长江的支流在曲阿以南蔓延开来，化作无数纵横交错的水道，如同大地的血脉。晨雾如轻纱，笼罩著这片静謐而陌生的水域。几艘徵调来的船只，载著纪清一行数十人，悄然离开了太史慈正在构筑的坚固营垒。
    这队伍中，除了王启、莫雷率领的先遣营精锐外，赫然还有夏侯博、夏侯纂两兄弟。
    他二人隨纪清回到下邳后，便被纪清郑重举荐於刘备。刘备亲自召见，一番交谈，深喜二人之才，夏侯博之勇烈，夏侯纂之沉稳，皆给刘备留下深刻印象，已准备授予军职。
    其时，刘备决议亲援江东，纪清与太史慈皆在出征序列之中。夏侯兄弟得知后，竟不约而同，主动向刘备请命，愿暂不入军中任职，先隨纪清左右，护卫周全，以期在实战中歷练，並报纪清知遇引荐之恩。二人曾在陈国亲眼见识过纪清如何於谈笑间说服陈王刘宠，深知这位年轻先生胆略过人，智计百出，心中早已钦服，亦觉追隨其侧，更能增长见识。刘备感其诚意，亦觉此议能保纪清万全，遂欣然应允。
    此刻，夏侯博按刀立於船头，壮硕的身躯在微晃的船身上稳如磐石。他虎目扫视著雾气昭昭、芦苇丛生的两岸，眉头紧锁，忍不住对身旁的纪清低声道：“先生，这水道错综复杂，敌情不明，地理不熟，若那严白虎派水贼在半道截杀，或乾脆封锁水道，我军困於舟船，施展不开，岂不危矣？”他性情勇烈直率，首先考虑的便是最直接的军事风险。
    纪清扶著船舷，目光同样审视著这片充满未知的水域，点了点头：“子扬所虑甚是，水网之地，敌情不明，確是险地。”他话锋一转，声音沉稳，“然而，也正是因为这水道纷杂，各方势力盘根错节，严白虎方能在此立足。其势力根基在於舟船水战，陆上野战非其所长。我等乘船，看似入其瓮中，实则也是最快贴近其腹心之法。”
    沉稳好学的夏侯纂若有所思，接口道：“先生之意，是效仿古人『批亢捣虚』？看似行险，实则直指要害。只是，这水道茫茫，敌暗我明，『虚实』如何分辨？”
    纪清讚许地看了夏侯纂一眼，然而实际选择这条路线则是因为原本时空里就已有先驱。孙策在击破刘繇后，正是凭藉其锐气，无视侧翼威胁，沿此路径长驱直入，直插会稽腹地，方才打得王朗措手不及。按常理，孙策途经乌程必与严白虎有一场恶战，但史书记载却是其拿下会稽后，才回师收拾严白虎。纪清由此判断，歷史上的严白虎在孙策大军过境时选择了避让。所以选择这条路线，理应也是安全的。
    纪清压下心潮，对夏侯纂解释道：“元德所言不差。我等此行，快字当先。严白虎在此地盘踞多年，各方势力交错，他未必能一手遮天。我等轻装简从，行动迅捷，正是要利用这水网的地利与信息的滯后，打一个时间差。”
    他看向略显忧虑的夏侯博，安抚道：“子扬放心，我非无备而行。王启、莫雷已率数名精通水性的先遣营弟兄，驾轻舟前出数里侦察。我等耳目，未必就弱於地头蛇。”
    话音刚落，前方雾气中一艘轻舟如箭般飞回。王启立於船头，神色凝重，压低声音道：“先生，前方主水道有沉船阻塞，形跡可疑，绝非天灾！两侧芦苇盪中，伏有舟船，人数不详！”
    “果然来了！”夏侯博精神一紧，右手已按在刀柄之上，低喝道：“全军戒备！”
    纪清心头亦是一凛，但面色不变，沉声问道：“启哥，可能寻到绕行之路？”
