他知道，没有陆渊毫无保留的支持，没有皇家科学院那些鬼斧神工般的“玩具”，他这个疯狂的想法，永远只能是纸上谈兵。
    他勒转马头，看向南方京城的方向，胸中豪情万丈。
    他已经迫不及待地，想要率领这支无敌的“龙骑兵”，去草原上，找那些曾经不可一世的对手们，“聊一聊”了。
    马六甲海峡的秩序，在“联合巡航”机制建立后，迅速恢復了前所未有的平静与繁荣。
    大乾舰队那恐怖的战力，如同悬在所有人心头的一柄利剑，让任何宵小之辈都不敢再有丝毫异动。而那些加入机制的邦国，则尝到了前所未有的甜头。
    他们的商船，在掛上了代表“联合巡航”的蓝色旗帜后，便可以在海峡內畅行无阻。往日里让人闻风丧胆的海盗，如今却成了他们的护航员和引水人。
    在与大乾舰队的贸易中，他们用本地的香料、木材和宝石，换回了大量精美的丝绸、瓷器和铁器。巨大的利润，让每一个邦国的君主，都笑得合不拢嘴。
    在完成了对马六甲的整合与掌控后，郑和没有过多停留。
    舰队在补充了足够的淡水、食物，以及一批自愿加入的，经验丰富的嚮导和水手后，再次扬帆起航。
    告別了身后那片已经印上大乾烙印的黄金水道，庞大的舰队，在一名来自满刺加国的老嚮导指引下，驶入了更为广阔的孟加拉湾。
    “提督大人，穿过这片大海，大约需要二十天的时间。”老嚮导指著前方的海图，恭敬地对郑和说道，“我们將会抵达一片，比南洋所有岛屿加起来，还要庞大、还要富饶的土地。”
    “那里的人，称它为『身毒』，也有人叫它『天竺』。”
    “天竺……”郑和默念著这个既熟悉又陌生的名字。
    在大乾的古籍中，曾有过关於这片土地的零星记载。传说那里是佛陀的诞生地，是一个黄金遍地、宝石满仓的富庶之国。但那记载，语焉不详，充满了神话色彩。
    没有人，真正去过那里。
    隨著舰队一天天向西航行，海上的景象，也开始发生变化。
    空气变得更加湿热，海水的顏色，由蔚蓝，变成了深邃的墨绿。他们开始遇到一些，从未见过的，船型奇特的商船。这些商船的船首，高高翘起，船帆的形状，也与东方的硬帆，截然不同。
    船上的水手，皮肤黝黑，眼窝深邃，穿著顏色鲜艷的缠头巾和长袍，好奇地，甚至带著几分畏惧地，望著大乾的巨舰。
    二十多天后。
    瞭望哨上传来了兴奋的呼喊。
    “陆地！前方发现陆地！”
    郑和立刻举起望远镜。
    只见海天的尽头，出现了一条绵延不绝的，墨绿色的海岸线。空气中，开始瀰漫著一股混杂著香料、泥土和异域花朵的，浓郁而奇特的味道。
    这就是……印度次大陆。
    舰队小心翼翼地，沿著海岸线，向南航行。又过了两天，在嚮导的指引下，他们抵达了此行的目的地——古里国。
    当舰队缓缓驶入古里国的港口时，所有人都被眼前的景象，震撼了。
    港口內，桅杆林立，各式各样的船只，挤得满满当当。有来自更西方，船身狭长，掛著三角帆的阿拉伯帆船；有本地的，用椰子纤维绳缝合船板的平底商船；还有一些，郑和也叫不出名字的，造型各异的船只。
    码头上，人头攒动，摩肩接踵。
    不同肤色，不同服饰，说著不同语言的人们，在这里匯集、交易、爭吵、欢笑。
    皮肤黝黑，身上只围著一块布的本地脚夫，扛著沉重的货物，在人群中穿梭。
    头戴缠头巾，留著大鬍子的阿拉伯商人，牵著骆驼，在和本地的香料贩子，討价还价。
    甚至，还能看到一些金髮碧眼，身材高大的异族人，虽然数量稀少，但格外引人注目。
    空气中，瀰漫著肉豆蔻、丁香、胡椒的辛辣香味，混杂著牛粪和汗水的味道，形成一种，让人头晕目眩，却又充满活力的气息。
    街道两旁的建筑，也与中原和南洋，截然不同。低矮的房屋，墙壁被涂成五顏六色，神庙的屋顶，雕刻著无数姿態各异，栩栩如生的神像。
    大象，披著华丽的毯子，被当作坐骑，慢悠悠地，走在街道上，发出沉重的脚步声。
    这里，就是古里国（卡利卡特），印度洋航线上，最重要的贸易中心之一。
    东方世界的丝绸、瓷器，与西方世界的黄金、玻璃，都在这里，进行交换。
    大乾舰队的到来，如同一块巨石，投入了这片喧囂的湖面。
    当三十多艘如同山峦般的巨舰，排著整齐的队列，缓缓驶入港口时，整个码头，瞬间，陷入了一片死寂。
    所有人都停下了手中的活计，张大了嘴巴，呆呆地望著这些，他们从未见过的，庞然大物。
    尤其是为首的“开拓號”，它那庞大的船身，高耸的桅杆，以及侧舷那一排排黑洞洞的炮口，带来了一种，令人窒息的压迫感。
    古里国的统治者，被称为“扎莫林”。在得到消息后，他立刻派出了最高规格的仪仗队，前来迎接。
    郑和在陆战队的护卫下，走下舷梯。
    他看著眼前这个，光怪陆离，却又生机勃勃的全新世界，心中充满了震撼。
    这里，林立著数十个，大小不一的王国。
    这里，拥有著与中原截然不同的，复杂的宗教信仰和种姓制度。
    这里，盛產著大乾所稀缺的，胡椒、棉花和宝石。
    这片庞大而富饶的次大陆，就像一个等待被开启的，巨大宝库。
    郑和知道，陆渊交给他的任务，又进入了一个全新的阶段。
    在这里，他需要的，不仅仅是武力，更需要智慧、耐心和高超的外交手腕。
    而他更不知道的是，在这片喧囂的市集中，一个关於遥远西方的，重要线索，正在，等待著他。
    古里国的市集，是整个印度洋的缩影。
    郑和派遣了多支由书记官、翻译和军官组成的小队，深入市集的各个角落，收集情报，了解物价，绘製地图。