翌日，临近晌午，溽热渐起。
    宋騫坐在东厢房临窗的书桌前，案头摊著一卷《大学衍义补》，正凝神细读。
    窗外蝉鸣聒噪，搅得人心微烦，他却浑然不觉，指尖隨著目光在字句间缓缓移动，偶尔提笔在一旁的素笺上记下几笔心得。
    回村的这几日，除了適应乡居生活，他更多的心思都放在了院试的准备上，陛下那道无形的考题如悬顶之剑，催促他不敢有丝毫懈怠。
    厨房里传来宋母淘米切菜的窸窣声，夹杂著铁锅与锅铲碰撞的轻响，柴火烟气混著渐起的饭香，飘散在简单却乾净的院落里，母子二人刚安顿下来，一切从简，但宋母脸上却带著久违的安稳与满足。
    突然，院外传来一阵不寻常的嘈杂声，有车马停驻的响动，有压低的交谈，还有人声脚步向院门靠近，显然不止一两人，在这僻静的宋家村里显得格外突兀。
    宋騫耳尖微动，放下书卷，刚想起身，院门处“吱呀”一声被推开一道缝，一个身穿靛青色细布短褂、头戴六合小帽的年轻僕役探进半个身子。
    他面容白净，眉眼灵活，快速扫了一眼院內，目光落在闻声走到房门口的宋騫身上，脸上立刻堆起恭敬又热络的笑容，扬声问道：“敢问，这里可是宋騫宋公子府上？”
    宋騫已走到院中，见此情景，脚步微顿，目光平静地打量著来人，点了点头：“正是寒舍。不知尊驾是？”
    那僕役见他承认，笑容更盛，赶忙侧身让开，朝著门外躬身，声音拔高了些，透著股殷勤劲儿：“回公子的话，是我们太太和公子前来拜访，和府上宋夫人乃是同族亲戚。”说罢，他彻底让开身形，退到一旁。
    院门外光线一暗，先挤进来一个圆滚滚、白胖胖的少年。
    这少年约莫十一二岁年纪，生得一张大圆脸，麵皮白净，两腮的肉鼓囊囊的，因天热泛著红晕，一双眼睛不算大，被脸上的肉挤得略显细长，但眼珠子乌溜溜的，此刻正滴溜溜地四下乱转，满是好奇与一种被拘束著的不耐烦。
    他穿著一身极其鲜亮招摇的宝蓝色绣金线折枝牡丹杭绸箭袖袍，外头竟还罩了件石榴红緙丝福字纹的小坎肩，腰束一条镶著几块杂色玉石的宽腰带，荷包、扇套、玉佩掛了满腰，隨著他动作叮噹作响。
    紧接著，一位中年妇人扶著个穿著体面的婆子的手，款步走了进来。
    这妇人看著三十四五岁年纪，生得肌肤丰润，面如满月，一双丹凤眼，两弯柳叶吊梢眉，未语先带三分笑意，通身透著养尊处优的富態与一种家常的温和。
    她穿著一身沉香色暗八仙纹缕金缎对襟袄，外罩一件藕荷色事事如意纹的云锦比甲，下繫著一条葱黄綾绣缠枝花的马面裙，头上梳著端庄的圆髻，正中插一支赤金点翠衔珠大凤釵，两边各簪两对小巧的珠花，耳上坠著莲子米大小的珍珠坠子，手腕上套著一对沉甸甸的蒜头鐲。
    那伶俐僕役赶紧上前，对著宋騫和闻声从厨房擦著手出来的宋母，躬身介绍道：“宋公子，宋夫人，这位是我们薛家的太太，娘家姓王，这位是我们家大爷，单名一个蟠字。”
    听完介绍，宋騫心中一顿，眼前的二人难道是薛姨妈和蟠傻子。
    宋母在围裙上擦了擦手，站在厨房门口，有些发懵地打量著眼前这对光彩照人的母子，表情看起来有点呆萌。
    薛姨妈却已鬆开婆子的手，脸上笑容加深，快走几步上前，声音温软柔和，带著地道的金陵口音：“这位就是宋家嫂子吧？多年不见，嫂子怕是认不得我了，我娘家姓王，论起来，我祖父与嫂子的曾祖父是堂兄弟，咱们是出了五服的同族姐妹呢！”
    她一边说，一边自然而然地握住了宋母有些粗糙的手，轻轻拍了拍，“早就该来走动，只是家里事务繁杂，一直耽搁了，昨日才听说嫂子和大侄子回乡了，这就紧赶著过来了，嫂子可別怪我们唐突。”
