苍云岭一役的余波，如同投入湖心的巨石，涟漪缓缓扩散至南都。
    霍异战死、北征军近乎全军覆没的消息，经过数日加急传递，终於抵达京城。
    早朝之上，年轻皇帝手捧那份染著风尘、言辞沉痛的战报，脸色铁青，半晌无语。朝堂上一片死寂，落针可闻。
    败了？霍老將军……死了？
    一股混杂著震惊、悲痛、愤怒与深深无力感的情绪，在年轻帝王胸中翻搅。
    他想起霍异临行前，於御书房中那番慷慨陈词，那挺直如松的脊樑和视死如归的眼神。可如今……
    “陛下！”兵部尚书出列，声音沉痛，“霍大將军为国捐躯，忠烈可昭日月！然萧逆猖獗，北境危殆，臣请陛下速调京营精锐，另遣良將，再图北伐，以雪此耻，以慰霍將军在天之灵！”
    “臣附议！”户部尚书紧隨其后，却话锋微妙，“然则连年征战，国库吃紧，东南水患賑济尚未完结，若再兴大军，这钱粮……”
    “钱粮钱粮！尔等眼中只有钱粮！”一名素来与霍异交好、性情刚直的老御史忍不住出列怒斥，“將士在前线浴血，马革裹尸，尔等在后方錙銖必较！若无霍將军等忠勇之士戍边，尔等哪来的太平日子算计这些阿堵物！”
    “王御史慎言！国之用度，岂能儿戏！”
    朝堂之上顿时吵成一团，主战派、主和派、还有那些忙著推諉责任、计算得失的官员各执一词，乱鬨鬨如同市集。
    年轻皇帝高坐龙椅，看著下面这群吵得面红耳赤的臣子，只觉得一阵深深的疲惫和厌恶涌上心头。
    霍异死了，他们首先想到的不是痛惜良將陨落，不是反思败因，而是爭论是否再战、钱粮何出、责任谁负！
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    他猛地一拍龙椅扶手：“够了！”
    喧譁声戛然而止。眾臣垂首。
    皇帝深吸一口气，压下翻腾的心绪，沉声道：“霍爱卿忠勇殉国，追赠太尉，諡號『忠武』，厚恤其家。北征將士，凡战歿者，皆从优抚恤。”
    他顿了顿，目光扫过眾臣，“至於北境……萧逆势大，霍將军新败，我军需暂避锋芒，休养生息。
    传旨，令寧武关严守关隘，不得擅自出战。另，遣使……秘密接触萧决，探其口风。”
    最后一句，声音压得极低，带著不甘与无奈。主动遣使接触叛臣，无异於变相承认其割据势力，有损天威。
    但眼下，朝廷已无力立刻组织起第二次有效北征，硬撑顏面无益，不如暂作缓兵之计。
    朝臣中有人面露惊愕，有人若有所思，也有人暗自鬆了口气——不打仗，许多事情就好操作了。
    皇帝疲惫地挥挥手：“退朝。”
    回到御书房，屏退左右，皇帝独自站在窗前，望著北方的天空。
    直到暮色四合，宫人悄无声息地点亮烛火。
    他不是天生就该坐在这里的人。
    母亲只是先帝一次偶然临幸、出身低微的宫女，生下他不久便鬱鬱而终。
    他在皇子中排行靠后，资质平平，既无强势母族扶持，也不得父皇看重，像一株不起眼的草，生长在宫廷最偏僻的角落。
    那些年，他最大的愿望不过是做个閒散王爷，有一方自己的小院子，读些閒书，养些花鸟，离这些令人窒息的阴谋与倾轧远远的。
    谁能想到，世事难料……
    赶鸭子上架。他常常在心里这样自嘲。
    先帝留下的，是一个看似庞大、內里却已被蛀空的帝国。
    朝堂之上，盘根错节的世家，各怀心思的勛贵，贪婪成性的官僚……每一股力量都比他这个根基浅薄的皇帝更懂得如何在这潭浑水中攫取利益。
    他的旨意出了宫门，往往就变了味道。
    就像这次北征。
    他是真心想支持霍异，想做出一番事业，整顿北疆，稳固国本。
    他顶著压力，从本不宽裕的內帑中拨款，反覆督促兵部、户部。
    可结果呢？霍异战死沙场，忠魂陨落，数万將士埋骨冰原。
    而奏报中那字里行间透露的“粮草不济”、“求援无门”，像一根根冰冷的针，扎在他心上，也赤裸裸地揭示了他这个皇帝的无能——
    他甚至无法保证前线为他拼杀的將士得到最基本的补给！
    愤怒过后，是更深的无力。
    他知道问题出在哪里，隱隱知道哪些人可能在捣鬼，可他动不了，至少不能明著大动。
    牵一髮而动全身，他那点可怜的权威，经不起又一次朝堂动盪。妥协，隱忍，平衡……他厌恶这些，却不得不嫻熟运用。
    他走到御案边，摊开一张空白詔书，提起御笔。
    笔尖蘸饱了墨，却迟迟未能落下。墨汁凝聚，最终不堪重负，“啪”地一声，滴落在昂贵的宣纸上，迅速晕染开一团刺目的黑，像一块无法癒合的疮疤。
    就像这个帝国，就像他的统治。
    最终，他颓然放下笔，没有写下一个字。那些嘉奖、追封、抚恤的官样文章，自有內阁去擬。他此刻写的任何东西，都显得苍白可笑。
    窗外，夜色彻底笼罩了皇宫，重重檐角隱没在黑暗里，只余零星灯火，如同困兽的眼睛。
    年轻的皇帝站在这一片象徵著天下权力中心的寂寥之中，身影被拉得很长，单薄得像隨时会被黑暗吞噬。
    他想起小时候，躲在冷宫荒废的偏殿里，看著天上北飞的雁群。
    那时他觉得，能像那些大雁一样，飞得高高的，远远的，离开这四四方方、令人窒息的红墙，该多好。