院试复试结束的当日午后，一份封缄严密的答卷，便被贴上“加急密呈”的火漆標籤，由金陵驛站的官差快马加鞭送往神京。
    马蹄踏过官道尘土，卷匣在日光下掠过一道暗影，直奔北方的京城而去。
    薛府东院的花厅內，此刻已是张灯结彩，一场小宴悄然开场。
    薛姨妈今日特意换了身喜庆的絳红色织金缠枝牡丹纹杭绸褙子，外罩沉香色福字纹比甲，髮髻间赤金点翠的宝塔簪熠熠生辉，耳坠一对浑圆的东珠，满面红光，眼角眉梢都洋溢著掩饰不住的喜气。
    她亲自执壶，为坐在上首的宋騫斟满一杯琥珀色的金华酒，声音带著难抑的激动：“騫哥儿，这杯酒姨妈非敬你不可！复试既毕，答卷已直送御前，这『进学』之事，已是十拿九稳了！咱们今日便先庆贺一番，等朝廷的喜报正式下来，再大摆宴席，遍请亲朋！”
    坐在一旁的薛蟠早已按捺不住，他今日穿了身簇新的宝蓝底绣金线麒麟纹箭袖袍，腰束镶玉带，圆脸红扑扑的，高举酒杯嚷道：“正是！表弟，你这次可是稳稳噹噹的了！来来来，哥哥我敬你三大杯！”
    宋騫起身，双手接过薛姨妈递来的酒杯，面上带著得体的谦逊微笑，口中说著“全赖姨妈照拂，世兄抬爱”，心中却是一片透彻的清明。
    他自然明白薛姨妈为何如此篤定，甚至等不及朝廷放榜便先行庆贺，此番院试乃天泰帝钦点，从开考日期、监临官员到考核方向，无一不透著圣意亲裁，能进入复试，与其说是靠文章入选，不如说是经过了御前无形的“资格审核”。
    而复试答卷被加急密封直送神京，最终的评判权已不在金陵地方学政手中，这便如同后世某些“打过招呼”的选拔，面试环节往往流於形式，真正的入场券早在初审阶段便已暗中发放。
    他宋騫既得圣眷，被陛下亲自安排科考路径，又顺利通过正试、完成复试，且复试答卷中隱含了对陛下心思的揣摩与迎合，无论答卷內容本身如何，单是这份“答卷已送至御前”的流程本身，便几乎等同於“录取”的信號。
    薛家消息灵通，提前庆贺，既是对他未来价值的投资，也是对这份“潜规则”心照不宣的认同。
    酒过三巡，席间笑语喧闐。薛蟠正拉著周嬤嬤的儿子划拳，薛姨妈与宝釵低声说著准备送往各府的谢礼单子。
    宋騫含笑应酬著，目光扫过满桌珍饈和眾人喜气洋洋的脸，思绪却不受控制地飘远了。
    他驀然想起黛玉上封回信中的字句：“母亲与玉儿已定行程，待中秋过后，便將启程回神京。”
    算算日子，中秋已过数日，扬州那边，此刻是否已在整理行装，或许明日，或许后日，那抹浅水碧的纤弱身影，便要踏上北上的路途了。
    心头倏地一紧，仿佛被无形的丝线牵动，那封她信中“静候佳音”的期许，与离別时眼中盈盈的水光交织浮现，让他在这喧囂的庆贺声中，品出一丝淡淡的、遥远的牵掛。
    扬州盐院后宅，林黛玉临窗坐在酸枝木书案前。
    她穿著一身浅水碧绣银线兰草的细綾衫子，下系月白软缎挑线裙，外头松松罩了件玉色纱质比甲，乌黑的长髮梳成乖巧的双丫髻，仅簪了两朵新摘的、犹带露水的白兰花。
    手中虽执著一卷《王摩詰诗集》，目光却怔怔地落在窗外那丛日渐萧疏的秋竹上，书页半晌未曾翻动。
