张源与贪婪走在铁堡领的主干道上。
    道路两侧是新铺设的石板，乾净整洁。
    新建的排水沟里，有清水在安静地流淌。
    “大人。”
    贪婪的声音在张源身边响起。
    “根据我的初步观察，由人类转化而来的骷髏。”
    “在处理复杂指令时，反应速度和学习能力，都优於由牲畜转化而来的个体。”
    贪婪的语调平稳。
    “初步结论，人类的灵魂结构更完整，转化后也许潜力更大。”
    “我建议，建立定期淘汰机制。”
    “將一部分人类转化为亡灵，可以优化我们兵源的整体质量。”
    张源没有作声，继续向前走。
    一个人类小孩追著一个滚动的木球，从巷子里冲了出来。
    没有看路，一头撞在贪婪的腿上。
    小孩摔在地上，呆住了。
    他仰头看著贪婪，那张俊美却毫无血色的脸，没有哭出来。
    一个女人匆忙跑了过来，是孩子的母亲。
    她脸上没有恐惧，只有歉意。
    “对不起，大人！孩子太顽皮了，没撞伤您吧？”
    她扶起自己的孩子，拍了拍他身上的灰尘，又对贪婪鞠了一躬。
    贪婪看著他们，只是挥了挥手，示意他们离开。
    女人拉著孩子快步走开。
    两人继续前行。
    路过一个水果摊，摊主是个中年男人。
    他看见贪婪，立刻拿起一个最红的苹果。
    擦了擦，递了过来。
    “大人，这是今天早上刚从果园运来的，您尝尝。”
    贪婪的动作停顿了一下，还是伸出手，接过了那个苹果。
    他是一个血族，不需要进食这些东西，只需要偶尔喝点血就行。
    而领地內的血液供应来自於一个有偿献血系统，领民提供少量血液，换取报酬。
    这套系统既保证了血族的食物来源，也为领地建立了一个庞大的医疗血库。
    张源看著这一幕。
    这个领地的人类，已经不再视亡灵为毁灭的象徵。
    那些高大的骷髏士兵，是城市的守卫。那些骷髏工匠，是家园的建设者。
    他们共同维护著一种全新的秩序。
    街边的广场上，有孩子在骷髏巡逻兵的脚边嬉戏追逐。
    骷髏兵迈著整齐划一的步伐从他们身边走过，双方互不打扰。
    一切都井然有序。
    张源的目光落在一张喷泉边的长椅上，他走了过去，坐下。
    他拍了拍身边的位置。
    贪婪会意，跟著坐了下来。
    “贪婪。”
    张源的声音很平静。
    “一个初生的骷髏，经过训练，成长为一个可以上战场的骷髏兵。”
    “需要多长时间？”
    贪婪没有停顿立刻回答。
    “回大人，最基础的战斗单位，一天即可完成转化和指令灌输。”
    “如果是精锐单位，需要三天时间进行教学。”
    张源的视线投向远处，那个刚刚撞到贪婪的小孩，正在和同伴们一起踢著木球。
    “那一个人类的孩子，从出生开始，成长为一个可以上战场的士兵。”
    “又需要多长时间？”
    贪婪沉默了。
    他在思考，在计算。
    “不考虑天赋差异，只算基础的体能和战斗技巧训练，至少需要十四年。”
    张源收回目光，看著贪婪。
    “死者的意义，由生者赋予。”
    张源的视线扫过不远处，一个年轻的母亲正拿著一本画册，教自己的孩子认字。
    “我不希望我的將军们，变成一群只会同情弱者的圣母。”
    “但我同样不希望，你们变成一群只懂得计算得失，没有任何感情的亡灵。”
    “去思考，贪婪。”
    “去思考生命的价值。”
    “不只是敌人的，也包括我们自己的。”
    说完张源站起身，转身离去。
    只留下贪婪一个人，坐在长椅上。
    他的手里，还握著那个红色的苹果。
    ……
    皮埃尔的家。
    卡尔坐在椅子上，整个身体向前倾，全部的注意力都集中在桌上的那颗鸡蛋上。
    在他的世界里，那不是鸡蛋，是一颗布满血丝，还在微微跳动的眼球。
    卡尔的呼吸急促，胸口剧烈起伏。
    他抬起右手，手指在空气中颤抖。
    他想要触碰那颗眼球，但源於灵魂深处的恐惧，让他一次又一次地缩回了手。
    汗水从他的额头渗出，流进眼睛里，又酸又涩，但他没有去擦。
    皮埃尔就站在他的身后，脸上是无法抑制的激动。
