王福赶紧往东南角跑，曹斌也跟了过去，心里莫名有点慌。
    到了听雨轩，两个卫兵还守在门口，见大帅来了，赶紧立正。
    “门一直锁著？”曹斌问。
    “锁著！没人出来！”卫兵答得斩钉截铁。
    曹斌稍微鬆了口气，掏出钥匙开门，锁头“咔噠”一声打开，他推门进去。
    屋里空荡荡的。
    炕上没人。
    窗户大开著，夜风呼呼地往里灌，黑洞洞的好像在嘲笑他！
    曹斌站在原地，愣了三秒。然后，他猛地转身，一巴掌扇在跟过来的王福脸上！
    “啪！”
    这一巴掌用了全力，王福被打得原地转了个圈，一屁股坐在地上，半边脸瞬间肿了。
    “人呢？！”曹斌眼睛都红了，“啊？！人呢？！”
    王福捂著脸，话都说不利索：“大、大帅……门一直锁著啊……窗、窗户……”
    “窗户！”曹斌衝到窗边，看著那敞开的窗户，还有外头的铁栏杆，“这他妈怎么出去的？！”
    他忽然明白了，那场火，是调虎离山！是声东击西！就是为了救走小明珠！
    “赵铁柱！”曹斌吼道，声音都劈了，“带人！去戏班住的店！现在！马上！！”
    “是！”赵铁柱带著一队兵，骑马衝出大帅府。
    马蹄声在深夜的街道上格外刺耳。赵铁柱心里火烧火燎的，大帅正在气头上，要是再抓不到人，他这饭碗怕是保不住了。
    春风客店离大帅府不远，骑马一炷香时间就到了。
    “砰！”
    赵铁柱一脚踹开店门。
    店老板是个乾瘦老头，正趴在柜檯上打盹，被这一声嚇醒，抬头看见一群当兵的衝进来，腿都软了：“军、军爷……有何贵干？”
    “元庆班的人呢？！”赵铁柱揪住他衣领。
    “走、走了啊……”
    老头哆嗦著说，“半个时辰前就走了……说是家里有急事，连夜走的……”
    “往哪儿走了？！”
    “不、不知道啊……他们没细说……”
    赵铁柱眼睛都红了。他鬆开老头，在店里转了一圈，楼上楼下都空了，房间里收拾得乾乾净净，连张纸都没留下。
    真走了。
    走得乾乾净净。
    赵铁柱心里一片冰凉，他转身，看著那嚇得直哆嗦的店老板，一股邪火涌上来！
    “妈的！”他抬腿就是一脚，踹在老头肚子上。
    “哎哟！”老头惨叫一声，滚倒在地。
    赵铁柱还不解气，上去又是一脚：“废物！连人去哪儿了都不知道！”
    老头捂著肚子，蜷在地上，哼哼唧唧，话都说不出来了。
    赵铁柱喘著粗气，看著空荡荡的客栈，最后狠狠啐了一口：“走！”
    带著人，灰溜溜地回去了。
    ……
    盐帮的大厅，天还没黑就坐满了人。
    这厅堂不讲究，青砖地面磨得坑坑洼洼，墙上掛著几张兽皮，角落里堆著麻袋！
    空气里一股子咸腥味——是盐味儿，醃进砖缝里了，多少年都散不掉。
    罗永烈坐在正中的虎皮椅上，眉头紧皱。
    他面前的桌子上摆著酒罈子，可没人动。陪在下首的是四个结拜兄弟，都是阳城地面上有头有脸的帮派头子。
    罗永烈气得往桌上一拍，道：“昨天堂会结束后，曹斌找到我，说要对我们盐税再多加三成，这是要把我们往死路上逼！
    左边第一个，长得跟人熊似的，满脸横肉，胳膊比常人腿还粗。
    这是伏虎会的帮主刘二彪，练的是外家硬功，据说能单手劈开青石板。他这会儿正瞪著眼，嗓门大得像敲破锣：
    “妈了个巴子！曹斌欺人太甚！”
    他一巴掌拍在桌子上，震得酒碗跳起来，“让你在戏台上，当著那么多人的面打自己闺女！这不是打青雀，这是打盐帮的脸！打咱们兄弟几个的脸！现在还想增加三成税！给他拼了吧！”
    唾沫星子喷了一桌。
    挨著他坐的是个红脸汉子，四十出头，两只手上全是老茧。
    这是双枪会的帮主刘斩，善使双枪，二十步內指哪儿打哪儿。他捋起袖子，露出小臂上一条刀疤：
    “大哥！只要你一句话，咱们五个帮派加起来，弟兄们上千號！跟他曹斌拼了！大不了鱼死网破！”
    对面坐著的两个人，却都没吭声。
    靠左的是青龙帮主楚千烈。这人长得细长，麵皮白净，穿一身青布长衫，手里拿著把铁骨摺扇，他慢慢摇著扇子，眼皮耷拉著，说道：“小不忍则乱大谋，曹斌不是好惹的！”
    靠右的是恶狼帮的张赫。一脸络腮鬍子，说话瓮声瓮气：“三哥，你就是太怕事！”
    楚千烈抬眼看他，扇子停了停：“我怕事？老五，你跟我说说，怎么拼？”
    “怎么拼？”张赫瞪眼，“明著不行，咱们来暗的！曹斌在阳城有多少產业？钱庄、麵粉厂、绸缎庄……全他妈给他点了！烧个精光！看他急不急！到时候，就得主动找咱们和解！”
    “烧？”楚千烈冷笑，“烧完了呢？曹斌手里有兵，上万条枪。查出来是谁干的，到时候大军围剿，咱们这几个帮派，够他塞牙缝吗？”
    “那你说怎么办？！”刘二彪又拍桌子，“这口气就咽了？！”
    “还是忍忍吧。”
    楚千烈慢悠悠地说，“曹斌现在风头正盛，跟他硬碰，吃亏的是咱们。”
    “忍忍忍！你就知道忍！”
    刘斩站了起来，脸红脖子粗，“三哥，青雀是你看著长大的！你就忍心看她白挨那两鞭子？！”
    楚千烈不说话了，他看向罗永烈。
    其他三人也看过去。
    大厅里静下来。只有墙角的油灯噼啪作响，火光晃著几个人的脸，忽明忽暗的。
    罗永烈一直没说话，他盯著桌上的酒碗，盯著碗里晃荡的酒液，眼睛里的血丝一根根清晰可见。
    他想起白天戏台上那一幕。
    女儿跪在那儿，背挺得笔直。他举起鞭子时，她的手在抖，他看见了，可他不能停，曹斌在台下看著呢。
    第一鞭抽下去，她身子猛地一颤。第二鞭，她咬破了嘴唇，血顺著下巴往下滴。
    可他这个当爹的，还得打。
    罗永烈猛地攥紧了拳头，骨节咯咯作响。