    金陵的院试，此刻该已结束了吧，这次院试的答卷，听说要直送京城御览……不知能否合圣心，这一別，南北迢递，待我到了神京，他若也已高中，不知何时才能再见……
    “玉儿。”一声轻柔的呼唤伴著熟悉的、淡淡的冷香传来，黛玉驀然回神，抬眼见母亲贾敏已含笑立於身侧。
    贾敏今日穿了身便於远行的藕荷色绣缠枝梅纹细綾褙子，外罩一件沉香色杭绸出锋比甲，头髮利落地綰成圆髻，插一支赤金点翠的鸞鸟步摇，耳坠明珠，眉目温婉中透著干练，她亲昵地伸手，轻轻拍了拍女儿的背，柔声道：“发什么呆呢？行李车驾都已齐备，咱们该启程了。”
    黛玉脸颊倏地飞红，慌忙放下书捲起身，指尖却极快地將案头那封早已写就、封缄完好的信笺捏入袖中。
    “母亲稍待。”她声音细如蚊蚋，却带著一丝不易察觉的急切，快步走至门边，唤来早已候著的丫鬟雪雁。
    雪雁今日也换了出行的衣裳，一身浅青色比甲，伶俐地凑近，黛玉將袖中信递出，指尖微凉，声音压得低低的，却字字清晰：“雪雁，这封信……你即刻去寻门房，让他务必安排最稳妥可靠的人，送往金陵亲手交予宋公子。”雪雁接过那尚带著小姐体温的素白信封，入手微沉，心知份量，郑重地贴身收好，低声道：“小姐放心，奴婢省得，绝无差池。”
    黛玉这才似鬆了口气，转身回到母亲身边，贾敏將女儿一切细微动作尽收眼底，眼中掠过一丝瞭然与温和的笑意，却不点破，只轻轻携了她的手：“走吧。”
    庭院中，两辆青绸围子的马车已套好，几个健仆正做著最后的检查，黛玉扶著母亲的手登上前面一辆马车，帘子落下前，她又忍不住回头，深深望了一眼这座住了数年的盐院宅邸——秋日的阳光给熟悉的亭台楼阁镀上淡淡金边，此去一別，不知何年再能归来。
    码头江风已带上了明显的秋意，吹得帆檣猎猎作响。
    林如海身著深青色暗云纹杭绸直裰，外罩一件玄色薄氅衣，立於栈桥之畔，他面容清癯，目光沉静如古井，正与一旁身著靛蓝色绸衫、头戴方巾的贾雨村敘话。
    “雨村兄，”林如海的声音平稳而清晰，顺著江风送入对方耳中，“此番北上，山高水长，小女与內子，便全权託付於你了。”
    贾雨村立刻躬身，拱手长揖，神態极为恭谨恳切：“如海公言重了！蒙公不弃，荐弟北上候缺，此恩如同再造，护送夫人与小姐，乃弟分內之责，定当竭尽全力，慎之又慎，必保一路平安，毫髮无损，请公万勿掛怀，静候佳音即可。”
    林如海微微頷首，略上前半步，声音压低了些许，仅容二人听闻：“金陵知府出缺之事，吏部那边已有风声，相关关节正在疏通，雨村兄才学俱佳，资歷亦足，此番只需安然抵京，静候旨意便是。”
    贾雨村眼中瞬间迸发出难以抑制的激动光彩，再次深深一揖，几乎及地：“如海公提携之恩，雨村没齿难忘！北上之后，定当谨言慎行，勤勉任事，绝不负公之期许！”
    此时，林家的马车已稳稳停在了码头边。林如海不再多言，只抬手拍了拍贾雨村的臂膀，最后道：“时辰不早，启程吧，一路顺风。”
    贾雨村后退一步，再次郑重长揖：“如海公保重，雨村就此拜別！”
    江涛阵阵，客船升起风帆。
    林如海独立码头，望著妻女在贾雨村陪同下登船的身影，直至帆影融入水天苍茫之际，方才缓缓转身，青色的衣袍在秋风中拂动，步履沉稳地消失在码头往来的人流之中。