几只白额鸊鷉从跑道旁边的灌木丛中惊飞出来，扑棱着翅膀朝泻湖的方向飞去，在蓝绿色的水面上留下一串串细小的涟漪。
    黑鸟停在跑道的北端，引擎已经启动了，矢量喷口的高温气流在飞机下方的混凝土地面上烤出了一圈发黑的痕迹。机腹下的舱门敞开着，登机梯放了下来。
    西科斯基在跑道的南端，旋翼全速运转，下洗气流把方圆二十米内的沙子和碎草吹得满天飞舞。
    “三十英里。七分钟。“珍的声音里第一次出现了明显的紧迫感。
    “黑鸟的人先走！“林恩喊道，声音几乎被引擎的轰鸣淹没。“斯科特，黑鸟起飞！直接飞回威彻斯特！不要等我们！“
    斯科特从驾驶舱的窗口探出头来。“你们呢？“
    “我们坐西科斯基走！麦克飞！目标檀香山！在那里跟你们会合！“
    “西科斯基的航程够到檀香山吗？“
    麦克的声音从南端的直升机里传来——他已经在驾驶座上完成了所有的起飞前检查。“够！s-76的最大航程大约四百海里，中途岛到檀香山一千一百海里——不够。但如果我们先飞到库雷环礁——中途岛西北方大约五十海里的另一个环礁——那里有一个无人值守的海洋观测站，应该存有应急燃油。加一次油之后转飞利西安斯基岛——又是大约一百海里——那里有一个废弃的海军设施也可能有燃油——“
    “太多假设了！“佩德罗的声音几乎是吼出来的。
    “你有更好的方案吗？“
    “二十英里。五分钟。“
    “上机！所有人上机！现在！“
    林恩最后一个踏上黑鸟的登机梯。他回头看了一眼中途岛——白色的沙滩、灰色的建筑群、被闪电烧毁的通讯设施冒出的最后一缕青烟、跑道上被暴雨冲出的水洼在阳光下像一面面碎裂的镜子。
    然后他朝东南方向看了一眼。
    海平线上出现了几个极小的黑点。
    正在以极快的速度变大。
    “起飞！“
    他甩身进了舱门。登机梯收起来的液压声和舱门关闭的密封音几乎在同一瞬间响起。
    黑鸟的引擎从低沉的嗡嗡骤然攀升到了一种让牙齿发酸的高频尖啸——矢量喷口旋转到垂直向下的位置，高温气流在跑道上炸开一团白色的蒸汽。飞机像一枚被弹弓射出的石子一样从地面弹起来，在三秒之内爬升到了两百英尺。然后引擎的推力方向从垂直切换到了水平——加速度像一只巨手把所有人按进了座椅里。
    透过舱壁上的观察窗，林恩看到跑道南端的西科斯基也离地了——麦克的起飞动作干脆利落，直升机在离地面十英尺的高度完成了一个九十度的偏航转向，然后机头一低，以全速朝西北方向飞去。
    黑鸟在五秒内突破了音障。音爆声在他们身后的海面上炸出一圈白色的冲击波锥形，像一朵瞬间绽放又瞬间消散的水花。飞机以一个近乎四十五度的仰角刺入高空，中途岛在脚下以令人眩晕的速度缩小——从一座岛屿变成一片白色的弧线，从一片弧线变成一个灰色的圆点，最终消失在浩瀚的、蓝得深不见底的太平洋之中。
    林恩靠在座椅上，胸口剧烈起伏。加速度的压力让他的太阳穴突突地跳着，防弹背心的搭扣勒得他的肋骨发疼，左肩的旧伤在刚才的奔跑中再次被牵扯，此刻正以一种沉闷而持续的节奏发送着疼痛信号。
    但他活着。他们都活着。三十七个受试者在他身后的机舱里安静地挤在一起——有的在哭，有的在发抖，有的只是茫然地盯着舱壁上的铆钉。那个叫诺亚的十二岁男孩坐在最靠近林恩的坐位上，金色的卷发被汗水打湿了，手腕上那个该死的金属监控环还在闪着红灯。
    林恩伸出手，轻轻按住了那个金属环。
    “到了之后帮你把这个东西取掉。“
    诺亚看着他，没有说话，但他的手不再发抖了。