    这是卡尔第一次，在他不在场的情况下，主动进行这项挑战。
    皮埃尔没有出声，没有催促，只是安静地等待，像一个虔诚的信徒在等待神跡。
    时间一分一秒地流逝。
    卡尔的手指，终於，轻轻地弹在了鸡蛋上。
    啪。
    一声微弱的脆响。
    蛋壳上出现了一道裂纹。
    皮埃尔快步上前，一把將儿子抱进怀里。
    用温暖的手掌放在卡尔的头上，轻轻地揉著。
    “已经很棒了，卡尔！你做到了！你又一次战胜了它！”
    皮埃尔的眼眶有些湿润，脸上却是灿烂的笑容。
    这是十年来，最大的一次进步。
    他扶起几乎虚脱的卡尔，將他送回房间休息。
    “你先睡一会儿，我去王宫当值了。”
    “晚上回来，我们一起吃你最喜欢的烤肉。”
    他换上骑士的制服，佩戴好长剑，精神抖擞地走出了家门。
    他要更努力地工作，获得更高的职位，赚取更多的薪水。
    这样，就算有一天他不在了，卡尔也能一辈子衣食无忧。
    ……
    皮埃尔走在前往王宫的巡逻路线上。
    就在他穿过一个中心广场时，异变发生了。
    天空，毫无徵兆地变成了血红色。
    一个巨大的，半透明的血色结界，如同一只倒扣的巨碗，將繁华的帝都彻底封锁。
    街道上所有人都停下了脚步，惊恐地抬头望天。
    尖叫声，从城市的每一个角落同时响起。
    “那是什么！”
    “是神罚吗！”
    皮埃尔第一时间拔出了腰间的长剑，全身的斗气瞬间提起，警惕地扫视四周。
    他身边，一个刚刚还在墙角呕吐的醉汉，身体猛地抽搐起来。
    一缕缕黑色的烟气，从醉汉的肩膀上冒出，发出滋滋的声响。
    他的身体以一种非人的姿態扭曲，皮肤快速乾瘪，剥落，露出下面森白的骨骼。
    “嗬……嗬……”
    眨眼间醉汉已经变成一具骷髏。
    这一幕，在帝都的每一个角落，同时上演。
    帝都，在一瞬间变成了人间地狱。
    城市守备队试图集结，但他们的敌人就在身边。
    上一秒还是並肩作战的同僚，是街角的邻居，是相熟的朋友，甚至是自己的家人。
    下一秒，就变成了挥舞著利爪，扑向自己的骸骨怪物。
    混乱，在瞬间引爆了整座城市。
    皮埃尔一脚踹开扑上来的骷髏，反手一剑。
    剑光闪过，將另一具骷髏的头颅斩飞。
    但更多的亡灵，从四面八方涌来，悍不畏死。
    这些刚刚转化的亡灵，实力並不强，大部分只有未入阶的水准。
    但他们的数量太多了。
    皮埃尔的斗气不断爆发，长剑在他的手中化作一片银光。
    斩杀著一具又一具亡灵，但他很快就被包围了。
    他的脑子里，此刻只有一个念头。
    卡尔。
    他的家，就在这个街区的另一头。
    卡尔还在家里。
    他那么胆小，那么脆弱。
    如果这些怪物衝进了家里……
    皮埃尔不敢再想下去。
    “滚开！”
    他发出一声怒吼，二阶骑士的斗气毫无保留地完全爆发。
    將身前的几具骷髏瞬间震得粉碎。
    他杀出了一条血路，不顾一切地向著家的方向狂奔而去。
    他要回去。
    必须回去。
    保护他唯一的儿子。
    ……
    帝都最高的钟楼顶端。
    一个全身裹在破布里的人影，静静地站立著。
    他俯瞰著下方的城市，仿佛在欣赏一幅杰作。
    身上的破布缓缓滑落，露出了下面的真容。
    那是一具骸骨。
    真正的亡灵领主，死之统治者而他的实力也来到五阶即將踏入六阶。
    他一直潜伏在帝都，最危险的地方，就是最安全的地方。
    他等待的，就是今天。
    帝都最顶尖的战力，奥特莱斯和狮心卫队，已经离开。
    现在就是城內防御最空虚的时刻。
    仅仅剩下俩三个五阶战力根本不足为惧。
    他张开双臂，说著。
    “死亡回归！”
    天空中血红色的结界猛地一亮，一股无形的波动扩散开来。
    所有被他提前种下印记的人，都在这一刻完成了转化。
    弱者，甚至还没入阶。最强的，也不过二阶。
    但，足够了。
    一场由內而外的屠杀，已经开始。