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    面对乔知之的辩解，秋官侍郎周兴却没有立刻离开，不一会又带人折返。
    厅內，监军乔知之僵立原地，耳中嗡鸣，方才周兴那些看似轻描淡写实则杀机四伏的话语，仍在脑中迴响。资敌、通蕃、私盐……这些字眼像烧红的烙铁，烫得他心头髮慌，明显是衝著兄弟忠武將军陈子昂来的。
    乔知之知道周兴不会善罢甘休，却未料到对方的“耐心”如此短暂，逼供手段如此直接，不一会就折返了。
    “乔侍御，”周兴的声音忽然从门口传来，清晰地钻入乔知之耳中，“周某忽然想起，还有些细节，需要再向乔侍御请教。不知可否……移步一敘？”
    移步？去哪里？乔知之心头警铃大作。他转身，看到周兴脸上那抹令人不寒而慄的、仿佛万事皆在掌控的微笑。
    “侍郎若有疑问，在此询问便是。”乔知之稳住声音。
    “此处……说话不便。”周兴轻轻摇头，目光扫过空荡的庭院，“有些事，也关乎乔侍御的清誉，还是寻个清净之地为好。”他话锋一转，语气依旧温和，却带著不容拒绝的意味，“听说乔府后园有一处暖阁？周某来得巧，正好沾光赏鉴一番。乔侍御，请吧。”
    这不是商量，是命令。那四名健仆不知何时已重新聚拢在周兴身后，手看似隨意地搭在腰间，封住了乔知之所有可能的退路。那名黝黑军汉也抬头看了乔知之一眼，眼神复杂难明，却沉默地跟了上来。
    乔知之知道，自己已没有选择的余地。他深吸一口气：“既然如此……侍郎请隨我来。”
    他引著周兴一行人穿过迴廊，向后园走去。雨丝斜飞，打湿了他的官袍下摆。经过妹妹乔小妹所居的院落时，他脚步微不可察地顿了顿，心中祈祷她千万不要在这个时候出来。
    后园暖阁临著一方小池，阁內倒是乾燥，但空旷无人，只摆著几张坐榻和一张矮几。
    眾人入內，周兴毫不客气地在主位坐下。健仆守在门口，青衫文吏与那军汉立於周兴身后。乔知之被“请”坐在下首。
    “乔侍御，”周兴不再绕弯子，开门见山，“方才那些物证，你看过了。陈子昂私制雪花盐，与蕃部交易，证据链虽未完全闭合，但疑点重重。你是他的至交，又是监军，若说全然不知，恐怕难以服人。”他身体微微前倾，“周某再问你一次，陈子昂可曾与你提及製盐之事？哪怕只是隨口一说？他可有抱怨过朝廷盐政，或是边军补给艰难？他私下与哪些商贾往来密切？你——仔细想想。”
    每一个问题，都像一把鉤子，试图从乔知之的记忆里勾出对陈子昂不利的碎片。
    乔知之掌心全是冷汗，面上却强作镇定：“周侍郎明鑑，下官確实不知。陈將军为人持重，抱怨朝廷……更是从未有过。陈將军忠贞体国，人所共知。”
    “忠贞体国？”周兴忽然冷笑一声，“乔侍御，你或许是真不知，又或许……是知而不言。但你要明白，此案已非寻常私盐小案。牵涉边將，牵涉蕃部，皇太后已然关注。你若一味回护，不仅救不了陈子昂，反而会將自己、甚至你的家人，拖入泥沼。”他最后两个字，说得格外缓慢清晰。
    家人！乔知之心中一颤，猛地抬头看向周兴。
    周兴却不再看他，而是对身后那名军汉道：“王小七，你是在凉州当过差的，陈子昂军中製盐的传闻，你且再说说。”
    那名叫王小七的军汉犹豫了一下，低声道：“是，小人……小人在凉州时，確曾听营中匠人私下议论，说陈参军弄出了极好的白盐，比官盐还精细。但小人未曾亲眼见过製盐，也不知是否用於交易……小人……”
    “够了。”周兴打断他，目光却仍锁著乔知之，“听到吗？军中確有传闻。乔侍御，你是愿意相信一个可能包藏祸心的边將，还是相信朝廷法度？现在说出实情，你最多是个失察之过。若等到铁证如山，你再开口……可就晚了。”
    这是赤裸裸的威胁和诱供。
    乔知之咬紧牙关，指甲深深掐入掌心，用疼痛维持清醒：“下官……无实情可稟。陈將军若有嫌疑，朝廷自可明查，下官愿与陈將军当面对质。但凭空指摘，要下官构陷同僚，恕难从命！”
    他拍了拍手。守在门口的一名健仆转身出去，不多时，竟和另一人抬著一口硕大的、能容数人蹲坐的铜瓮走了进来！那铜瓮显然是早就在门外备好的，瓮口还带著新鲜的泥土痕跡。更让人心惊的是，他们紧接著又搬进来好几筐黑亮的木炭，以及一个点燃的小炭炉。
    暖阁內的温度似乎骤然升高，空气变得凝滯而焦灼。
    乔知之看著那口在烛光下泛著暗沉金属光泽的铜瓮，和那些乌黑的木炭，一股寒意从脚底直衝头顶。他听说过周兴的手段，听说过“请君入瓮”的恶名，却从未想过，有一天这口瓮会摆在自己面前。
    “乔侍御是读书人，想必知道『请君入瓮』的典故。”周兴的声音如同毒蛇吐信，在炭火隱约的噼啪声中响起，“周某不才，今日也想效仿古人之法，请乔侍御……入瓮一敘。这炭火温热，最宜促膝长谈。或许暖和了，乔侍御就能想起一些……该想起的事情。”
    “周兴！你敢！”乔知之霍然站起，又惊又怒，“我乃朝廷命官，陛下钦点的侍御史！你无凭无据，岂敢私设刑堂，动用酷刑？！”
    “刑？”周兴故作惊讶，“乔侍御误会了。不过是请乔侍御取暖，顺便聊聊天的法子罢了，何来『刑』字？至於朝廷命官……”他拖长了语调，“若是与逆案有涉，那就另当別论了。乔侍御，是你自己进去，还是让他们『请』你进去？”
    两名表情凶神恶煞的健仆已经上前，眼神嚇人的凶狠。
    乔知之的脸色惨白，步步后退，脊背抵住了冰冷的墙壁，退无可退。他看著那口黑洞洞的瓮口，仿佛看到了炼狱的入口。炭火的气息越来越浓，灼热开始炙烤他的皮肤。
    就在此时，暖阁的门猛地被撞开，一个鹅白色的身影跌跌撞撞冲了进来，是乔小妹！不一会儿，陈子昂和魏大等隨从侍卫也赶到了！