    宋母被她这一握一说，脑中混沌的记忆似乎被勾起了些许，隱约记得族谱上好像是有这么一支远亲，早年听说嫁得极好，是金陵数一数二的皇商薛家……她脸上顿时露出恍然又窘迫的神情，连忙道。
    “原来是……是薛家妹妹？快，快请屋里坐！瞧我这……都没认出来，真是失礼了，家里简陋，妹妹和贤侄別嫌弃。”她忙不迭地將人往正屋让，又下意识地看了看自己身上半旧的靛布衫裙。
    薛姨妈却似浑然不觉，依旧笑著：“嫂子说哪里话，自家人，讲这些虚礼做什么。”一边隨著宋母往屋里走，一边回头吩咐跟来的几个健仆：“把车上给宋夫人和騫哥儿备的东西都搬进来，仔细著些。”
    僕役们齐声应了，开始从后面一辆青绸围子的马车上往下搬东西。
    东西著实不少，且都很实在。两匹厚实细密的靛蓝棉布、两匹顏色鲜亮些的碎花细布。两袋上好的白米，一袋精面。一坛封好的绍兴酒，几条风乾的火腿、腊肉。还有一大筐时鲜瓜果，几包点心糖果。礼物体贴又实用，正贴合宋家如今的光景和需求。
    宋母看得手足无措，连声道：“这……这怎么使得，太破费了……”
    “嫂子快別推辞，”薛姨妈温言劝著，已进了正屋，“都是些家常东西，不值什么。。你们刚回来，总要添置些。自家铺子里有的，顺手带来，嫂子用得著就好。”
    屋子虽已打扫乾净，但陈设简单，只有几张旧桌椅，薛姨妈却毫无嫌弃之色，在宋母的礼让下，在上首一张木椅上坐了。
    薛蟠也跟著进来，挨著他母亲坐下，一双眼睛仍旧好奇地东张西望，手里的油纸包放在了桌上，发出窸窣声响。
    宋騫已默默去灶房提了热水，用家里仅有的几个粗瓷碗泡了茶，端进来，先奉给薛姨妈：“薛太太请用茶。”
    又端了一碗给薛蟠：“薛……世兄请用。”他举止从容，语气平稳，虽衣著朴素，立在满身锦绣的薛蟠旁边，那份沉静的气度却丝毫不显侷促。
    薛姨妈接过茶，连声道谢，目光在宋騫身上停留片刻，眼中流露出明显的讚赏：“早就听人提起，騫哥儿是个极聪慧懂事的孩子，今日一见，果然气度不凡。”她轻轻吹了吹茶沫，呷了一口，这才放下茶碗，敛了敛笑容，神色认真了些。
    “其实今日贸然来访，一是认亲，二来……也是有些缘由，需得向嫂子和騫哥儿说明。”
    她顿了顿，看向宋母和宋騫，语气诚恳：“前些日子，城里……锦衣卫衙门的人到了我们家，细细查问过騫哥儿的事，也核验了族谱，確认了咱们这层远亲关係，后来才知晓，原来是上头……有旨意下来，关乎騫哥儿科考安顿等事。”她言语含蓄，但“锦衣卫”、“旨意”、“上头”几个词，已足够让宋母明白其中的分量。
    宋母听得心惊，攥紧了衣角，看向儿子，宋騫则眼神微凝，心下瞭然，果然如此，藉助薛家本地大族的身份来安排一些明面上的事，確实更为方便，也能减少不必要的注意。
    薛姨妈继续道：“既是上头的差遣，我们薛家自然诚惶诚恐，尽心竭力去办妥，听闻騫哥儿和嫂子已回乡安顿好，我想著，无论如何也该亲自过来看看，认认门，也免得嫂子心里疑惑，亲戚间，总该常走动才是。”
    宋母这才將昨日村长宋利那番不著调的“薛家出面”说辞，与眼前薛姨妈的话对上了。
    原来不是母亲的娘家，而是陛下通过薛家安排的，她又是感激，又是惶恐，连忙道：“原来……原来还有这般周折，多谢妹妹费心，也多谢……上头恩典。”她不太懂朝堂之事，只模糊觉得与儿子的前程有关，心里又是忐忑，又是生出些许踏实感。
