七月的清晨，乡间尚有些许凉意，宋母早早起身，换上了一身浆洗的乾乾净净的细布衫裙，头髮梳得一丝不苟，用那根银簪綰紧。
    她站在院中，手里提著一个粗布包袱，里头装著准备送给薛家的礼物，一包自家晒的干桂花，两包村中老字號茶铺买的上好雨花茶，还有几方宋母亲手绣的、花样简单的帕子。
    东西不贵重，却是她能拿出的最体面的心意。
    “母亲不必紧张。”宋騫从东厢房走出，他已换上一身崭新的雨过天青色细布直裰，衬得他身形修长，眉眼愈发清俊。
    “总归是……大户人家。”宋母有些侷促地整理著自己的衣襟，“娘怕给你丟脸。”
    宋騫上前，轻轻握住母亲的手，温声道：“母亲想多了，薛家既是奉旨照应我们，又认了这门远亲，自不会因衣著简朴而轻视，何况母亲亲手制的衣裳、备的礼物，心意最重。”
    正说著，院外传来马蹄声和车軲轆碾过土路的声响，昨日薛姨妈派来的那个伶俐僕役已驾车到了门口，仍是那辆半旧的青绸围子马车，驾车的是个面相老实的车夫。
    “宋公子，宋夫人，小的来接二位了。”僕役跳下车，恭敬地行礼。
    宋騫扶母亲上车，自己隨后上去，马车不大，但收拾得很乾净，座位上铺著细竹蓆，角落放著个小铜冰鉴，里头盛著冰块，散著丝丝凉意。
    马车缓缓驶出宋家村，沿著官道向金陵城方向行去。
    宋母起初还有些紧张，掀著车帘一角，望著外间飞速掠过的田野村落。
    渐渐地，道路两旁房舍渐密，行人车马多了起来，挑担的货郎、赶集的农人、骑马或乘轿的富户……形形色色，熙熙攘攘。
    宋騫也透过车窗望著外间景象。
    越接近金陵城，繁华气象便愈盛，官道拓宽成可容四车並行的青石大道，两旁商铺林立，幡旗招展，卖绸缎的、卖瓷器的、卖文房四宝的、卖各色吃食的……吆喝声、討价还价声、车马声交织成一片喧囂而富有生机的市井交响。
    远处，金陵城墙巍峨的影子已隱约可见，城楼上旌旗在晨风中招展。
    约莫一个时辰后，马车驶入金陵城门。
    城內景象又是不同。街道更宽，铺面更大，楼阁更高。酒楼茶肆飘出诱人的香气，绸缎庄里綾罗绸缎在日光下泛著华光，银楼金铺的门面雕樑画栋，气派非凡，行人衣著光鲜者比比皆是，偶有华美马车驶过，铃鐺叮噹，护卫簇拥。
    宋騫静静看著，心中亦有些许感慨。扬州已是江南繁华之地，但比起这六朝古都、江南首府，终究少了几分沉淀下来的、深入骨子里的奢靡与厚重，这里的一砖一瓦、一街一巷，仿佛都浸透了数百年的烟雨与金粉。
    马车並未在繁华的主街过多停留，拐进一条稍显清静的巷子，巷子两旁皆是高墙深院，门楼气派，石狮威武，又行了一段，马车在一处府邸的侧边角门前停下。
    这角门虽不如正门气派，却也雕花精细，漆色鲜亮，门上悬著一块小匾，上书“薛府”二字，铁画银鉤。
    那伶俐僕役已先一步下车，上前叩门，门“吱呀”一声开了条缝，一个穿著体面、约莫四十来岁的嬤嬤探出头来，见是自家僕役，又看了看后头的马车，脸上堆起笑容：“可是宋夫人和宋公子到了？太太早吩咐了，快请进。”
    角门完全打开，宋騫扶母亲下车，那嬤嬤已迎上来，福了一礼：“老奴姓周，是太太跟前伺候的，夫人、公子这边请。”
    宋母忙还礼，有些侷促地跟在周嬤嬤身后，宋騫则神色平静，步履从容地隨著走进角门。
    门內是一条青石铺就的甬道，两旁是高耸的白墙，墙上爬满了绿油油的爬山虎。甬道曲折，走了约莫一炷香功夫，眼前豁然开朗，已到一处院落。
    这院子不小，四面抄手游廊，正中是个小巧玲瓏的荷花池，池中莲叶田田，几枝粉荷亭亭玉立。池边假山玲瓏，植著几丛翠竹，风过时竹叶沙沙，带来池水的凉意，院中花木扶疏，皆是精心打理过的。
