数日后，枯骨森林边缘的土路。
    银月小队的五人与一队刚从林子里出来的卫兵迎面遇上。
    卫兵队长达沃斯瞥了眼他们胸前的冒险者徽章，点了下头。
    “去执行公会的任务？我们只遇到一些初生骷髏，你们小心些。”
    “谢了。”
    小队队长凯登听懂了话外之意，回了一句。
    两队人没有过多交流，擦肩而过。
    “听见没，头儿，我就说这任务轻鬆。”
    盾卫博尔扛著巨盾，声音洪亮。
    “一群卫兵都能搞定，我们银月小队还不是手到擒来。”
    “闭嘴，博尔，保持警戒。”
    凯登的手始终没有离开过剑柄。
    他们踏入了森林。
    最初的几个小时，一切都和那个卫兵队长说的一样。
    林间游荡的都是些骨骼泛黄的初生骷髏，动作迟缓，毫无威胁。
    博尔的巨盾甚至不需要挥舞，只是往前一顶，就能撞散一具。
    “就这？就这种货色？”
    博尔一脚踩碎一个骷髏的头骨，骨渣四溅。
    凯登没有制止，他在思考这片森林安静得过分，但遇到的亡灵，確实弱得可怜。
    “芬恩，有什么发现吗？”
    凯登问。
    一直沉默的斥候芬恩摇了摇头，指了指地面。
    “没有野兽的足跡，只有骷髏的。它们在……游荡，没有规律。”
    又是两个小时过去。
    他们已经逐渐深入森林，清理掉的骷髏没有一百也有八十。
    就在博尔又一次抱怨任务无聊时，走在最前面的芬恩突然停下脚步，做了一个噤声的手势。
    所有人瞬间安静下来，握紧了武器。
    芬恩拨开身前的灌木丛，一道缝隙露出了前方的景象。
    那是一片林间空地，五十具骷髏，正以一种令人不安的队列，围剿著几具零散的野生骷髏。
    它们的骨骼是纯白色的，手中握著统一制式的骨质长剑。
    动作整齐划一，每一次挥砍，每一次格挡，都充满了效率。
    野生骷髏在它们面前，就像麦子一样被收割。
    战斗结束后，这五十具骷髏剑士並未散去。
    其中几具走上前，熟练地將地上破碎的骨骼收集起来，搬运著走向森林深处。
    剩下的，则继续保持著阵型，在原地警戒。
    “那是什么？”
    法师艾拉疑惑的问道。
    “二阶骷髏剑士。”
    凯登的声音压得很低。
    “公会资料里提过，比普通的二阶骷髏兵更强，具备基础的战斗技巧。”
    博尔的脸上第一次没了轻鬆的表情。
    “五十个……二阶？开什么玩笑？这都能组成一支小规模的军队了。”
    “最关键的。”
    芬恩补充道。
    “它们在收集骨头，它们有目的，它们不是在游荡。”
    凯登看著那支纪律严明的骷髏部队，又看了看它们搬运骨头的方向，一个可怕的念头浮上心头。
    这五十个二阶骷髏，可能只是……一支外出作业的工兵队。
    “撤退。”
    凯登果断下令。
    这不是他们能处理的状况了。
    情报已经到手，而且远超预期。
    必须立刻返回铁堡，將这个消息上报给公会和领主府。
    五人小心翼翼地向后退去。
    可就在他们转身的瞬间，那支骷髏剑士部队中，所有的头颅，五十个头骨，齐刷刷地转向了他们藏身的方向。
    空洞的眼眶里，魂火闪动。
    “被发现了！跑！”
    凯登大吼一声，第一个冲了出去。
    博尔顶著盾牌断后，艾拉开始吟唱加速法术，阿蕾尔则嚇得脸色发白，跟著队伍狂奔。
    五十具骷髏剑士迈开脚步，追了上来。骨骼撞击地面的声音匯成一片，在寂静的森林里格外清晰。
    银月小队五人都是经验丰富的冒险者，速度极快。
    但身后的骷髏剑士速度同样不慢，死死地追在后面。
    跑了大概几十分钟，凯登发现了一件更诡异的事。
    “它们停了！”
    艾拉喊道。
    凯登回头看了一眼，果然，绝大部分骷髏剑士在他们跑到外围后就停止了追逐。
    只有一具，还在不紧不慢地跟著他们。
    它没有加速追赶，也没有发动攻击，就那么保持著一个固定的距离。