    薛姨妈摆摆手，笑容重新浮上脸颊：“嫂子客气了，都是应当的。騫哥儿一看就是有大造化的，將来必定光耀门楣。”
    她说著，又看向自己儿子，语气带上了几分家常的嗔怪与无奈，“蟠儿，你瞧瞧你騫表弟，年纪虽比你小些，却这般沉稳用功，你呀，整日就知道淘气，也该学著些！”
    薛蟠正研究著粗瓷碗上的窑变花纹，觉得比自家光润的细瓷碗有趣，闻言撇了撇嘴，哼哼道：“读书有什么趣儿？闷也闷死了！我看表弟这院子倒是清静，就是小了点儿，没咱家花园子十分之一大，跑马都跑不开。”他嗓门洪亮，带著被宠惯了的直率，倒不惹人討厌。
    宋騫见薛蟠虽紈絝习气明显，但眼神清澈，並非心机深沉之辈，便微微一笑，接口道：“薛世兄说的是，乡野之地，自然比不得金陵城中薛家的花园楼台阔气，不过读书能明理静心，也別有一番滋味，听闻金陵繁华甲天下，薛世兄见多识广，改日若有机会，倒想听听世兄说说城里的新鲜玩意儿。”
    薛蟠一听，果然来了精神，小眼睛一亮，身子往前凑了凑，也忘了刚才那点小小的挑剔：“嗨！新鲜玩意儿可多了！秦淮河上的灯船，夫子庙的杂耍百戏，聚宝斋里新到的西洋自鸣钟、玻璃镜子……对了，我们傢伙计上月还弄来一对绿毛红嘴的鸚鵡，会学人说话，有趣得紧！表弟你要是去了，我带你去瞧！”
    他到底是个半大孩子，被人一引，立刻显摆起来，对宋騫那点陌生感也消了大半，直接叫上了表弟。
    宋騫含笑点头：“那先谢过世兄了，鸚鵡学舌，想必十分灵巧逗趣。”
    薛姨妈见两个孩子虽初次见面，一个沉稳，一个跳脱，却能说到一处去，脸上露出欣慰的笑容，忙道：“正是呢！光顾著说话，我正有个主意。”
    她转向宋母，语气热切，“嫂子，騫哥儿，你们看，这亲戚既然认了，总不好只站在门口说话，过两日，我想在家里备顿便饭，请你们母子过去坐坐，认认门，也让蟠儿和他表弟多亲近亲近，可好？蟠儿总嫌家里姊妹们絮叨，难得有个年纪相仿的表弟能说上话。”
    宋母有些迟疑，下意识看向儿子，宋騫略一思索，薛家此番是奉旨而来，態度诚恳，礼物周到，又主动邀约，於情於理都不便推辞，且母亲多年未与这等亲戚走动，去见见世面、认认门路也好，便对母亲微微点头。
    宋母得了儿子示意，这才应道：“妹妹盛情，那……那就叨扰了。”
    薛姨妈喜道：“这就对了！自家人，说什么叨扰，那就说定了，后日我派车来接你们。”
    她又坐著说了些家常閒话，问了问宋母这些年的情形，唏嘘感嘆一番，见日头已高，便起身告辞。
    宋母和宋騫將薛姨妈母子送至院门。
    薛蟠临上马车前，还扭过头对宋騫嚷嚷：“表弟，后日记得来啊！我带你看鸚鵡，还有好多好玩儿的！”宋騫笑著应了。
    马车缓缓驶离，院门外恢復平静，院里堆著薛家送来的各色实在礼物。
    宋母站在门口，望著马车远去的方向，良久才轻轻嘆了口气，转身回院，看著那些米麵布匹，又看看身侧沉静的儿子，心中百感交集，低声道：“这薛家妹妹，倒是个和气周到的人……只是，这又是锦衣卫，又是圣旨的，騫儿，娘这里头，总觉得有些不踏实。”
    宋騫扶母亲回屋，温声道：“母亲不必过於忧心，陛下既有安排，我们依著便是，薛家是明面上的亲戚，来往走动也是常理，后日去拜访，母亲只当是寻常走亲访友就好。”
    宋母点点头，又看了一眼满院的礼物，心中那点不安，终究被这份实实在在的关照和儿子沉稳的態度抚平了些。
    她开始琢磨著，该用这些好料子给儿子做两身像样的衣裳，以前家境贫寒不觉得，现在儿子每每换上新衣裳，真是越看越觉得出尘的俊朗。