    机舱另一端的珍闭着眼睛靠在座椅上，面色苍白到几乎透明——今天的心灵感应负荷已经远远超出了她的正常承受范围。斯科特在驾驶舱里，左手稳稳地握着操纵杆，右手搭在油门推杆上——他的飞行服左肩上被棱镜的光束烧出的那个洞还在冒着隐隐约约的焦糊味，但他的姿态没有丝毫的松懈。
    奥罗罗坐在舱门旁边的折迭座椅上。她的白发已经恢复了正常的状态，不再飘浮或放电，只是服帖地贴在她的额头和耳际。她的琥珀色眼睛也恢复了正常的瞳孔——深色的虹膜在机舱的幽暗灯光下发出温暖的光。她朝林恩看了一眼。
    “你担心麦克他们。“那不是疑问，是陈述。
    “西科斯基的航程不够直飞檀香山。麦克说要跳岛加油。那些中间环礁上有没有燃油是个未知数。“
    “佩德罗在那架直升机上？“
    “佩德罗、杰森、黛安娜，加上十四名成年受试者和两名年轻受试者。“
    奥罗罗安静了几秒。然后她侧过头，闭上了眼睛——不是在休息，而是那种独特的、在与自然界的某种力量进行沟通的闭目状态。
    “库雷环礁上方的气流正在朝西北方向移动，“她轻声说，“我让它转向了——变成了一股稳定的西北偏东方向的顺风。这能帮麦克的直升机省大约百分之十五的燃油。“
    “你能从六万英尺的高空改变一千英里之外的气流方向。“
    “不是改变。是请求。风不喜欢被强迫——但如果你问得够礼貌，它通常会帮忙。“
    林恩看着她，张了张嘴，然后决定不再追问任何关于物理学定律的问题。
    他低头看了一眼手腕。
    红蓝白三色的编织手链在机舱的蓝色应急灯光下安静地缠绕在他的腕骨上。红色的丝线有一小段被什么东西磨损了——可能是刚才穿越铁丝网围栏时刮的——但没有断。三种颜色依然紧密地交织在一起，像三条不同声部的旋律线在同一首歌里互相缠绕、互相支撑。
    洛根从机舱的深处走过来，一屁股坐在了林恩对面的地板上。他的战斗服上沾满了泥沙和雨水，但依然没有血迹。他从口袋里掏出那根一直没点的雪茄，放在嘴里咬了几下，然后用一种出人意料的、几乎是沉思的语气开口了。
    “最后那栋楼里有个小姑娘问我是不是超级英雄。“
    “你怎么说的？“
    “我说不是。我说我只是一个帮忙开门的。“洛根把雪茄从嘴巴的左边换到了右边。“她说那你就是超级英雄，因为只有超级英雄才会帮别人开门。“
    他没有再说什么。但他的嘴角——那张被疤痕和胡茬覆盖的、看起来永远不会露出柔软表情的脸上——有一条几乎不可见的弧线向上弯了一个极微小的角度。
    黑鸟在六万英尺的平流层中以三马赫的速度朝着东方飞行。脚下的太平洋是一片无穷无尽的深蓝，偶尔一条白色的浪线在海面上画出一道转瞬即逝的弧形。太阳在他们身后的西方天空中缓缓下沉，把平流层的边界染成了一层薄薄的橙红色——从这个高度看上去，日落不是一个圆点在地平线上消失的过程，而是整条地平线都在同时燃烧，像是地球的边缘被镶上了一圈正在熔化的铜。
    黑鸟降落在威彻斯特的地下机库时是东部时间晚上九点十一分。
    机库的灯光在舱门打开的瞬间涌了进来，那种均匀的、不产生阴影的冷白色照明和太平洋上空平流层里的蓝黑色天幕形成了一种让人头晕的对比。林恩的双脚踩在混凝土地面上时膝盖软了一下——不是受伤，是连续的肾上腺素消退之后身体在向他征收延迟已久的疲劳税。
    泽维尔已经在机库里等着了。
    他的轮椅停在黑鸟着陆区域的安全线外侧，身旁站着一个林恩没见过的人——一个身材高大的蓝色皮肤男子，穿着一件白色的实验室大褂，金色的圆框眼镜架在一个不太符合人类面部结构的宽阔鼻梁上。他的手指比正常人多了一个关节，指甲修剪得很整齐，手里拿着一块医用写字板。
