“大？大有什么用？不过是些臃肿的肥鹅罢了。”他伸出一根手指，点了点远处的宝船轮廓，“你看它们，高耸的船楼，华丽的装饰，这根本不是战船，这是东方君王用来炫耀財富的移动宫殿。笨重、迟缓，在我们的战舰面前，它们就是最显眼的靶子。”
    他从骨子里就看不起这些来自东方的“商人”。
    在他看来，除了丝绸和香料，那个遥远的国度一无是处。他们或许富有，但財富不等於力量。真正的力量，是罗马军团的方阵，是战舰船头的青铜撞角，是地中海数百年霸权铸就的无上荣光。
    “派一艘快船过去。”卡西乌斯漫不经心地挥了挥手，仿佛在驱赶一只苍蝇，“告诉那些东方人，这里是罗马皇帝的海洋。他们未经许可闯入了帝国的势力范围，这是严重的挑衅。”
    他顿了顿，嘴角咧开一个残忍的弧度。
    “让他们立刻掉头滚蛋。另外，为了补偿我们被惊扰的损失，他们船上的一半货物，必须作为『过路费』留下。如果他们拒绝……”
    卡西乌斯的手，按在了腰间的短剑剑柄上，发出“鏘”的一声轻响。
    “……那就用罗马的利剑，给这些没见过世面的乡巴佬好好上一课，让他们明白，谁，才是这片海洋真正的主人。”
    “將军，这样做，是否会太过激进？”副官有些迟疑，“皇帝陛下的命令，是让我们探查，而不是主动开战。”
    “探查？”卡西乌斯像是听到了什么笑话，“最好的探查，就是打一架！只有把他们的骨头打断，才能知道他们的骨头到底有多硬。一群商人而已，难道还敢反抗罗马的军团不成？”
    他的眼神里，闪烁著贪婪的光芒。
    那庞大的舰队，在他眼中，已经不是威胁，而是一座座满载著黄金、丝绸和瓷器的移动金山。只要打贏这一仗，他不仅能获得无上的荣耀，还能攫取足以让他家族几代人挥霍不尽的財富。
    至於风险？
    卡西乌斯从未考虑过。
    在他的世界里，罗马，就是战无不胜的代名词。
    很快，一艘单列桨的罗马快船，从舰队阵列中脱离出来，船身轻盈，船桨划动得飞快，像一支离弦的箭，直奔大乾舰队而来。
    船上，一名罗马信使高高地昂著头，手中拿著羊皮纸写就的通牒，脸上掛著和他们指挥官如出一辙的傲慢。
    “开拓號”的甲板上，大乾的將士们，看著那艘孤零零衝过来的小船，起初还有些疑惑。
    当翻译官將对方用蹩脚的阿拉伯语喊出的通牒，一字一句地翻译过来时，整个舰队，先是陷入了一瞬间的死寂。
    紧接著，滔天的怒火，如同火山般轰然爆发！
    “他娘的！这帮红毛蛮子说什么？”
    “让我们交出一半的货物当过路费？他们怎么不去抢！”
    “这已经不是抢了，这是在咱们脸上拉屎！”
    “提督！跟他们废什么话！开炮！轰沉他们！”
    將士们群情激奋，一张张被海风吹得黝黑的脸膛，因为愤怒而涨得通红，无数只手，都握紧了腰间的刀柄。
    自出航以来，他们何曾受过这等奇耻大辱！
    面对这群不知天高地厚的强盗，唯有迎头痛击，才能洗刷这份羞辱！
    然而，就在这片愤怒的声浪中，郑和却始终一言不发。
    他的脸上没有任何表情，只是静静地看著那艘在海面上耀武扬威的罗马快船，又看了看远方那支已经摆开阵势，杀气腾腾的罗马舰队。
    他想起了临行前，陆渊在密室中的那番嘱託。
    “郑和，记住，我们此行，不为征伐，而为开拓。我们的敌人，不仅仅是眼前的对手，更是万里之外的未知。任何一场计划之外的战爭，都可能让我们陷入万劫不復的境地。”
    在这里贸然开战，真的值得吗？
    郑和的心中，开始了剧烈的天人交战。
    战，还是和？
    这是一个，足以决定整个舰队命运的抉择。
    “提督！下令吧！”
    “干他娘的！”
    “让他们知道咱们大乾的厉害！”
    “开拓號”的甲板上，请战之声此起彼伏，匯成一股汹涌的声浪。每一名將士的胸中，都燃烧著一团熊熊的烈火。
    罗马人的通牒，已经不仅仅是挑衅，而是赤裸裸的羞辱。对於这些跟隨郑和，一路横扫印度洋，受尽万国敬仰的天朝將士而言，这种感觉，比刀子割在身上还要难受。
    然而，郑和却对周围的喧囂充耳不闻。
    他异常冷静。
    他的视线越过眼前愤怒的脸庞，望向那片广阔而又陌生的红海。
    这里，距离大乾本土，超过两万里。
    这里，是罗马人的地盘。
    陆渊“不为征伐”的嘱託，如同警钟，在他耳边不断迴响。
    他深知，自己肩上扛著的，不只是一支舰队的安危，更是整个大乾王朝未来百年的海外战略布局。在这里打一场没有准备的仗，即便能贏，也必然是惨胜。船只会受损，人员会伤亡，弹药会消耗。
    一旦舰队在这里折损过重，他们將如何面对接下来漫长的返航之路？又如何去完成王爷交代的，建立“印度洋公司”商业网络的宏伟蓝图？
    战爭，是最后的手段，而不是唯一的选择。
    郑和缓缓抬起手，往下压了压。
    原本喧囂的甲板，瞬间安静了下来。所有的將士，都將询问的、不解的、期盼的视线，投向了他们的主帅。
    “本督知道，大家都很愤怒。”郑和的声音沉稳而有力，清晰地传到每一个人的耳朵里，“我大乾將士，可以流血，可以牺牲，但绝不受辱。这个道理，本督比任何人都懂。”
    他话锋一转，变得锐利起来。
    “但是，愤怒，解决不了问题。狮子搏兔，亦用全力。我们对这支罗马舰队的了解，仅限於远观。他们的战法如何？他们的意志如何？他们的背后，是否还有援军？这一切，我们都一无所知。”
    “知己知彼，百战不殆。在情况不明的时候，贸然开战，是为將者之大忌！”