    正房是五间上房，皆是雕樑画栋，碧瓦朱甍，廊下悬著鸟笼，里头养著一对画眉，正婉转啼鸣。
    周嬤嬤引著二人上了台阶，早有丫鬟打起湘妃竹帘，一股清凉的、混杂著淡淡花香和檀香的气息扑面而来。
    屋內陈设华美而不失雅致，地上铺著织锦地毯，墙上掛著名家字画，多宝格上陈列著古玩玉器，紫檀木的家具光可鑑人，临窗一张大炕，铺著猩红洋毯，设著大红金钱蟒靠背、石青金钱蟒引枕，当中一张炕桌，桌上摆著茶具果品。
    薛姨妈已从炕上起身，笑著迎上来，她今日穿了一身家常的藕荷色缕金百蝶穿花云缎袄，外罩玉色绣折枝兰的薄绸比甲，下繫著葱黄綾绣缠枝花的马面裙，头上只简单綰了个圆髻，插一支赤金点翠步摇，耳上坠著珍珠，通身透著富家太太的雍容与温和。
    “嫂子可算来了！”她上前握住宋母的手，笑容可掬，“路上可还顺利？快请坐，请坐。”
    宋母忙將手中包袱递上，有些不好意思地道：“妹妹，这是……一点薄礼，不成敬意。”
    薛姨妈接过，看也不看就递给身旁的丫鬟，笑道：“嫂子太客气了，自家人，带什么东西。”一边说，一边拉著宋母在炕上坐了。
    宋騫这才看清炕上还坐著两人。
    一个是薛蟠，他今日倒没穿得那般花哨，一身宝蓝色绣云纹的杭绸箭袖袍，腰间束著条玉带，头髮用金冠束著，两腮的肉似乎又圆润了些，他正歪在靠枕上，手里把玩著一个精巧的九连环，见宋騫进来，眼睛一亮，坐直身子：“表弟来啦！”
    而薛蟠身侧，坐著一个约莫六七岁的小女孩。
    宋騫的目光落在她身上，心中微微一动。
    这女孩生得肌肤丰润，面若银盘，眼似水杏，唇不点而红，眉不画而翠，她穿著一身浅粉色素麵锦缎袄裙，外头罩著件月白色绣折枝梅的薄绸比甲，头髮梳成乖巧的双丫髻，只簪著两朵小小的、米珠串成的海棠花，耳上是一对小小的珍珠坠子，腕上戴著一对赤金虾须鐲。
    她坐姿端正，背脊挺直，双手交叠放在膝上，神情沉静，眉眼间透著一股与年龄不符的稳重与从容，见宋騫看过来，她微微抬眼，目光清亮，既不闪躲也不热切，只淡淡地点了点头，算是见礼。
    这便是薛宝釵了。
    宋騫心中暗嘆。
    果然如原著中所写，宝釵生得肌骨莹润，举止嫻雅，虽才六岁，已能窥见日后艷冠群芳的风姿，与黛玉的“閒静时如姣花照水，行动处似弱柳扶风”的灵秀纤弱、飘逸出尘不同，宝釵的美是一种端丽大方的、饱满丰润的美，如牡丹般富贵雍容，沉稳持重，自带一种大家闺秀的气度。
    “这位是舍妹，名唤宝釵。”薛蟠见宋騫看著妹妹，忙介绍道，又对宝釵说，“妹妹，这就是我跟你提过的騫表弟。”
    薛宝釵这才起身，对著宋騫福了一福，声音清亮平稳：“宝釵见过表兄。”
    举止有度，礼数周全。
    宋騫拱手还礼：“宝釵表妹有礼。”
    薛姨妈已拉著宋母在炕上坐下，又招呼宋騫：“騫哥儿也坐，別站著。”丫鬟早已搬来绣墩，宋騫在薛蟠下首坐了。
    眾人落座，丫鬟奉上茶来，是上好的六安瓜片，清香扑鼻。
    薛姨妈与宋母拉起家常，问起乡间生活、饮食起居，语气亲切自然，宋母起初还有些拘谨，见薛姨妈態度真诚，渐渐放鬆下来，话也多了些，说起回乡这几日的琐事，脸上露出朴实的笑容。
    薛蟠则凑到宋騫身边，压低声音道：“表弟，你瞧见我妹妹了吧？我娘总说她比我懂事，整日要我向她学，可读书写字有什么趣儿？还是外头好玩。”
    宋騫微微一笑，低声道：“宝釵表妹確实端庄稳重，薛世兄活泼开朗，各有所长。”
    薛蟠听了，觉得这话顺耳，咧嘴笑了。
