“这是一个九死一生的任务。”图拉真环视全场，“谁，愿意成为罗马的『眼睛』，去为帝国，凿开通往东方的道路？”
    元老院內，一片寂静。
    所有人都清楚这个任务的艰巨和危险。
    那不是一次普通的出使，而是一次深入虎穴的潜行。需要穿越的，是广袤的沙漠，是高耸的雪山，是语言不通的陌生国度，是叵测难料的人心。
    更何况，他们的最终目的地，是一个刚刚与罗马发生过激烈衝突，並且展现出压倒性武力的神秘帝国。
    一旦身份暴露，下场可想而知。
    就在眾人迟疑之际，一个年轻人，从西塞罗的身后，站了出来。
    他看起来不过三十岁左右，身材挺拔，面容俊朗，一头黑色的捲髮梳理得一丝不苟。他的身上，穿著象徵贵族身份的华丽服饰，但他的气质，却不像那些养尊处优的紈絝子弟，反而带著一种学者般的儒雅和军人般的干练。
    “皇帝陛下，我，马可·李锡尼，愿意接受这项任务。”
    他一开口，就吸引了所有人的注意。
    “李锡尼家族的小子？”梅特卢斯认出了他，眼中闪过一丝讶异。
    李锡尼家族，是罗马最古老，也最富有的贵族之一。而马可·李锡尼，更是这一代中最出色的年轻人。他年少时游歷四方，据说精通希腊语、波斯语、阿拉米语等多种语言，对东方的风土人情，有著远超常人的了解。
    更重要的是，他足智多谋，胆识过人，曾在高卢地区，仅凭一张嘴，就说服了一个准备叛乱的日耳曼部落，兵不血刃地解决了危机。
    “你？”图拉真皇帝审视著他，“马可，你应该知道，这不是去亚歷山大港度假。你可能会死在半路上，尸骨无存。”
    “陛下，我当然清楚。”马可·李锡尼微微躬身，脸上却带著自信的微笑，“但正是因为危险，才更需要一个足够聪明，也足够幸运的人去完成。”
    “我的家族，经营著通往东方的商路，我熟悉那些路线。我的財富，可以让我组建一支最精干的队伍，应对各种突发状况。我的语言天赋，能让我在不同的国度，获取信任，收集情报。”
    他顿了顿，语气变得更加郑重。
    “数百年前，东方那个汉帝国，曾有一位名叫『张騫』的使者，独自一人，出使西域，打通了丝绸之路。他被我们罗马人，尊称为『伟大的探险家』。”
    “今天，轮到我们罗马，派出我们自己的『张騫』了。”马可·李锡尼的眼中，燃烧著一种名为野心和冒险的火焰，“我，马可·李锡尼，渴望成为这个人。去亲身探寻那个击败了我们舰队的，巨龙之国的秘密。这，將是我个人，也是整个李锡尼家族，献给罗马，最高的荣耀！”
    一番话，说得掷地有声，慷慨激昂。
    就连之前对他有些轻视的梅特卢斯，眼中也流露出了一丝讚许。
    图拉真皇帝凝视著他良久，终於，点了点头。
    “好！马可·李锡尼，帝国，需要你的智慧和勇气。”
    “朕，以罗马皇帝的名义，正式任命你为『东方特使』。朕会给你最高的授权，你可以调动帝国在东部行省的一切资源。朕只要一个结果——一年之內，朕要知道那个东方帝国，所有的一切！”
    “遵命，我的陛下！”马可·i李锡尼单膝跪地，行了一个標准的军礼。
    三天后。
    一支由三十人组成的商队，悄然离开了罗马城，向著东方前进。
    领头的，正是偽装成丝绸商人的马可·李锡尼。他的队员，全都是他从家族护卫和退役军团士兵中，精挑细选出的精英。他们中，有神射手，有斥候，有医生，有翻译。
    他们没有携带任何罗马帝国的官方旗帜和文件，只有满载的，准备用於沿途交易和疏通关係的货物。
    他们將沿著古老的丝绸之路，逆向而行。
    他们的旅途，將会无比漫长，也无比凶险。
    他们是罗马的逆行者，是罗马的“张騫”。
    他们的领袖，马可·李锡尼，將用自己的双脚，去丈量从罗马到大乾的距离，用自己的双眼，去亲身探寻那个，让整个罗马都为之震动的，巨龙之国的秘密。
    一场文明之间的暗战，就此拉开了序幕。
    就在罗马元老院为了红海的惨败而激烈辩论，並最终派出陆路密使的同时。
    数万里之外的大乾王朝，北方的天津港，一派热火朝天的景象。
    数万名工匠和士兵，在港口內日夜赶工。巨大的船坞中，一艘艘与郑和舰队宝船形制不同，显得更加修长、轻盈的新式海船，正在进行著最后的舾装。
    这些船，同样採用了最先进的水密隔舱技术和硬帆设计，但它们的整体结构，明显是为追求更高的航速和更强的续航能力而优化。船上的火炮数量有所减少，取而代之的，是更大的储物空间，可以装载更多的淡水、食物和补给品。
    这，就是陆渊力排眾议，说服皇帝赵恆，倾力打造的第二支远洋舰队——东海舰队！
    今天，是东海舰队正式成军的日子。
    天津港的码头上，彩旗招展，人山人海。
    十艘崭新的“探索级”宝船，一字排开，停靠在港口。船身涂著银白色的桐油，在阳光下熠熠生辉。船首那狰狞的龙头雕像，与郑和舰队的赤金龙头不同，是冷峻的银色，显得更加锐利，更具攻击性。
    在高高的点將台上，摄政王陆渊，一身玄色王袍，亲自前来，为这支新舰队送行。
    在他的身边，站著一个英武挺拔的年轻人。
    他便是陆渊从皇家航海学院数千名毕业生中，亲自挑选出的，东海舰队的第一任提督——王景弘。
    王景弘，年仅二十四岁，是京城將门王氏的子弟，也是陆渊的得意门生之一。他没有郑和那般在宦海沉浮数十年的沉稳老练，但他的身上，却洋溢著一种年轻人特有的，天不怕地不怕的冒险精神和开拓锐气。
    在航海学院的毕业考核中，他曾率领一艘小船，在没有海图的情况下，仅凭星象和洋流，就成功抵达了遥远的琉球群岛，並绘製出了精准的航路图。其胆识与天赋，可见一斑。