离开青木镇，踏上西行小道，陆昭的心情並无多少轻鬆，反而多了几分沉重。怀揣巨款，却也身负重担。身后是未散的阴霾——毒爪的威胁、黑煞教的阴影、骨魃的未知，都如同看不见的丝线，悬在心头。前方则是陌生的路途，以及那充满机遇与凶险的落霞郡城。
    小道蜿蜒，穿行於崇山峻岭之间。与宽阔平坦的官道相比，这里人跡罕至，只有猎人、採药人踩出的依稀小径，崎嶇难行。两旁古木参天，藤蔓缠绕，將阳光切割成细碎的光斑，洒在铺满落叶的地面上。空气中瀰漫著泥土、腐殖质和草木的清新气息，偶尔夹杂著野兽的嘶鸣和不知名虫豸的嗡鸣，更显幽深寂静。
    陆昭不敢大意，【蛰龙眠】始终保持著低程度的运转，敛息诀更是隨时开启，將自身气息收敛到极致，行走间，步履轻盈，踏叶无声，如同一道在林间穿行的幽灵。他並未全速赶路，而是时刻保持著警觉，精神力如同无形的触手，延伸向四面八方，感知著周围的风吹草动。
    陈掌柜的提醒犹在耳畔——“黑风峡”、“落鹰涧”，都不是善地。尤其是后者，据说常有妖禽盘踞，凶险异常。陆昭选择这条小道，一是图快，二是图隱蔽。但他深知，山林之中，危险往往潜伏在看似最平静的时刻。
    第一天平安无事。陆昭昼行夜伏，饿了啃些乾粮，渴了饮山泉水，夜晚则寻一处隱蔽的树洞或岩缝，布下简单的警戒陷阱，运转【蛰龙眠】恢復体力和精神。隨著功法的运转，他能清晰感觉到，经歷与疫母、血狼乃至直面骨魃的生死搏杀后，自己的精神力变得更加凝练、坚韧，对周围环境的感知也愈发敏锐。他甚至能隱约“听”到风中传来的、极其细微的野兽气息，能“看”到草木叶片上凝结的晨露中，倒映的、属於不同生灵的微弱灵光。
    这是神属性提升带来的好处，精神力的“质”在提高。他对【蛰龙眠】的领悟也在加深，这门融合功法，不仅仅是恢復技能，更在潜移默化地提升著他的生命力、耐力和对负面状態的抵抗能力。每一次运转，都感觉身体与周围环境的联繫更紧密了一些，仿佛在缓慢地吸收著天地间最精微的能量，修补著伤势，滋养著根基。
    “这蛰龙眠，倒像是某种高深的养气、敛息、炼神法门，只是层次尚浅。若能找到后续功法，或不断熟练提升，或许会有意想不到的变化。”陆昭心中暗忖。这让他对郡城之行，更多了几分期待——那里，或许有获得更高深功法的机会。
    第二天傍晚，天色骤变，乌云从西边天际滚滚而来，遮蔽了最后一抹夕阳。狂风骤起，捲起漫天枯叶，空气中瀰漫著泥土的腥气和山雨欲来的沉闷。
    “要下雨了。”陆昭抬头望天，眉头微皱。山雨说来就来，且往往极大，在山林中赶夜路，尤其是不熟悉的陌生山路，极为危险。必须儘快找个地方避雨。
    他加快脚步，在越来越暗的林间穿行。精神力高度集中，寻找著可以避雨的山洞、岩棚。然而，这一带山势陡峭，植被稀疏，多是裸露的岩石，竟一时找不到合適的庇护所。
    雨点终於落下，先是稀疏的几滴，打在脸上冰凉。很快，雨势变大，噼里啪啦，如同豆子般砸下，转瞬间便连成一片雨幕，天地间一片昏暗，只有隆隆的雷声和哗啦啦的雨声交织。
    陆昭浑身瞬间湿透，山路变得泥泞湿滑，视野也模糊不清。他不得不放慢速度，一边运转【蛰龙眠】驱散寒意，一边继续寻找避雨处。又走了一炷香功夫，前方山坳处，隱约出现几点微弱的、摇曳的光亮。
    是火光？有人家？