    说了一会儿话，薛姨妈话锋一转，自然而然地转到了宋騫身上。
    她端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，目光落在宋騫身上，眼中流露出毫不掩饰的讚赏与……一丝复杂的炽热。
    “说起来，騫哥儿这次回乡备考，上头……可是格外看重。”薛姨妈声音压低了些，语气里带著敬畏与感慨，“前些日子锦衣卫的人来家里，细细查问，又核验族谱，我才知晓竟是陛下亲自下了旨意，要妥当安置騫哥儿科考之事。”
    她顿了顿，看向宋騫的目光愈发灼热：“这般天恩，便是我们薛家，这些年来也未曾蒙受过，騫哥儿年纪虽小，却已得陛下青眼，將来前程，真是不可限量。”
    宋母听得心惊，攥紧了手中帕子，低声道：“都是……都是陛下恩典，騫儿年纪小，还需勤勉。”
    “嫂子说的是。”薛姨妈点头，语气却更热切了些，“只是这世道，光有才学还不够，还需有人帮衬、提携，我们薛家虽有些家业，但自他父亲去后……”她嘆了口气，眉眼间染上一丝愁绪。
    “家里铺子营生，全靠几个老掌柜撑著，蟠儿又是个性子直率、不爱读书的，整日只知玩乐，我每每想起，心中便忧虑。”
    她说著，看向一旁正试图把九连环拆开的薛蟠，眼神无奈又宠溺：“这孩子，心地是好的，就是没个定性，我常想，若是他能有个稳重知事的兄弟或朋友时时提点、引著往正路上走，该有多好。”
    这话已说得十分露骨。
    薛家虽为皇商，看似富贵，实则內里已开始走下坡路，薛老爷早逝，留下孤儿寡母，薛蟠年幼紈絝，不善经营，家族產业全靠旧人支撑，薛姨妈將全部希望寄托在儿子身上，又恐他不成器，便想借宋騫这棵得了圣眷的幼苗，提前攀附结交，为薛家寻个未来的倚仗。
    宋母心思单纯，听不出这话里的深意，只当薛姨妈是在感慨家事，便顺著话安慰道：“妹妹別忧心，蟠哥儿还小，慢慢教导便是，我看蟠哥儿眼神清亮，是个聪明孩子，只是贪玩些，大些就好了。”
    薛姨妈笑了笑，没接这话，目光又转向宋騫，语气更加亲热：“所以啊，我是真心盼著騫哥儿与蟠儿多亲近，你们年纪相仿，又是表亲，正该常来常往，騫哥儿沉稳用功，蟠儿若能跟著学些，我便心满意足了。”
    宋騫静静听著，心中明镜似的。
    他自然知道薛家日后境况——薛蟠为爭买香菱，打死冯渊，惹上官司，虽靠贾府之力平息，却已暴露其紈絝无能，薛家產业日渐凋零，最终宝釵入选宫中才人失败，只得退而求其次，將希望寄託於“金玉良缘”……
    香菱。
    宋騫心中一动，想起了原著中那眉心带颗胭脂痣的女子，想来对方现在应该还在人贩子手里，蟠傻子的命案应该还有两年才会发。
    他心思电转，面上却不露声色，只温声道：“薛太太过誉了，薛世兄天真率直，待人真诚，学生亦愿与之结交。”
    薛姨妈闻言大喜，连声道：“好好好！这才是亲戚该有的样子！”
    宋騫见时机差不多，便转向薛蟠，笑道：“薛世兄，方才进府时，瞧见府上园景甚佳，不知可否劳烦世兄，带小弟逛逛园子？也好开开眼界。”
    薛蟠正嫌坐著无聊，一听要逛园子，立刻来了精神，把手里的九连环一扔，跳起来道：“好啊！我家的园子在金陵城里也算数得著的！走，表弟，我带你去瞧！”
    薛姨妈见状，更是欢喜，忙道：“正是呢！蟠儿，你好好带著騫哥儿逛逛。宝釵，”她转向一直安静坐著的女儿，“你也一同去，陪你表哥说说话，你整日在屋里做针线、读书，也该走动走动。”
    薛宝釵抬起眼，看了看母亲，又看了看宋騫，神色平静地点了点头：“是，母亲。”
    她起身，理了理裙摆，动作优雅从容。