    “它在干什么？”
    牧师阿蕾尔快要哭出来了。
    “它在標记我们，或者在引导我们去某个地方。”
    芬恩的声音冷静得可怕。
    “不能让它一直跟著。”
    “干掉它？”
    博尔问。
    “不。”
    凯登摇了摇头，一个念头在他脑中成形。
    “活捉它。”
    “你疯了？”
    艾拉说道
    “这是证据！最有力的证据！”
    凯登的呼吸有些急促。
    “一个活著的二阶骷髏剑士，比我们说一万句话都有用！带回去，足以让整个铁堡领都震动！”
    芬恩看了队长一眼，明白了凯登的意图。
    他没有说话，只是突然改变方向，闪入一棵大树的阴影里，整个人消失不见。
    其他四人则继续向前跑，故意放慢了速度。
    那具骷髏剑士似乎没有察觉到队伍里少了一个人，依旧保持著原来的节奏，跟了上来。
    就在它路过芬恩藏身的那棵大树时。
    一道黑影从树冠上落下，无声无息。
    芬恩如同狸猫一般，精准地落在骷髏剑士的背后，手中的重锤没有砸向骨骼，而是狠狠敲在它的颈椎关节处！
    然而，那骷髏剑士的反应超出了所有人的预料！
    它甚至没有回头，身体猛地一矮，手中的骨剑以一个不可思议的角度向后反撩！
    芬恩瞳孔一缩，急忙收锤后撤，险之又险地避开了这致命的一剑。
    就是这一瞬间的停滯，凯登和博尔已经折返，一左一右冲了上来。
    “砰！”
    博尔的巨盾狠狠撞在骷髏剑士的侧面，巨大的衝击力让它一个趔趄。
    凯登的长剑则如同毒蛇，精准地卡住了它握剑的手腕关节，用力一绞。
    “咔嚓！”
    骨剑脱手。
    “干得漂亮！”
    博尔兴奋地吼道。
    可那骷髏剑士竟捨弃了武器，五根骨指猛地张开，直取凯登的面门！
    “小心！”
    阿蕾尔终於反应过来，一瓶早已准备好的圣水被她泼洒而出。
    圣水在空中划出一道弧线，准確地淋在骷髏剑士的身上。
    刺耳的滋滋声响起，白烟冒起，骷髏剑士的动作明显变得迟钝。
    艾拉抓住机会，欺身而上，用一条浸过圣水的特製绳索，死死捆住了它的躯干和四肢。
    战斗结束。
    “別废话，赶紧走。”
    凯登扛起被捆成粽子的骷髏剑士，心有余悸。
    “此地不宜久留。”
    他们不敢再有任何停留，用最快的速度逃离了枯骨森林，向著铁堡领的方向狂奔而去。
    ……
    与此同时。
    永夜领，山谷基地。
    张源正躺在自己的棺材形木床里，审视著属下们递交的工作报告。
    这些报告通过灵魂连结，以画面的形式直接呈现在他的意识里。
    贪婪的国务军，已经完成了第三百座木屋的建设。
    嫉妒的寂灭军，在基地附近设立了超过三百个固定哨位。
    一切都在井然有序地进行。
    就在这时，一道属於傲慢的灵魂连结，带著一丝不易察觉的波动，接入了张源的意识。
    “领主大人，惩戒军第三巡逻队在森林东部边缘，遭遇五名人类生命体。”
    “对方实力评估为一阶四名，二阶一名。”
    “我军遵从了您的指示，在对方拒绝撤离前仅进行监视与驱赶。”
    “但对方使用了卑劣的战术，伏击並捕获了我军士兵一名，编號为惩戒军第三大队一百零八號。”
    张源的灵魂之火跳动了一下。
    他立刻切换视角，通过灵魂连结，接入了那个被俘士兵的视野。
    一片晃动。
    他能感觉到自己正被人扛在肩膀上，周围是飞速倒退的树木，还有几个活人急促的喘息声。
    而编號一百零八的骷髏兵，魂火平静，毫无波澜。
    它没有挣扎，也没有恐惧，只是忠实地执行著被俘后收到的最后一条指令——【待命】。
    自从张源变成骷髏后这还是第一次感到愤怒。
    “是你们先破坏了规则”
    而亡命狂奔的银月小队，丝毫没有察觉到，他们扛著的不是一份天大的功劳，而是一个来自亡者国度的，冰冷的凝视。