见到陈子昂，同去西域藩属国的李令用心里有了底气，脸上露出心有余悸又混杂著骄傲的神色：“回都护，拔汗那王起初顾虑极深，闭门不见。属下等通过旧日相识的粟特商人，重金贿赂其近臣，又借石国王子夜宴之机，冒死呈上信物与都护密函。”
    “继续说。”陈子昂说。
    “恰在此时，吐蕃使者亦至石国，威逼利诱。我等便在石国王庭与吐蕃使者当庭辩论，引述吐蕃残暴、商路將绝之害，更暗示……暗示逻些已对论钦陵生疑。”李令用顿了顿，“或许是都护先前散播的谣言起了作用，又或是吐蕃使者太过骄横，反而激怒了石国王子。拔汗那王闻讯，態度始有鬆动。但真正促成盟约的，是康国大首领拂呼縵。他的商队上月在西突厥故地，被疑似受吐蕃指使的马匪劫掠，损失惨重。拂呼縵认定是吐蕃欲独霸商路之兆，遂力主联合抗蕃。是他奔走串联，说服诸国。集结兵力、准备粮草械甲，又耗费多时。属下为避吐蕃巡骑，绕行极险峻的勃达岭，別迭里山口，故迟归。”
    “联军统帅是谁？能否服眾？粮秣后勤如何解决？”陈子昂追问关键。
    “是拔汗那王弟，大將军尉迟曜。此人勇悍，素有名望，且其母族出自康国，与诸国皆有姻亲，能调和各部。粮草由诸国按出兵比例分摊，先集中於拔汗那，隨军携带两月之需。后续……他们希望，若战事延长，能就食於……于闐或龟兹。”李令用声音低了下去。
    厅內一时沉寂。就食於唐军控制区，意味著更大的负担，也意味著这些“盟友”並非纯粹的义师。
    “可允。”陈子昂几乎没有犹豫，“告诉他们，西域联军若能如期抵达，击破吐蕃，安西府库所获，优先补偿诸军损耗。立即以我与诸国盟约为凭，草擬檄文，抄录多份，选派死士，趁夜射入吐蕃营中，更要让龟兹全城军民知晓！”
    “都护，这是要……”李令用疑惑。
    “提振我军士气，乱吐蕃军心，更要逼论钦陵做选择。”陈子昂眼中锐光闪烁，“他要么在联军合围前，不计代价猛攻龟兹，爭取速胜。要么分兵阻击联军，削弱围城兵力。无论哪种，龟兹面临的压力都可能骤增，但也迎来了破局之机！另外，檄文要写明，大唐安西都护府已与西域正义之师结成盟军，十万联军不日即至，共討暴蕃！”
    “十万？”李令用一愣，旋即明白这是虚张声势，惑敌之策。“卑职明白！”
    “还有，”陈子昂看向李令用，“好好养伤。待你伤愈，另有重任。葛逻禄那边，要继续保持联繫，那两千匹战马，我要了，价钱可以谈，但必须儘快秘密交付，指定地点接收。从即日起，集中所有存粮，优先供给守城士卒，准备应对吐蕃可能发起的最后猛攻！”
    命令一道道下达，压抑已久的都护府，仿佛被注入了一剂强心针。
    儘管前路依然艰险，但一缕微光，终於穿透了厚重的围城阴云。
    当夜，数十支绑著檄文的箭矢射入吐蕃大营，更有嗓门洪亮的唐军士卒在城头齐声吶喊，將“十万联军已发葱岭”的消息刻意传播出去。龟兹城內，消息虽未正式公布，但高层將领的振奋之色难以掩饰，迅速感染了中下层军官与士卒，一种久违的、带著悲壮希望的躁动在城墙上下蔓延。
    吐蕃大营中军帐內，论钦陵捏著那份缴获的檄文抄件，面色阴沉如水。他面前站著野利元等几名核心將领。
    “十万联军？葱岭发兵？”野利元嗤笑，“大论，此必是唐军虚张声势，困兽之斗！拔汗那、石国诸邦，鼠首两端，焉敢与我大军为敌？”
    论钦陵没有立刻回答。他走到地图前，手指划过葱岭至龟兹的漫长路线。“陈子昂敢如此宣扬，绝非空穴来风。李令用一行消失数月，此时突然有檄文传出……寧可信其有。即便没有十万，三五万西域僕从军，若真出现在我军侧后，亦是麻烦。”他想起逻些近来那些语焉不详、却暗含提醒的詔令，想起军中隱约流传的、关於噶尔家族耗损別部兵马的流言，眼神愈发冰冷。
    “尉迟曜……”他咀嚼著这个来自拔汗那的名字，忽然下令，“加派十倍探马，向西、向北搜索，尤其注意天山南麓古道。令左翼的五千骑兵立即拔营，向西北移动五十里，建立前哨，警戒西方来敌。围城兵力重新调整，从明日开始，集中轰击龟兹东、南两门，昼夜不停，不给唐军喘息之机！”
    他回身，目光扫过眾將：“陈子昂想里应外合？我便在他援军抵达之前，先碾碎龟兹这颗硬壳！传令下去，先登龟兹城者，赏千金，封千户！畏缩不前者，立斩！”
    雪狮被激怒了，它决定在猎犬合围之前，先全力咬碎眼前的猎物。
    龟兹城头，陈子昂望著吐蕃大营忽然加剧的调兵与备战动静，知道自己的檄文起了作用。最残酷的考验，即將到来。
    盟约已立，援兵在途。但远水能否救得了近火？龟兹城，能否在联军锋刃抵达之前，承受住雪狮最后的、也是最疯狂的一扑？
    夜色更深，戈壁的风带著血腥的预兆。城墙上下，唐军士卒握紧了手中的刀枪弓弩，望著城外那一片突然沸腾起来的、充满杀意的火海。
    决战的气息，扑面而来。
    葱岭东麓的“赤谷”，寒风凛冽，雪山反射著刺目的光。
    数万西域联军在此已驻扎七日，营盘连绵数里，人喊马嘶，各色旌旗混杂，远看如同一块巨大的、色彩斑斕却略显凌乱的织锦。
    拔汗那的铁甲骑兵、石国的轻装弓手、康国的骆驼步兵、以及诸多小邦凑出的五花八门的队伍，挤在狭长的谷地中，互不统属的弊病开始显现。爭抢水草丰美处扎营的纠纷每日数起，不同部落的口角衝突甚至演变成小规模的械斗。
    更严峻的是，隨军携带的粮秣已消耗近半，负责后勤的军吏日日对著飞速下降的存粮数字愁眉苦脸，向统帅尉迟曜的抱怨与日俱增。