    “汉克·麦考伊博士。“泽维尔朝蓝色男子偏了一下头做了个简短的介绍。“他负责接下来的医学评估和安置工作。“
    汉克朝林恩点了一下头。他的动作带着一种大型猫科动物特有的克制优雅——每一个关节的运动幅度都被精确地控制在一个不会让人感到威胁的范围内。“卡特探长。辛苦了。“
    “博士。“
    受试者们从黑鸟的机舱里鱼贯走出。有些人需要搀扶——一个十四岁的男孩双腿发软到几乎站不起来，洛根像在码头上卸一件精密仪器一样把他抱了下来，放在一辆等候在旁的医用轮床上。有些人自己走了出来，但脚步迟缓而犹疑，像是刚从一个漫长的噩梦中醒来，还不确定脚下的地面是否真实。
    汉克立刻带着三名穿着白色护理服的助手——两个人类和一个皮肤呈现半透明质感的年轻女变种人——开始了初步的分诊。他的动作快速而温和，蓝色的大手在每一个受试者的手腕和额头上轻轻停留几秒，手指上微微发光的某种生物传感器读取着基本的生命体征。
    “七个有不同程度的营养不良。三个有未经治疗的皮肤感染。一个有疑似骨折愈合不良——右侧第七根肋骨。“汉克在写字板上飞速记录着，嘴里同时对助手们发出简短的指令。“优先安排血液检测和全面体检。所有人先到医疗翼的隔离观察区，单独的房间，不要群居——他们需要个人空间来恢复安全感。“
    泽维尔的目光在每一个走出机舱的年轻面孔上停留了一两秒。他的表情没有明显的变化，但林恩注意到他的右手紧紧地握着轮椅扶手，指关节上的皮肤绷得发白。
    “诺亚。“泽维尔突然轻声叫了一个名字。
    那个十二岁的金发卷发男孩——手腕上还戴着金属监控环的那个——正在被汉克的助手引导着朝医疗翼的方向走去。听到泽维尔的声音，他停下来转过了头。
    “你知道我的名字？“
    “我知道你的很多事情，诺亚。“泽维尔把轮椅朝他移近了几步。“我知道你喜欢集邮和组装模型飞机。我知道你以前住在图森的时候，你爸爸每个周末都带你去索诺拉沙漠里看仙人掌开花。“
    诺亚的嘴唇抖了一下。
    “这里会是你的家——如果你愿意的话。不会有人强迫你做任何事，不会有人在你的门上装铁条，不会有人在你手腕上套这种东西。“泽维尔看了一眼那个金属环。“汉克，帮他把那个拿掉。“
    汉克走过来，蓝色的手指在金属环的接缝处轻轻一扭——金属发出一声脆响，监控环从诺亚的手腕上脱落了，掉在地上滚了两圈，红色的指示灯闪了最后一下就灭了。
    诺亚低头看着自己苍白的手腕。金属环留下了一圈暗红色的勒痕，皮肤在那个位置变得粗糙而干燥。他用另一只手的手指碰了碰那圈印记，嘴巴张了张，但没有发出声音。
    然后他走向了医疗翼。
    林恩目送他的背影消失在走廊的拐角处。
    “麦克那边有消息了吗？“他转向泽维尔。
    “十五分钟前通过我们的备用卫星频段传来了一条短信息。他们已经在库雷环礁完成了第一次加油——海洋观测站里有一个五百加仑的应急柴油储罐，足够s-76跑下一段了。他们正在朝利西安斯基岛飞。所有人平安。“
    林恩闭了一下眼睛。“好。“
    “你需要休息。“泽维尔的语气没有商量的余地。“明天早上我们再处理后续的事情——身份核实、法律程序、以及那枚u盘里的其余数据。你今晚的唯一任务是睡觉。“
    “我——“
    “这不是建议，卡特探长。你的身体已经超过六十个小时没有获得有效休息了。如果你在接下来的十二个小时内不进入至少六小时的深度睡眠，你的判断力会下降到一个对你本人和你的任务都构成威胁的水平。“泽维尔的声音温和但绝对。“我是一个心灵感应者。我不需要扫描你的大脑就能看到你的眼球血管已经充血到什么程度了。“(本章完)