冒险者公会的任务板，上午九点，人不多。
    这是帝国併入之后才有的奇景。
    以前这个时间，大厅里会挤满抢任务的人，嗓门大的上去拍，腿快的上去抢，晚来一步就只剩些没人要的边角料。
    现在不一样了。
    任务板三分之一的区域，空著。
    空出来的那一块，掛了一张告示：以下威胁等级任务已由惩戒军／魔导军接管，感谢冒险者公会配合。
    莫迪站在任务板前，把右半排的任务一张张翻过去。
    帮某户人家找猫。
    帮某药铺外围采草药，危险等级：低。
    清理某街道下水道史莱姆，数量：若干。
    他把那张史莱姆的任务纸按回去，拍得有点用力。
    旁边有人看了他一眼。
    一个女冒险者，大概二十五六岁，皮肤晒得深，马尾，左腕戴著青铜级徽章，手里端著杯饮料，靠在公告栏旁边，神情悠閒得像是来这里就是为了喝饮料的。
    莫迪没理她，继续往右翻。
    帮某养殖场抓跑了的魔化鸡，六只。
    帮某商队护送货物，危险等级：极低。
    他翻到最后一张，准备放弃。
    然后他停住了。
    任务板最右下角，一张边角有点皱的纸。
    狩猎：野猪王，出没地点：林间沼泽，危险等级：三阶，悬赏：三百金幣，接取条件：二阶及以上冒险者。
    莫迪的脚，挪不动了。
    他盯著那张纸看了整整二十秒，把它取下来，转身走向接任务的窗口。
    “少年，”那个女冒险者开口了，声音很平，不是在叫住他，就是在说一件事，“跨阶挑战，你知道意味著什么吗？”
    莫迪回头。
    “三百金幣。”
    女冒险者垂下眼皮，看了看他的黑铁级徽章。
    “意味著你会死在沼泽地里，腐烂，然后大概能滋养几棵野草，等著给下一个来采草药的冒险者凑任务。”她说，语气一直是那个速度，不快不慢，“这个世道太平了，帝国到处在建设，到处有事干，你一个二阶的少年，接些稳当的任务，攒钱升阶，到了三阶再打三阶的怪，有什么不好？”
    莫迪听完，想了三秒。
    然后转身走向窗口。
    “我要接这个。”他把任务纸推过去。
    窗口后面的接待员是个年轻女孩，看了他的徽章，又看看任务纸，犹豫了一下。
    “这个任务推荐等阶是三阶……”
    “接取条件写的是二阶及以上。”莫迪说，“我符合条件。”
    接待员嘆了口气，盖了章。
    那个女冒险者站在他身后，看著这一幕，把杯子转了个方向，喝了口饮料。
    “你叫什么？”
    “莫迪。”
    “凯拉。”她点了个头，没有再劝，“下次还在就来跟我说一声，让我知道你活著。”
    莫迪背起包走出公会大门，走进帝都清晨的阳光里，靴子踩在新铺的石砖路上，发出清脆的声响。
    凯拉回头，盯著那张找猫的任务看了一会儿，走向窗口。
    “给我来一份采草药的。”
    林间沼泽地带在铁堡以东，步行半天。
    莫迪走到的时候，鞋底湿了，裤脚糊了一圈黑泥，周围全是腐烂的木头和草叶的味道。
    他蹲在一棵歪脖子树后面，盯著前方三十米的空地。
    野猪王在那里。
    比他想像的大很多。
    不是大一点，是大一倍多。
    肩膀和莫迪的头顶齐平，体型像一堵会跑动的土墙，獠牙粗得像马刀，沼泽里溅起的泥水打在它身上，像打在石头上。
    三阶魔兽，完整体。
    莫迪悄悄咽了口唾沫。
    他来的路上想过很多打法，游走消耗，磨血量，稳扎稳打。