    陆昭心中微动，但並未贸然靠近。这荒山野岭，前不著村后不著店，突然出现的灯火，未必是善地。他放轻脚步，借著雨幕的掩护，悄然潜行过去。
    靠近了，才看清那是一个小小的村落，坐落在一个地势相对平缓的山坳里，约有十几户人家，房屋低矮，多是土石搭建，显得古朴陈旧。村口立著一根腐朽的木桩，依稀能看到“槐山”二字。此刻，村中大部分房屋都黑灯瞎火，只有村中心位置，似乎有一间稍大些的屋子，窗户透出昏黄的光晕，隱约有人影晃动。
    “槐山村？”陆昭在地图上见过这个名字，只是个小到几乎可以忽略不计的山村，標註是“猎户、採药人聚居地”，並无特殊。此刻，这村中灯火，是唯一的温暖和庇护之所了。
    他站在村外的树林边，雨水顺著发梢不断滴落，冰冷刺骨。进，还是不进？这荒山野村，人心难测。不进，这雨一时半会停不了，夜宿荒野，危险更大。
    沉吟片刻，陆昭决定先探查一番。他將【蛰龙眠】和【敛息诀】运转到极致，身形如鬼魅般，借著夜色和雨幕的掩护，悄无声息地靠近村庄。他没有走村口，而是绕到侧面，攀上一棵靠近村边的大树，居高临下，仔细打量。
    村子很小，静悄悄的，只有那间亮灯的屋子传来隱约的说话声，似乎有几个人。村中没有狗叫，也没有孩童的嬉闹，在这暴雨夜，透著一股异样的死寂。空气中，除了泥土和雨水的腥气，似乎还夹杂著一丝若有若无的……焦糊味？像是焚烧草木灰烬的味道。
    “似乎没有活物……”陆昭眉头皱得更紧。他的精神力扫过，只能隱约感知到那间亮灯的屋里有几道微弱、杂乱的生命气息，似乎都是成年人，且气息都有些萎靡、虚弱。其他房屋，则空无一人，死气沉沉。
    “不对劲。” 常年与危险打交道的直觉，让陆昭嗅到了一丝不寻常。这村子，太安静了，安静得让人心头髮毛。那亮灯的屋子，是唯一的活人气息聚集地，但里面的人，状態似乎很不好。
    就在他犹豫是否要悄悄退走，另寻他处避雨时，那亮灯的屋子，门“吱呀”一声，被从里面推开了。
    一个佝僂著背、披著蓑衣、戴著斗笠的老者，提著一盏昏暗的风灯，颤巍巍地走了出来。他抬头看了看天，又朝著村外方向张望，似乎在等人，又似乎在寻找什么。风灯的光芒，在雨夜中摇曳不定，映出他一张布满皱纹、神情木然、却又带著一丝难以言喻的愁苦和焦急的脸。
    老者似乎没有发现树上的陆昭，只是提著灯，在门口站了一会儿，又转身，似乎要回屋。就在这时，一阵疾风颳过，吹得他一个趔趄，风灯脱手飞出，砸在地上，火光瞬间熄灭。
    “唉……”老者发出一声沉重的嘆息，在哗哗的雨声中几不可闻。他摸索著，想去捡起风灯。
    就在这时，陆昭敏锐地捕捉到，老者弯腰的瞬间，蓑衣下摆掀起，露出的小腿上，似乎缠著厚厚的、发黑的布条，布条边缘，隱隱有暗红色的、类似脓疮的东西！
    疫病？！还是……
    陆昭心头猛地一跳。他想起了北岭村，想起了那恐怖的疫母和疫化村民。这老者腿上的脓疮，虽然隔著雨幕看不真切，但那顏色、那形態，与北岭村疫化村民身上的溃烂，何其相似！只是，似乎没有那么严重，也没有那种失控的疯狂感。
    难道……这槐山村，也染上了瘟疫？或是类似的邪祟？
    就在陆昭惊疑不定时，那老者似乎察觉到了什么，猛地抬起头，浑浊的老眼，竟直直地朝著陆昭藏身的大树方向望来！那眼神，空洞、麻木，却又带著一种难以言喻的、令人心底发寒的诡异感。
    “谁……谁在那里？”老者嘶哑的声音，穿透雨幕，飘了过来。