    紧隨其后的莫雷立刻接口，语气急促：“先生，西侧有一条狭窄支流，地图未標，或可通行，但水道极窄，两岸芦苇更深，更易中伏！”
    形势瞬间紧迫。绕行，前路不明，风险更大；强闯，舟船於水道中难以迴转，正是兵家大忌。
    就在此时，两侧芦苇盪中已响起尖锐的呼哨之声，打破了水面的寂静。十数艘狭长的快舟如同水蜈蚣般蜂拥而出，船上的汉子们赤膊纹身，手持弓刀鱼叉，呼喝怪叫，显然是常年在水上討生活、熟悉水战的水贼悍匪。箭矢开始零落地射向纪清所在的船只，叮噹作响。
    “来不及了！”纪清当机立断，“此地离乌程已不远，严白虎主力必在陆上营寨。与其在水上被动挨打，不如弃舟登岸，反客为主！王启、莫雷，率先遣营开路，抢占右前方那片高地，建立防线！子扬、元德，隨我护卫，所有人弃船，向乌程方向突围！”
    “遵命！”
    命令一下，王启、莫雷率先响应，如同猎豹般率领先遣营精锐，不顾冰冷的河水，纷纷跃入齐腰深的水中，迅速涉水上岸。他们利用芦苇和起伏的地形掩护，弩箭连发，精准地射倒了几个试图从岸边拦截的贼人，迅速清理出登陆场，並抢占了一处稍高的土坡。
    纪清在夏侯兄弟一左一右的严密护卫下，以及其余士卒的簇拥下，迅速弃船登岸。夏侯博刀光如雪，將一支射向纪清的冷箭劈飞，怒吼道：“贼子敢尔！”夏侯纂手中长枪如毒蛇出洞，將一名嚎叫著扑上来的水贼刺穿。
    水上的贼人见目標果断弃船上岸，也纷纷呼喝著靠岸，仗著人多势眾，从三面围拢过来，试图將这支小队歼灭在河滩之上。
    “结阵！向高地靠拢！”夏侯博指挥若定，与夏侯纂互为犄角，且战且退。夏侯博勇不可当，刀风呼啸，每每迎头猛击，迫得贼人不敢过分紧逼；夏侯纂则心细如髮，长枪灵动，专司查漏补缺，格开侧翼袭来的冷箭与攻击。兄弟二人一刚一柔，配合无间，竟暂时稳住了阵脚。
    然而，贼人数量眾多，且熟悉地形，不断利用芦苇丛迂迴骚扰，纪清等人的突围速度被严重迟滯，形势依然危急。
    就在此时，异变再生！
    一阵沉闷的蹄声与嘈杂的脚步声从侧后方传来，只见一彪人马约百余人，从树林中涌出，彻底封住了他们向乌程方向退却的道路。为首一人，体態雄壮，面相凶悍，身著简陋的皮甲，踞坐於一匹杂色马上，正是严白虎。他身旁站著其弟严舆，以及一眾神情彪悍、手持利刃的门客。
    “哼！倒是机警，跑得也快！”严白虎声如破锣，带著戏謔与杀意，“看你们身手不像寻常商旅，说！到底是哪路来的探子？！”
    前有强敌拦路，后有水贼追兵，纪清一行人瞬间陷入了绝境。夏侯博目眥欲裂，將纪清护在身后，准备拼死一战。
    千钧一髮之际，纪清却深吸一口气，越眾而出，毫无惧色地看向严白虎，朗声道：“將军何必盘问过甚？我等不过是南返的寻常行旅，偶遇水贼，自卫而已。將军雄踞一方，何必与我等小民为难？”
    严白虎闻言狞笑：“寻常行旅？寻常行旅有这般好身手？有这般狠辣的护卫？看来不动真格，你们是不肯说实话了！给我拿下！”
    几名悍勇的门客应声而出，持刀逼近。
    就在这剑拔弩张之际，一名严白虎的哨探连滚带爬地从队伍来的方向跑来，脸色惨白，声音都变了调：“將军！不好了！我们设在后面山坳里，准备截断他们归路的那个哨点……弟兄们全被人摸掉了！都被打晕捆得结结实实，武器乾粮全没了！对方…对方还留了字！”说著递上一块明显是从衣襟上撕下的布条。