    现在这些打法有个致命的漏洞。
    野猪王的移速，比他的腿快。
    他还没想好下一步，野猪王的鼻孔动了一下，脑袋朝他这边转过来，一双红眼睛，直接锁定了他躲的那棵树。
    莫迪从树后躥出去，没命地跑。
    地动山摇跟上了。
    四条腿踩在沼泽里，轰隆轰隆，比战鼓响。树木在它衝过的地方折断，泥水四溅。
    莫迪抱著一棵稍粗的树干往上爬，躥了三米，野猪王从树下穿过，撞在根部，整棵树都晃了一下，他险些没抓住，手指死死扣进树皮里。
    他掛在树上，往下看了一眼。
    野猪王在树下转了个圈，蹄子刨著地面，一双红眼睛直勾勾盯著他。
    莫迪拔出腰间的短刀，把刀攥紧，准备等野猪王再衝过来时跳到它背上。
    这个计划的成功率……
    他还没算完，野猪王衝过来了。
    莫迪跳了。
    跳偏了。
    不是跳上背，是从侧面摔了下去，滚进泥里，短刀划到野猪王侧腹，那点伤口对三阶魔兽来说，连痒都算不上。
    獠牙在他耳边破地而过，差了不到二十厘米。
    莫迪爬起来继续跑，泥水糊了满脸，脚下一滑，膝盖在石头上磕了一下，破了。
    第二轮衝刺在身后捲起风声。
    跑不过了。
    就在这个念头落地的瞬间，一个身影从侧面树丛里衝出来。
    不是跑，是砸进来的。
    高大，护甲，单手剑，衝刺的角度精准得像提前算好的，剑锋横扫，切进野猪王肩部关节，割断一条腿的运动肌群。
    野猪王的冲势断了，歪向一侧，在地上犁出一道泥沟，嘶鸣震天。
    来人稳稳落地，单膝压住它的背，剑横在脖颈处。
    但三阶没那么容易死。野猪王的鬣毛炸开，一股火红魔力从皮下涌现，发狂挣扎，险些把那个骑士震飞。
    “皮尔。”
    一声低喝，清晰，镇定。
    另一个身影从林边走了出来。
    走出来，不是衝出来，步伐甚至有些克制。
    他停在林边，右手缓缓抬起，食指弯曲，指尖亮起橙红色的魔法阵，小小一团，像一粒被压缩到极限的火星。
    “就是现在。”
    啪。
    一声轻微的脆响。
    然后是轰的一声。
    火焰弹从指尖飞出，钻进被剑撑开的肩部伤口，在里面炸开。
    不是对外爆炸，是定点爆破。
    野猪王的嘶鸣戛然而止，头轰然落下，砸进泥里，溅起一圈水花。
    林间重新安静，只剩远处青蛙的叫声。
    莫迪坐在泥地里，手里还攥著那把短刀，整个人的状態，大致可以概括成：脑子转不动了。
    那个从林边走出来的人影走了过来。
    少年，和莫迪差不多高，发色浅，穿了件普通外衫，手上没有武器，只是那根食指还微微弯著，稍微有点烫的样子。
    他走到莫迪面前，蹲下来，看了他一眼。
    “没事吧。”
    莫迪盯著他。
    盯著他那根食指。
    盯著已经死透了的野猪王。
    “你，你看著和我差不多大，为什么能这么强？”
    那个少年想了一下，嘴角动了一下，不是什么明显的笑，但眼神放鬆。
    “要有信心，要有信念。”
    莫迪：……
    然后那个骑士走过来，把他从地上拎了起来，像拎一只小猫，稳稳扶住他的手臂，低头检查了一眼他膝盖的伤口。
    “不深，清理一下就好。”
    语气乾净，没有废话。
    护甲上有一个纹章，旧式帝国骑士团的款式，打磨过，去掉了原有的纹路，只留了最简洁的轮廓。
    莫迪认出来了。
    奥德里帝国骑士团，旧款。