远山如黛，风里隱约传来松涛呜咽。
    此时已近未时，日头偏西，那光斜斜铺开，映得漫山遍野，一片白晃晃的亮，直扎人眼。
    “吁——”
    林棘知忽一勒韁绳，让那匹老駑马乖乖停下。
    “该下马了。”他翻身落地，动作轻捷，隨手將韁绳拴在一株被雪压弯的老松上，“牲口就拴在这儿，再往前，动静太大。”
    朱洪依言，利落地跃下马背，將马拴在一旁，顺势把刀柄稍微挪了挪位置，方便拔出的角度。
    “走吧，脚下放鬆些。”
    林棘知在马颈上轻拍两记，这才拢袖转身，边走边嘀咕：“那些畜生长著贼耳，大了，可甭想抓住它。”
    朱洪点头，紧跟入林。
    林子里的雪，不像城里那样被人踩得板结。
    这里的雪虚浮，表面结了一层薄薄的硬壳，底下却是鬆软的粉雪，一脚下去，那细碎的断裂声极脆，使他每一步都得格外小心。
    “等等。”
    行至一处背阴的山坳，日光照不进来。林棘知忽地顿住脚步，矮身蹲下，腰间短匕噌然出鞘，寒芒一闪，轻轻叩了叩横在雪中的那截断枝。
    “洪小子。”
    他偏过头，眼里带著考校的兴味，“且说说，你瞧见了什么。”
    朱洪上前一瞧。
    那是一根枯朽的灌木枝，拇指粗细，断口歪歪扭扭。
    “风折的？不对，”他蹲身捏起那截断枝，在指间捻了捻，略一沉吟：“风是从北边刮来的，若是风折，茬口该朝南，顺风向才对。但这茬口是朝上的，且树皮有从下往上翻卷的痕跡。”话音一顿：
    “这应是被鳞甲，或是没收回的爪鉤生生掛断的。”
    “可以啊，你小子！”林棘知挑了挑眉，眸底浮起几分诧异：“这眼力劲，快赶上小爷当年了。”
    嘴上硬气，心里却虚得直打鼓。忆及当年：
    自己练出这手眼力，熬了多久？整整一个冬？他迟疑了一瞬，又狠狠否定。不对不对，哪有一个冬那么长，怎么得……一整年？
    对，似真是一整年。
    人比人可气。
    “好在，小爷在公门混了不止一年，”林棘知喉头滚出一声极轻的嘀咕：
    “这口气，还有地方找补。”
    他话音未落，人已伏低，单膝往前滑了半丈，指尖朝那片看似平整的雪面轻轻一捺。
    塌陷半寸。
    “瞧见了？”
    林棘知偏过头，眸底那缕傲娇再度灼亮：“眼力是有了，可还漏了一桩。”说著，將一把雪沫子攥进掌心，凑近鼻端轻嗅，隨即把沾雪的手套递去：
    “闻闻。”
    朱洪凑近，抽了抽鼻子。
    雪是冷的，叶子是烂的，松脂的香气淡得像要散尽。
    “没什么味儿。”他说。
    “那就对了。”
    林棘知直起身，唇角那抹笑冷下去：“一头千百斤的牲口，怎会没味儿？除非是滚过泥潭，擦过岩缝，把骚毛蹭没了，不然那身骚，无处可躲。”
    “越是闻不到，越是说明……”
    他目光如鉤，射向西北侧那一丛漆黑的针叶林：“它就在附近。”
    朱洪心头一凛。
    往日只见林棘知嘴角叼著笑，喜插科打諢，险些忘了他是在公门几年，趟过来的老吏。一身刁钻，毒辣的敏锐观察力简直恐怖。
    这才是真正的狩猎！
    “林大哥。”
    朱洪不禁讚嘆：“你这份心思眼力，真叫人心服。”
    “哎誒~还好啦！”
    林棘知把刀往肩上一搭，偏头冲朱洪笑道：“你天赋不错，日后多经几回事，未必赶不上我。”话音落时人已转身，在雪地上留下一串串脚印。
    ……
    待天上一轮皓月高悬。
    日色早已沉尽，天是铅灰色，雪是死白，林子是墨黑。寒风再紧逼，林间冷的更是彻骨，呵出的气，在鬚眉上能结一层薄霜。
    林棘知忽然停步，环顾四野，隨即朝一株几百年的巨大枯树洞下停去。
    他以刀鞘探了探內里，回头低声道：
    “脚程赶不上了，今夜在此猫一夜。”
    “嗯，”朱洪拍了拍肩头积雪，隨他矮身钻入，才要探手去捡拾枯枝。
    “別碰明火。”
    林棘知把刀横在膝头，侧耳向著洞外的风。半晌，低声道：“这林子太静，火一升，半座林子都能瞧见。”说著，在雪坑里挖了个洞，点了一小撮果木炭，用积雪和石头垒了个围挡，升起了热气。
    “是无烟炭。”他瞥朱洪一眼，似笑非笑：
    “算不得明火。”语落，遂取肉脯，在刃尖上穿好，探进那围挡的热气里，烤了片刻便递过来：
    “尝尝。
    小爷手艺，外头可吃不著。”
    干硬的肉脯被炭火一熏，稍稍软了些，香气淡而不烈。朱洪咬在嘴里，嚼了两嚼，眉眼一弯，打趣道：“嗯，不错。”顿了顿，唇边浮起一丝促狭：
    “林大哥，你做捕役之前，是在那方酒楼掌勺？”
    “过了，过了啊。”林棘知把刀往膝上一顿，耳根子却不太爭气地泛了红：
    “什么掌勺——
    这是行走江湖的傍身手艺，懂不懂？”
    “额……”朱洪眉梢一挑，没在接话，只低头把那片肉脯细细嚼完，眼尾笑意却没散尽。
    他，
    居然真信了？
    片刻，两人把肉乾分食净。
    林棘知抓了把雪搓手，又將炭坑用浮土掩了，只剩一线微不可察的热气从石缝间冒出。
    “对了，林大哥。”
    朱洪忽然开口问：“那脚夫的尸首，还有一具没见的，要找么？”
    他记得王镇山拋来的案宗里夹著那页薄纸：
    三具尸，寻回两具，剩一具至今未著落，若能带回去，功德簿上可多添一笔。
    “尸首？”
    林棘知噗嗤一下，刀鞘杵著雪地，偏头看朱洪时眼里还带著笑：“我说洪小子，功德簿是记功的，又不记肠子，那畜生一顿能吞几十斤肉，隔了一日，你还指望从它肚子里把功德刨出来？”他笑吟吟地用刀鞘戳了戳朱洪膝头：
    “几根嚼不烂的大骨头，兴许都让那玩意儿叼回窝里磨牙嘍。”
    朱洪沉默片会儿，摇头低低念了句：
    “倒也是……”
    念罢，他瞥了一眼炭坑，往洞口那侧挪了半寸，把风口挡住，“林大哥，你先睡，头一班我来守。”
    “那成，寅时记得喊我换班。”
    林棘知也不矫情，把袄子一紧，人往岩壁缩去，刀横在膝头，立时闔眼。
    不过几息，呼吸已匀。
    ……