汤姆嘴角勾起一丝若有若无的弧度，带著洞悉一切的瞭然：“巧了，杂货铺开价也是三美元一吨，也说是上好樺木。”
    山姆脸上的笑容僵了一瞬。
    他牙根暗暗一咬，腮帮子绷紧：“两块半一吨！这价，上帝作证，一个子儿也抹不掉了！”
    他几乎是从牙缝里挤出这个价，眼睛死死盯著汤姆，带著赌徒下注般的决绝。
    汤姆乾脆利落地点头：“成交。我现在就要。”
    “成！”山姆猛地一拍大腿。
    汤姆清晰地报出了牧场的地址。
    山姆大叔脸上那刚刚舒展开的笑容瞬间凝固。
    他猛地抬眼，目光在汤姆年轻却沉稳的脸上仔细颳了一遍，语气里带上了一丝难以掩饰的惊疑，“这……这牧场……你买下了？”
    汤姆只是简单地点了下头，眼神平静无波。
    山姆脸上的神情像翻书一样瞬间切换，堆满了近乎討好的、过分热情的亲切笑容，连褶子都挤到了一起：“那……那尊敬的先生，您……您牧场里需要放牧的牛仔吗？好牛仔！”他急切地补充道。
    汤姆没立刻回答，那双锐利的眼睛，在山姆脸上缓慢而仔细地来回扫了几遍，带著审视和一丝不易察觉的警惕。
    这目光如此锐利，看得山姆都有些招架不住，眼神开始不安地左右游移。
    “眼下……不需要。”汤姆吐出几个字，乾脆利落，转身就要离开。
    “那就是以后准用得著！”
    山姆大叔一个箭步抢上前，堪堪拦住汤姆的去路。
    脸上的笑容更加灿烂，带著点孤注一掷的急切，“我有个儿子！以前就在那个牧场干活！是『顶好的牛仔』！打从蚂蚱那么高就在那片草场上打滚了！”
    汤姆猛地剎住脚步，倏然转身，眼神锐利，直刺山姆：“那怎么走了？”
    “牧场……不是要卖了么？”
    山姆连忙解释，声音里带著点紧张。
    努力想让自己看起来更可信，“我儿子！我敢对著《圣经》发誓，他们是真正的『顶好牛仔』！套索、驯马、赶牛，样样拿手！这片山谷里找不出更好的了！”
    “行！需要的时候，我准找你！”汤姆点点头，转身要走。
    “好！”山姆大叔应了一声。
    汤姆刚迈出一步，又像是想起什么，猛地顿住脚，回头问道：“对了，你知道哪儿能买到过冬的草料吗？”
    “草料？”山姆大叔眼睛倏地一亮，像是嗅到了商机，“你要多少？
    汤姆心里盘算著：“一头肉牛，一冬最少得多少？”
    “最少一吨！”山姆大叔伸出根手指。
    “那一匹马呢？”
    “马更费料，最少两吨！”山姆大叔语气篤定，“蒙大拿这鬼地方，寒冬少说也得熬上六个月！”
    汤姆心里飞快地打著算盘：家里三十匹马，十五头肉牛……草料！最少也得八十吨！这个数字让他心头一沉。
    “八十吨草料……”他声音沉了沉，“现在一吨什么价钱？”
    听到“八十吨”这个惊人的数字，山姆大叔心头猛地一跳，呼吸都急促了几分，脸上却强压著兴奋。
    这可是笔大买卖！
    他暗自咂舌。
    正经的牧场谁不是自家牛仔秋天就卯足了劲割草囤料，精打细算著过冬？
    也就那些从东部来的阔绰新牧场主，来不及准备，才肯掏大价钱从外面买现成的！
    “现在还没入冬，草料四美元一吨。”山姆大叔赶紧报了个价。
    “太贵！”汤姆想都没想就摇头。
    四美元一吨，八十吨就得三百二十美元！
    一头肉牛送到芝加哥才值三十美元，在当地卖更是只有二十到二十五美元。一匹马也不过三十美元。
    “要是先把牲口卖了，熬过冬天，等开春再买回来，不就省下草料钱了？”这念头一闪而过。
    但汤姆立刻知道行不通。现在贱卖牲口，开春再买？
    差价肯定比草料钱还狠，天下哪有白吃的午餐？
    况且，他家现在这十几匹好马，过了这村可就没这店了。
    还有，家里十二口人，一冬天的肉食可不少。
    那十五头野牛，应该够顶了。
    这么一盘算，草料钱虽贵，却得值！
    “……等到冬天，草料不够，十美元一吨都没人卖！”山姆大叔还在絮叨。
    “十美元？”汤姆心头猛地一跳，一把拦住山姆的话头，“你说冬天草料能到十美元一吨？”
    山姆连连点头。
    “这几年冬天，是不是一年比一年冷？”汤姆追问，神情异常严肃。
    山姆被他的样子震住了，只剩下点头的份。
    汤姆脑海中零碎的记忆翻腾起来：蒙大拿正处在小冰河期！
    冬天冷得邪乎，有那么几年更是降到冰点以下……不仅牲口成片冻死，连人都逃不过。
    该不会……就是今年？
    一股寒意瞬间窜上脊背。
    现在离开，逃往俄勒冈？
    他立刻摇头否定了这个疯狂的念头。
    翻越洛基山脉？
    时间根本来不及了！
    更別说艾尔莎的伤势，再经不起顛簸，必须静养。
    “两美元一吨！”汤姆猛地拍板，斩钉截铁，“再给我加十吨！”
    “九……九十吨！”山姆大叔的嘴张得能塞下鸡蛋，“我的老天爷！”
    “行！”他激动得声音都变了调。
    汤姆没理会他的兴奋，心思已经转到另一件要命的事上：“冬天取暖，除了壁炉烧木头，还有別的法子吗？”
    “有啊，铸铁炉子！”山姆大叔咂咂嘴，“不过那玩意儿，听说最便宜的也得五美元一个，贵得嚇人！”
    “哪儿有卖？”
    “杂货铺！”
    汤姆点点头，最后跟山姆敲定：木柴立刻送，草料半个月內备齐。
    他后来才知道，这是要现去公共草场割，波兹曼山谷里还有些没被圈进去的野地。
    草虽然不如河边茂盛，但晒乾了当过冬饲料，足够了。
    这些门道，都是他后来自己经营牧场才摸透的。
    和山姆分开，汤姆直奔杂货铺。
    崭新的被褥、洗澡的大木桶、厚实的衣服。
    当然，还有最重要的铸铁炉子，一口气买了七个！
    外加三个沉甸甸的大铁锅。
    很难想像，整整半年了，一家人终於能睡在真正的床上，洗个滚烫的热水澡，换上乾净的新衣裳，光是想想，浑身都舒坦了。
    但价钱也嚇人！
    雇了辆马车，载著满噹噹的收穫，汤姆紧赶慢赶，终於在中午前回到了新牧场。
    可万万没想到，马车刚驶进牧场范围，远远地，他就看见一个熟悉的身影，正在木屋门前焦急地徘徊！