    萧烬拖著沉重的脚步，缓缓走回杂役房，避开其他杂役的目光，走到自己那张落满灰尘的床边。
    他缓缓跪下身，在床板下摸索著——昨夜他趁乱，悄悄將阿石身上的一块布片藏在了这里。
    那是阿石身上的粗布衣碎片，边角被撕裂得参差不齐，上面还沾著一点青黑色的粉末，极其细微。
    若是不仔细看，根本无法察觉，混在布片的污渍里，更是不起眼。
    萧烬將布片放在眼前，细细端详著，指尖轻轻拂过那些粉末，神色愈发沉凝。
    他指捏起一点青黑色的粉末，凑到鼻尖轻嗅了一下，又闭上眼，凝神感知著粉末上的气息。
    片刻后，他缓缓睁开眼，
    原本沉凝的眼底，瞬间翻涌著难以掩饰的愤怒与不解，黑色的瞳孔骤然收缩，指尖也因为用力而微微颤抖——
    他认出了这粉末的来歷。
    这不是毒，也不是普通的灰尘，而是阵法运转之后残留的阵灰！
    萧烬指尖捻著粉末，心底愈发確定。
    这种阵灰，只有布置幻象类阵法时才会產生，寻常修士很少用到。
    “难怪大家都以为是诡影，原来是阵法造的幻象。”
    他低声呢喃，眼底的愤怒更甚，
    “这根本就是人为灭口，用幻象掩人耳目！”
    萧烬的心底，瞬间豁然开朗——
    宗门中流传的“诡影杀人”，从来都不是什么灵异事件，更不是什么天道惩戒。
    究其根本，是有人在杂役院暗中布下幻象阵法。
    去用诡影的幻象迷惑杂役与底层弟子，让所有人都以为是灵异索命，再趁机暗中下手，乾净利落地灭口。
    斩草除根，不留一丝痕跡。
    萧烬眯了眯眼，指尖的阴影微微动了动。
    “布置阵法、杀人灭口、栽赃给所谓鬼怪……手段倒是高明。”
    “只可惜，千算万算，没算到我这双能看透影子的眼睛。”
    他嘴角咧开一道微妙的弧度，脑海中不断闪过那些过往的画面：
    半年前失踪的那批杂役，个个都是老实本分之人，不可能无缘无故偷偷逃离；
    前几个月，因为不小心靠近后山断龙石而“肉身溃烂”的杂役；
    还有今夜，仅仅因为隨口提了一句失踪杂役便横死的阿石……
    这些人，这些事，串联在一起，答案已然清晰。
    没有一件是意外，没有一件是所谓的“触犯禁忌”。
    所有的一切，都是人为造成的。
    这分明是一场在苍云宗长老眼皮子底下，持续了多年的屠杀！
    有人刻意布下骗局，用灵异诡禁的外衣，掩盖著这场残忍的杀戮。
    而他们这些身份卑微、灵根残缺的杂役，
    不过是这场屠杀中，任人宰割、毫无反抗之力的待宰羔羊，连死都不知道自己为何而死。
    萧烬將布片紧紧攥在手心，指缝间渗进青黑的阵灰，刺得掌心微微发疼。
    他缓缓抬起头，黑金的眸子闪烁不定，眼底的隱忍之下，只燃起一丝决绝的火焰。