王承，一名来自皇家科学院，精通多门语言的年轻学者，便是其中一队的负责人。他带著两名护卫，穿梭在拥挤而嘈杂的人群中，对这里的一切，都充满了浓厚的好奇。
    他的画板上，已经速写下了数十种当地特有的动植物和商品。他的笔记本上，也记满了关於本地的风俗、物价和一些奇闻异事。
    在一个贩卖阿拉伯乳香和没药的摊位前，王承停下了脚步。
    摊主，是一个名叫哈桑的阿拉伯商人。他年纪很大了，皮肤被海风吹得黝黑乾裂，花白的鬍鬚，打理得一丝不苟。他见过形形色色的商人，但像王承这样，对商品本身兴趣不大，反而不停询问西方风土人情的东方人，还是第一次见。
    “尊敬的客人，您来自传说中的丝绸之国，为何对我们这些沙海之民的故事，如此感兴趣？”哈桑呷了一口本地的红茶，慢悠悠地问道。他的大乾官话说得有些生硬，但勉强可以交流。
    “老先生，我们一路向西而来，是为了探索未知的世界。”王承微笑著回答，並递上了一小袋来自大乾的茶叶作为礼物，“古籍记载，极西之地，曾有一个名为『大秦』的强盛帝国。我们想知道，它如今，是否还存在。”
    “大秦……”哈桑咀嚼著这个词，思索了片刻，摇了摇头，“我从未听过这个名字。不过，在我们的语言里，有一个发音相似的词，『鲁姆』。”
    “鲁姆？”王承心中一动，这正是陆渊在出发前，特意叮嘱他们要留意的词汇之一。
    “是的，鲁姆苏丹国。”哈桑的眼中，流露出一丝敬畏，“那是一个古老而伟大的帝国，屹立了千年之久。它的首都，『君士坦丁堡』，是世界的奇蹟！据说那里的城墙，坚不可摧，城中的圣智大教堂，宏伟得能让神灵都感到谦卑。”
    哈桑描述的，正是拜占庭帝国，也就是东罗马帝国！
    王承的心跳，开始加速。他知道，自己找到了关键的线索。
    “那这个帝国，现在……”
    哈桑闻言，嘆了一口气，神色变得复杂起来。“鲁姆……已经衰落了。就像一头年迈的雄狮，虽然余威尚在，但它的土地，正在被四方的豺狼，不断蚕食。许多信奉真神的新兴强国，都在攻击它。”
    这个情报，与陆渊的推测，基本吻合。
    王承正想继续追问，哈桑却话锋一转，脸上露出了混杂著痛恨与畏惧的表情。
    “不过，最近几十年，在更西边的地中海，还有那片连接著我们家乡的红海，出现了一股，新的力量。”
    “新的力量？”
    “是的。”哈桑压低了声音，仿佛在谈论什么禁忌，“他们也自称是『罗马』的后裔，但他们和『鲁姆』完全不同。他们是海上的饿狼，是真正的魔鬼！”
    哈桑的眼中，闪过一丝恐惧。
    “他们的船，不像我们的船，也不像你们的船。船身狭长，速度飞快，船帆是巨大的横帆，能藉助任何方向的风。最可怕的是，他们的船上，也有一种，能发出雷鸣的武器！”
    王承-承的瞳孔，猛地一缩。
    能发出雷鸣的武器？是火炮吗？
    “他们的士兵，穿著闪亮的铁甲，作战勇猛，悍不畏死。他们的旗帜，是一面红色的旗帜，上面，绣著一只金色的，双头雄鹰！”
    双头鹰！
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    罗马的標誌！
    “这支海上力量，崛起得非常快。他们在地中海，疯狂地攻击我们阿拉伯人和所有信奉真神的商船，抢掠货物，手段残忍至极。他们称这是『圣战』，是为了夺回他们祖先的土地。”
    哈桑的声音，有些发颤。
    “我们都叫他们『西方之鹰』。最近几年，他们的船队，甚至开始出现在红海，威胁到了我们从天竺，运送香料回乡的航线。所有往来於此的商人，对那面鹰旗，都是既畏惧，又痛恨。”
    “前几年，我的一位表兄，他的商船队，就在红海的入口，遇到了他们。五艘大船，一夜之间，全军覆没，连一块船板都没能飘回来……”
    哈桑说到这里，长长地嘆息一声，不再言语。
    而王承，已经完全被这番话，震惊得无以復加。
    一个同样自称罗马后裔，使用火炮，以双头鹰为旗帜，並且在地中海和红海，迅速崛起的强大海上力量！
    这……这不就是陆渊王爷在战略推演中，反覆提及的，那个最需要警惕的，潜在的竞爭对手吗？
    陆渊曾断言，隨著大乾的舰队向西探索，必然会与同样在进行海上扩张的西方势力，发生碰撞。而这个碰撞点，很可能，就在印度洋！
    现在看来，这个预言，正在一步步变成现实！
    王承不敢有丝毫怠慢，他郑重地向哈桑行了一礼，迅速结束了谈话，带著两名护卫，匆匆返回港口。
    他必须立刻，將这个至关重要的情报，报告给郑和提督！
    一个看不见的对手，已经浮出了水面。
    他们虽然还远在地中海和红海，但他们的鹰旗，已经將阴影，投向了这片富饶的印度洋。
    大乾的探索之路，绝不会是一片坦途。
    一场东西方两大新兴海上强权之间，宿命般的相遇，似乎已经，无可避免。
    舰队在古里国停靠了半个多月。
    这段时间里，郑和与古里国的统治者扎莫林，签订了平等互利的通商协定。大乾的丝绸、瓷器、茶叶在这里，受到了王公贵族们疯狂的追捧，换回了堆积如山的胡椒、棉布和各色宝石。
    隨船的学者们，也以前所未有的热情，投入到了对这片新大陆的研究之中。他们绘製地图，记录物產，学习语言，研究当地的宗教与文化，每天都有新的发现，成果斐然。
    底层的官兵们，在经歷了最初的新鲜感后，也享受著难得的休整。他们在指定的区域內上岸，用自己微薄的军餉，购买一些新奇的小玩意，品尝一些从未吃过的水果，日子过得颇为愜意。