    严白虎一把抓过布条，上面用木炭潦草地写著四个大字：
    “动则殞命。”
    他脸色骤变，一股寒意从脊梁骨升起。那个哨点位置极其隱蔽，是他精心布置，准备万一这支队伍突围成功，便截断其归路，甚至趁机拿下曲阿的暗棋！竟在神不知鬼不觉间被人连根拔起？对方是如何知道的？又是如何做到的？
    几乎在同一时间，王启和莫雷从高坡侧的灌木丛中钻出，回到纪清身后，对著纪清微微点头示意。
    这一幕，结合那四字布条，让严白虎及其麾下所有人心头巨震，看向纪清一行人的目光彻底变了。这已不是简单的悍勇，而是某种他们无法理解的、精准而恐怖的打击能力。
    纪清將严白虎脸上那惊疑不定、由怒转惧的神色变化尽收眼底，心知先遣营的雷霆手段已经奏效。他这才缓缓开口，声音不高，却字字清晰，敲打在严白虎心上：
    “严將军，现在，我们可以好好谈谈了吗？”
    他不等严白虎回答，语气转为深沉：“实不相瞒，我等乃徐州刘镇东麾下。此行身负重任，不欲节外生枝，故乔装而行。將军又何必苦苦相逼？”
    严白虎瞳孔一缩，徐州刘玄德？！那个能与袁术周旋、如今又支援刘繇、兵强马壮的刘备？
    纪清不等他细想，继续说道：“將军雄踞乌程，威震一方，然清窃为將军忧之。”
    “为我忧？”严白虎眯起眼，杀气未消，但底气已泄了大半。
    “正是。”纪清目光如炬，直视严白虎，仿佛能看穿他外强中乾的本质，“將军可知，螳螂捕蝉，黄雀在后？丹阳战事將息，孙策狼子野心，荡平刘扬州后，下一步兵锋所指，莫非吴郡？將军以为，凭乌程一隅之地，能挡孙策新胜之虎狼之师否？”
    严白虎脸色阴沉如水，握著布条的手微微颤抖，没有回答。这正是他內心深处最大的恐惧。
    纪清语气加重，软硬兼施：“我主刘镇东，仁德布於四海，今已与近在丹徒的刘扬州联手，共抗国贼。孙策若来，我军必不会坐视。將军今日若行个方便，他日便是朋友；若执意为难……”他顿了顿，目光扫过刚才先遣营出现的方向，其意不言自明。“……便是凭空树此强敌，损兵折將，待到孙策兵临城下之时，將军又凭何自保？是为智者所不取也！”
    这番话，彻底击中了严白虎的软肋。他脸上的凶戾之气渐渐被权衡、恐惧和一丝侥倖所取代。
    严白虎沉吟半晌，脸上的横肉跳了跳，终於重重地哼了一声，挥了挥手，让麾下人马让开道路，沉声道：“纪先生好口才，好手段！今日便卖刘镇东一个人情。从此往南，某保你一路畅通！请吧！”
    “多谢將军。”纪清拱手致谢，神色依旧从容，不卑不亢。
    队伍重新集结，在严白虎部眾复杂目光的注视下，安然通过。走出数里，確认安全后，纪清才轻轻鬆了口气，感觉背后的中衣已被冷汗浸湿。
    夏侯博收刀入鞘，心有余悸：“先生，方才真是险极了！若非先遣营的弟兄……”
    纪清回首望了一眼严白虎的方向，目光深邃：“险，却值得。经此一事，严白虎已知我厉害，更知与主公为敌非是明智之举。至少，在我们与孙策分出胜负前，他不敢轻易妄动。此行，不虚。”
    他望向南方，水网的尽头，是此行的真正目標。“加快速度，前往余杭。”