次日。
    天色阴沉如墨，浓云低垂，直压得人喘不过气来。
    朱洪睁眼时，但觉眉睫之间凝了一层薄霜，呼吸间白气氤氳。他略一动弹，周身骨节便『噼啪』作响，如炒豆一般。
    “走了，走了。”
    林棘知一边掬著一捧新雪用力擦面，一边扬声在喊：“洪小子，別磨蹭了！”
    “嗯。”
    朱洪点了点头，出了洞。
    二人稍加拾掇，拨开积雪，向北而行。
    越往北行，林木愈密，地势也渐起起伏，沟壑纵横。及至午后，眼前豁然开朗：
    状如漏斗的狭长山谷。
    阴湿异常，两侧崖壁倒悬著无数粗如儿臂的冰棱，寒气森森。谷底长满半人高的荆棘丛，黑褐色的棘刺密密麻麻，朝天而立，宛若千百支淬过毒的矛头。
    “且住。”
    林棘知脚步猛地一顿，抬手虚拦，眉头紧皱：“气味不对。”
    朱洪鼻翼微动。
    这次，连他也闻到了。
    那是一股令人作呕的腐烂恶臭，混在谷底终年不散的霉湿之中，若有若无，如同发酵了许久的烂肉。
    “好像是那头。”
    朱洪抬手指向山谷深处一片巨岩下的背阴凹陷。
    两人对视一眼，不约而同地左右分开，身形低伏，足下无声，如狸猫般贴地潜行。雁翎刀已悄然出鞘，以袖掩刃，不露寒光。
    近了。
    朱洪以刀尖轻轻拨开最后一丛荆棘，目光所及，眉头不由一蹙。
    巨岩下，景象惨烈。
    那是具已不成人形的尸首。
    不……
    与其说是尸首，不如说是团被塞进岩缝里的破烂物事，衣衫已被撕成碎缕，零落地掛在惨白的骨架之上。
    腹腔全空，五臟六腑早被掏吃乾净，只余一排肋骨如白桩子般孤零零地戳在那儿。双腿上的筋肉被剔得一丝不剩，那切口平滑且带有拉扯的丝状，绝非刀斧所致，反是被某种极锋利的利齿，生生撕扯下来的。
    一颗头颅滚在一旁。
    麵皮已被啃去半边，仅剩的一只眼睛兀自圆睁，死死盯著那铅灰的天，瞳孔深处仿佛仍凝固著临死前的恐惧。
    “是那个脚夫。”
    林棘知蹲下身子，並未触碰尸首，只伸出二指，在头颅旁的冻土上轻轻一抹。
    “血还没完全乾透……”
    指尖沾上的泥土呈深褐色，犹带几分黏湿，“不对，”他声音陡然拔高：
    “当心！”
    几乎在同一剎那，朱洪只觉背后寒毛根根倒竖，一股从未有过的惊悸从尾閭直灌天灵。
    没有嘶吼，
    没有风声。
    甚至没有任何预兆！
    那一堆原本毫无异状的枯叶，忽然无端塌陷，旋即轰然炸裂。一道灰影贴著地面激射而出，扁平如一条滑行的怪蛇。
    快！
    得连目光都难以捕捉！
    朱洪根本来不及挥刀，千钧一髮之际，身体本能地做出防范动作。
    沉腰、坠肘、拧身、猛靠。
    “当——！”
    那影子撞在他仓促横过的刀鞘之上。
    一股排山倒海般的巨力袭来，朱洪只觉双臂一麻，虎口几欲迸裂，整个人不由自主地向后踉蹌倒退，脚下乱了好几步才勉强稳住势头。
    “嘶啦——”
    棉絮纷飞。
    便是有刀鞘格挡，左臂的衣袖仍被撕开一道裂口，鲜血立时涌出。
    “好霸道的力道，
    好锋利的爪牙……”
    “是地趟狼！朱洪，护住后背！”
    林棘知一声暴喝，手中雁翎刀化作一道雪亮匹练，凌空斩向那落地的灰影。
    直到此刻，朱洪才看清了来犯者的真容。
    这哪里是什么狼？
    分明是头一品下阶的畸形妖孽。
    它体长几近一丈，四肢粗短却极其壮硕，趾爪如铁鉤，牢牢扣入冻土。周身覆著灰褐色的刚毛，根根如针，与周遭枯叶腐土浑然一色。最诡异的是它那脊背，仿佛曾被人生生打断又癒合，竟向下塌陷成一个诡异的弧度，让它能贴著地面如蛇般游走。
    一张狭长的兽脸之上：
    两只碧油油的眸子闪烁残忍的幽光，此刻正咧开血盆大口，露出两排白森森的獠牙：
    “呼哧，呼哧，”
    的低促喘息著，不似野兽咆哮，倒像拉动的破风箱。
    吼——！
    一击不中。
    那畜生身形诡异地一扭，在半空中硬生生折向，避开了林棘知势在必得的一刀，四爪在地上疯狂刨动，身子一缩一弹，再次化作灰影，不退反进，直取林棘知下盘。
    这一扑，是要將人生生绞断双腿。
    “滚开！”
    林棘知临危不乱，不闪不避，足尖一点，身形陡然拔起，双腿连环踢出，虎虎生风，欲將那畜生逼退。
    “棘知哥，莫与它斗快。”
    朱洪將手往腰间锦囊一探，拈来那瓶“凝血散”拔塞敷药。血渐止住，他眼底那点温钝便化作了杀意。
    这畜生快逾闪电，那就……
    以力破巧！
    他猛地一跺脚，脚下冻土竟被踩得寸寸龟裂。
    “孽畜，吃我一刀！”
    他不使任何花哨招式，只双手紧握刀柄，將连日来以血髓固本膏千锤百炼，日日夜夜撞击沙袋铜人练就的那一身蛮力，尽数灌入这一记最简单，最直接的：
    “力劈华山——”
    （自取的。）
    雁翎刀破空而下，竟隱隱挟带风雷之声，如虎啸龙吟。
    那地趟狼似也察觉这一刀不可硬接，前扑之势猛地一顿，长尾如钢鞭般横空一扫，激起漫天泥沙冰雪，迷乱人眼，自身却借这一扫之力，向侧面诡异滑开数尺。
    “轰！”
    一刀落空，斩在冻土之上，劈出一道沟壑。
    “棘知哥，左！”
    朱洪刀势未收，眼角余光已捕捉到那灰影的动向，当即大吼示警。
    瞬息之间。
    两人一兽在这阴寒刺骨，尸臭瀰漫的山谷，已成犄角对峙之势。
    那地趟狼低伏身躯，碧瞳在二人身上来回逡巡，粗壮的趾爪在地上刨出道道深痕，喉间发出低沉而急促的喘息。
    它正在等待。
    等待下一个必须一击必杀的破绽！
    ……