罗马城。
    曾经被誉为“世界之都”的永恆之城，此刻却笼罩在一片压抑和焦躁的气氛之中。
    清晨的图拉真广场上，往日里那些悠閒散步的公民和高谈阔论的哲学家早已不见了踪影。取而代之的，是一群群面黄肌瘦、眼神中带著愤怒和不安的平民。
    “没有麵包了！今天又没有麵包了！”一名妇女尖厉的哭喊声划破了广场的寧静，“我的孩子们已经两天没吃东西了！”
    “该死的！粮店的门前排了三天队，结果今天他们直接说，从埃及运粮的船队又被东方的海盗给劫了！这让我们怎么活？”一个身材高大的铁匠愤怒地挥舞著拳头，他的吼声引来了周围人群的共鸣。
    “海盗？狗屁的海盗！那是大乾帝国的海军！”一个看起来有些见识的小商人压低了声音，但语气中的恐慌却掩饰不住，“我听在港口工作的朋友说，整个地中海，从东边到西边，到处都是他们的战舰！我们的商船，只要一出港，就会被他们扣下！”
    “那元老院呢？那些尊贵的议员老爷们在干什么？他们还在为了那场该死的东方战爭爭吵不休吗？”
    “他们？他们只关心自己的钱袋和庄园！我们的死活，谁会管？”
    人群的情绪像是被点燃的乾柴，越来越激动。不知道是谁先喊了一句“去粮店抢粮食”，紧接著，数百名飢饿的平民就如同潮水一般，冲向了附近最大的一家粮店。
    “砰！”
    粮店厚重的木门被几十个壮汉合力撞开。人们蜂拥而入，疯狂地抢夺著所剩无几的粮食。店主和伙计的哭喊声、咒骂声，很快就被淹没在了混乱的人潮之中。
    很快，一队穿著盔甲的罗马士兵赶了过来，他们手持短剑和盾牌，毫不留情地將棍棒和剑脊砸向那些抢夺粮食的平民。
    哭喊声、惨叫声、咒骂声混杂在一起，曾经繁华有序的罗马城，如今变得像一个混乱的战场。
    而这样的场景，几乎每天都在罗马帝国的各个城市上演。
    邓世昌率领的大乾远洋舰队，就像一条巨大而无情的绞索，死死地勒住了罗马帝国的脖子。
    从东方运来的丝绸、瓷器、香料等奢侈品，早已断绝。这让罗马的贵族们怨声载道，但对整个帝国而言，还算不上致命。
    真正致命的，是来自埃及的粮食。
    埃及，一直被誉为“罗马的粮仓”。每年，都有数以万吨计的小麦，从亚歷山大港装船，源源不断地运往罗马，以维持这座庞大城市的运转和数十万脱產公民的生计。
    但现在，这条生命线被切断了。
    大乾舰队封锁了地中海东部的所有重要航道。任何悬掛著罗马旗帜的船只，都无法安然通过。
    粮食的锐减，导致罗马城內的物价如同脱韁的野马，疯狂飞涨。麵包的价格在短短两个月內翻了五倍，而且还是有价无市。社会底层的平民开始挨饿，中產阶级也在迅速破產。
    恐慌和愤怒的情绪，像瘟疫一样在整个义大利半岛蔓延。
    元老院。
    这座象徵著罗马最高权力的殿堂里，此刻也是一片爭吵之声。
    “够了！我不想再听你们討论什么东方军团的荣誉和战线了！”一名身材肥胖，穿著华贵丝绸长袍的元老猛地站了起来，他的脸上因为激动而涨得通红，他叫盖乌斯，是罗马最大的香料商人之一。战爭开始后，他的生意一落千丈，几乎破產。
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    “你们看看窗外！看看那些飢饿的民眾！他们需要的是麵包，不是什么虚无縹c縹的胜利消息！”盖乌斯指著窗外，声音都在颤抖，“我们的仓库里，只剩下不到一个月的存粮了！再不想办法，罗马城就要爆发有史以来最大的饥荒和暴乱！”
    “盖乌斯！注意你的言辞！”一名身披鎧甲，面容冷峻的將军站了起来，他是军方在元老院的代表，坚定的主战派，“帝国的荣誉高於一切！我们绝不能向野蛮的东方人低头！我们应该增派更多的军团，彻底摧毁他们的舰队，打通航道！”
    “增派军团？用什么来养活他们？让他们饿著肚子去打仗吗？”盖乌斯毫不客气地反驳道，“我们的经济就快要崩溃了！国库里已经拿不出更多的钱来组建新的军团了！你们军方除了要钱要人，还会干什么？”
    “你……”將军气得脸色铁青，手已经按在了腰间的剑柄上。
    “安静！都给我安静！”首席元老，一位白髮苍苍的老者，用力地敲了敲桌子，才勉强压住了混乱的场面。
    他疲惫地揉了揉眉心，看著下面因为战爭利益而分裂成两派的元老们，心中充满了无力感。
    以军方和传统土地贵族为首的“主战派”，依旧沉浸在罗马天下无敌的旧梦里，叫囂著要用战爭来解决一切问题。
    而以商人和部分开明元老为首的“主和派”，则更清醒地看到了帝国面临的经济危机，他们迫切地希望能够儘快结束这场该死的战爭。
    双方在元le院內唇枪舌剑，互相攻訐，谁也说服不了谁。
    就在这时，一名元老突然像疯了一样，衝到了议事厅的中央。他叫马库斯，家族世代经营著埃及的粮食贸易，是这次海上封锁最大的受害者。
    他的头髮散乱，双眼赤红，整个人看起来就像是输光了一切的赌徒。
    他指著在场的所有人，用一种近乎绝望的声音嘶吼道：
    “你们还在吵什么？荣誉？利益？都他妈是狗屁！”
    “我们根本不是在和那个东方帝国打仗！”
    “我们是在被他们，用一根看不见的绳子，一点一点地，慢慢勒死！”
    他嘶哑的吼声迴荡在空旷的元老院大厅里，所有人都被他话语中那刻骨的绝望给镇住了。
    是啊，勒死。
    这个词，就像一把冰冷的尖刀，瞬间刺穿了所有人心中的那层虚假的骄傲。
    马库斯的嘶吼，像一块巨石砸进了死水潭，在罗马元老院里激起了轩然大波。