三百两银子，外加郡城嘉奖，这笔悬赏无疑令人心动。但陆昭停下脚步，並非单纯因为这笔丰厚的赏金。北方、瘟疫、疑是妖邪作祟……这几个关键词，与他从王掌柜那里听来的消息吻合，也与之前遇到的邪道术士、蛇妖事件隱隱串联。这让他嗅到了一丝不同寻常的气息。
    是单纯的疫病，还是新的邪祟作乱？如果是后者，这意味著什么？巧合，还是某种更深的联繫？
    他站在布告栏前，默默观察著周围的人群。议论声中，有惊惧，有好奇，有跃跃欲试，也有嘆息摇头。敢接这种涉及“瘟疫”和“妖邪”的悬赏，不是对自己的实力极为自信，就是被赏金冲昏了头脑。陆昭注意到，人群中，有两三个气息沉稳、带著兵刃的武人，在低声交谈，似乎对悬赏颇为意动。但更多的人，包括一些看起来颇有经验的江湖客，都只是摇头，面露忌惮。
    “瘟疫啊……听说染上的人浑身起烂疮，高烧不退，没几天就……哎，邪门得很！”
    “可不是嘛，前几日官府派去的仵作和大夫，也染了病，被抬了回来，现在还在隔离呢！”
    “三百两银子是好，可也得有命花才行啊！”
    “我听北边逃过来的人说，那村子一到晚上，瘴气瀰漫，还隱隱有怪声，像女人哭，又像风吹过坟地……”
    听著这些议论，陆昭心中更加凝重。瘟疫本身就极为棘手，再加上疑似“妖邪”因素，危险係数直线上升。但危险与机遇並存，这种事件往往意味著“经验值”，意味著可能获得特殊物品或信息，甚至触发隱藏任务。更重要的是，他想弄清楚，这件事与之前的邪道、蛇妖，是否有关联。
    他没有立刻揭榜。转身离开，回到“望安居”，將得来的银两和储物袋收好，又將新绘製的符籙整理一遍。五张【破邪符】（三张普通，两张良好），三张【安神符】，一张【护身符】，这是他目前的主要依仗。又从王掌柜给的四十两银子中，拿出十两，交给赵夫子，作为流民营地下一步发展的费用。
    “夫子，我要去趟北岭村，可能需要些时日。”陆昭对赵夫子说道。
    赵夫子闻言，面色大变：“陆小友，不可！那北岭村凶险万分，瘟疫肆虐，非人力可抗啊！你虽有本事，可那疫病沾之即死，更传闻有妖邪出没……”
    “夫子放心，”陆昭平静道，“我自有分寸。此去一则探查，未必深入。二则，镇上悬赏三百两，若能成事，可解我等燃眉之急。三则，此事或许与那蛇妖有关，若不查明，恐遗祸无穷。您与乡亲们安心在此，我已与李鏢头打过招呼，若有急事，可去鏢局求助。”
    见陆昭意已决，赵夫子只能嘆息：“小友千万小心，事不可为，当以保全自身为上！”
    告別赵夫子，陆昭没有直接去镇守府揭榜，而是又去了一趟刘记杂货铺，购买了大量驱虫避蛇的药粉、雄黄、烈酒、乾净的布条、乾粮、清水。又將之前从蛇妖那里得到的、品质较高的阴煞结晶拿出两枚，在青云观找到清虚道长，换取了三张【清风符】（普通）和一张【避瘴符】（普通）。
    【清风符】：可召唤清风，净化小范围內空气，驱散异味、微毒气体。
    【避瘴符】：可形成微弱灵力护罩，抵御瘴气、毒雾侵蚀，效果较弱，但胜在持续时间较长。
    这些都是探索瘟疫地区可能用到的符籙。清虚道长没有多问，只是叮嘱他，若是发现瘟疫有蹊蹺，切莫逞强，及时回报。
    准备停当，已是第二日清晨。陆昭带上所有物品，来到镇守府，揭了悬赏榜文。负责登记的王师爷见到是他，倒也没多惊讶，只是神色严肃地叮嘱道：“陆壮士，此事非同小可。已有多人折戟。府中会派两名熟悉北岭村路径的老差役为你带路，但不进村。你若查明真相，或有解救之法，需立刻回报。切记，保重为上！”
    “谢师爷提醒。”陆昭点头应下。
    很快，两名年约四旬、看起来颇为精干的老差役被叫来，带著陆昭出镇，一路向北而去。
    北岭村在青木镇以北约四十余里，地处偏远，山路难行。一路上，老差役向陆昭讲述所知的北岭村情况：村子不大，百来户人家，以打猎、採药为生。半月前，先是牲畜莫名死亡，接著有人开始生病，症状先是高热、头痛，继而身上长出黑斑，溃烂流脓，最后不治身亡。死亡速度很快，从发病到死亡，不过三四日光景。村中请了大夫，无效。上报官府后，派去的仵作和大夫也相继感染，只能封锁村子，禁止出入。
    “村里的人呢？都死绝了？”陆昭问。
    “那倒没有。”一个老差役道，“据逃出来的人说，发病的人都被集中在村西的祠堂，与其他人隔开。但染病者越来越多，没染病的人也不敢在村里待了，能跑的早就跑了，剩下些老弱病残，困在村里等死。后来……后来听说村里出了怪事，晚上常有瘴气，还有怪声，就再没人敢靠近了。”
    陆昭默默记下，这情况確实诡异。
    走了大半天，日头偏西时，三人来到一片山坳前。两名老差役停下脚步，指著前方瀰漫著薄薄雾气的山林，心有余悸道：“陆壮士，前面就是北岭村地界了。过了这片林子，就能看到村子。我们……我们就送到这里了。您自己保重！天黑之前，若不见您回来，我们就先回镇上报信了。”
    陆昭点点头，没多说什么，独自一人走入林中。
    林子很密，阳光被茂密的枝叶遮挡，显得有些阴森。越往前走，空气中的湿气越重，一股淡淡的、带著甜腥与腐烂混合的怪味，开始隱隱飘散过来。正是那“瘟疫”的气息。
    【察觉环境异常，空气中瀰漫微量疫气与瘴气。】
    【龟息术自动运转，减缓呼吸，降低疫气吸入。】
    【避瘴符效果微弱激发，周身形成薄薄灵光，阻挡部分瘴气。】
    面板提示適时出现。陆昭立刻从怀中取出一块浸了雄黄烈酒的布条，蒙住口鼻，又將避瘴符贴身收好，激发其效果。周身笼罩上一层几乎看不见的淡灰色灵光，將大部分天腥瘴气隔绝在外。
    他打起十二分精神，【龟息术】运转到极致，脚步放得极轻，精神力如同蛛网般铺开，感知著周围的一切。林中寂静得可怕，鸟兽绝跡，连虫鸣都听不见，只有风吹过枯叶的沙沙声，带著一股不祥的死寂。
    穿过林子，眼前豁然开朗，一个规模不大的山村出现在山坳之中。几十间土坯茅屋错落分布，但此刻一片死寂，不见炊烟，不见人跡。村口歪斜的木牌上，用血红的字写著“瘟疫禁地，擅入者死”，字跡狰狞。
    陆昭没有贸然进村。他绕到村子侧面的山坡上，居高临下，仔细观察。村子笼罩在一层淡淡的、灰白色的雾气中，这雾气在夕阳下显得有些诡异，並非水汽，倒像是某种活物，在缓慢地流动、盘旋。村中房屋大多门窗紧闭，有些甚至被木板钉死。只有村西头一处较大的建筑——应该是祠堂——附近，雾气格外浓郁，隱隱透出一股不祥的暗红色。
    他集中精神，將感知投向祠堂方向。顿时，一股混杂著痛苦、绝望、死寂、以及一种极其微弱、但令人心悸的、仿佛来自九幽深处的“飢饿”感，如同冰冷的潮水，衝击著他的精神！这感觉，与李家村坟岗的阴冷煞气截然不同，更加污秽、扭曲，充满了疫病和疯狂的味道。
    “果然是瘟疫，但这瘟疫……不单纯！”陆昭心头一凛。这气息，与那邪道术士、蛇妖的气息有相似之处，都带著邪秽，但属性似乎不同。是另一种邪物？还是同源的变种？
    他决定先从外围探查。沿著山坡向下，他发现了几个废弃的药田，里面的草药全都枯萎发黑。水井旁倒著几只牲畜的骨架，皮肉早已腐烂消失，只剩下森森白骨。他小心地靠近一栋靠近村口的茅屋，透过破损的窗户向內望去。
    屋內一片狼藉，锅碗瓢盆散落一地，蒙著厚厚的灰尘。在角落里，蜷缩著一具……勉强能看出是人形的东西。皮肤呈一种怪异的青黑色，布满溃烂的脓疮，身体以一种不自然的姿势扭曲著，早已死去多时。诡异的是，尸体的口鼻、眼窝中，似乎有某种细如髮丝、微微蠕动的灰白色菌丝探出……
    陆昭瞳孔骤缩，这绝不是普通的瘟疫！这是被某种“东西”寄生、污染后的尸变！
    “吱嘎——”
    突然，一声刺耳的、仿佛什么东西刮擦木板的声响，从村中深处传来，紧接著，是某种沉重、拖沓的脚步声，正由远及近，朝著村口的方向缓缓靠近。
    陆昭心中警铃大作，瞬间屏住呼吸，將身体完全隱藏在阴影中。他取出【护身符】扣在手心，【破邪符】隨时准备激发，目光死死盯住脚步声传来的方向。
    雾气瀰漫的村道上，一个佝僂、蹣跚的身影，渐渐显现出来。
    那似乎……是一个“人”。
    他穿著破烂的麻布衣，身形瘦削，步伐踉蹌，低著头，看不清面目。但陆昭的精神感知中，那身影身上散发出的，是浓烈到几乎化不开的疫气、死气，以及一股极其微弱、但冰冷粘稠的恶意。
    那“人”走到村口，停住了脚步，缓缓抬起了头。
    陆昭的心臟猛地一缩。
    那是一张怎样的脸啊！皮肤青黑溃烂，眼眶空洞，流出暗黄色的脓液，嘴唇烂掉了一半，露出白森森的牙床。最诡异的是，他的瞳孔，是一种浑浊的灰白色，没有任何焦距，仿佛蒙上了一层薄膜。而他溃烂的皮肉下，似乎有无数细小的东西在蠕动。
    【疫变村民（被侵蚀），等级：3】
    【生命值：100%/100%】
    【状態：疫化、行尸、感染体、被控制】
    面板给出的信息，让陆昭的心沉到了谷底。
    这不是单纯的瘟疫感染者，这是被某种东西侵蚀、操控了的行尸！而且，是被“控制”的！这背后，果然有鬼！
    那疫变村民似乎嗅到了什么，浑浊的灰白眼珠，缓缓转向陆昭藏身的方向，张开了烂掉一半的嘴，发出“嗬…嗬…”的气流声，然后，以一种完全不同於普通行尸的、带著某种僵硬但目標明確的姿態，一步一步，朝著陆昭藏身的灌木丛，走了过来。
    陆昭深吸一口气，握紧了手中的柴刀。