长安动乱方才结束之际，大盛帝都……
    驪山温泉宫，自开春动工那日起，便耗尽了大盛国库近三百万两白银。
    此刻暮色四合，宫苑內灯火如星，將汉白玉砌成的汤池映得波光粼粼，氤氳的水汽中，混著龙涎香与西域进贡的玫瑰露气息，甜腻得让人骨头都发酥。
    李昭赤著上身斜倚在汤池边的白玉榻上，榻上铺著整张的玄狐裘，柔暖得如同云端。
    他半眯著眼，看著池水中巧笑嫣然的女子。
    新晋的莹妃严太真，嘴角掛著满足的笑意。
    严太真本是教坊司的舞姬，因一曲《霓裳羽衣》被李昭看中，短短三月便从才人擢升为妃，赐號“莹”，更得了这座专为她修建的太真楼。
    她深知自己恩宠来得蹊蹺，便用尽心思討好，只盼能攥住这泼天的富贵。
    “圣人，您尝尝这个。”
    严太真披著半透的鮫綃浴衣，从水中起身，莲步轻移到榻边。
    她手中托著个描金漆盘，盘里是冰镇过的西域葡萄，颗颗饱满如紫珠。
    她挑了一颗最大的，剥去外皮，用舌尖轻轻含住，俯身递到李昭唇边，眼底带著恰到好处的羞怯与討好。
    李昭张口含住葡萄，连带著她的指尖也吮了一下，惹得严太真惊呼一声，脸颊緋红地倒在他怀里。
    “你这小蹄子，越发大胆了。”
    李昭笑著拍了拍她的腰，语气里满是纵容。
    他年近花甲，身子早已不如壮年，但在严太真这等年轻女子的刻意逢迎下，竟也寻到了几分久违的意气风发。
    严太真顺势搂住他的脖颈，声音软得像棉花：“圣人是天上的龙，臣妾不过是地上的草，能得圣人垂怜，便是臣妾的福气。”
    她说著，手指轻轻划过李昭胸前的皱纹，“前日臣妾学了支新舞，叫《凤求凰》，今夜便跳给圣人看，好不好？”
    “哦？”李昭来了兴致，“既如此，便赏你个面子。”
    不多时，太真楼內响起悠扬的丝竹声。严太真褪去浴衣，换上一身绣著金凤凰的舞裙，裙摆上缀著的珍珠隨著她的舞步簌簌作响。
    她舞姿轻盈，旋转时裙摆如绽放的凤凰尾羽，眼神却始终黏在李昭身上，媚眼如丝，每一个动作都带著勾人的意味。
    李昭看得失神，端著酒杯的手微微晃动，酒液洒在狐裘上也浑然不觉。
    他早已忘了白日里朝堂上关於河东流民的奏报，忘了河西沈梟虎视眈眈，忘了那座尚未完工的“揽颖轩”，此刻他眼中只有这暖香蚀骨的温柔乡。
    “好！跳得好！”一曲终了，李昭拍著榻沿大笑，“赏！给莹妃赏东珠十颗，锦缎百匹！”
    严太真盈盈下拜，正要谢恩，殿外却传来內侍冯神威小心翼翼的声音：“圣人，绣衣卫指挥使求见，说是关於赵颖的消息。”
    “赵颖”二字入耳，李昭脸上的笑意瞬间淡去，眼底掠过一丝阴鷙。
    他猛地推开怀中的严太真，语气骤然变冷：“让他进来。”
    严太真被推得一个趔趄，连忙识趣地退到屏风后，心头暗自庆幸。
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    幸好圣人此刻惦记的是那个逃了的赵颖，若是迁怒於她，后果不堪设想。
    绣衣卫指挥使躬身步入殿內，额头上满是冷汗：“启稟圣人，河东那边传来消息，
    张守规节度使与林驍节度使已调动各州府兵力，按圣人旨意张贴海捕文书，
    严查过往商旅、客栈，连山林村落都搜了个遍，可还是没找到赵颖的踪跡。”
    “没找到？”李昭猛地坐直身子，声音陡然拔高，“朕拨了五万兵力，让他们掘地三尺也要找，结果你跟朕说没找到？！”
    指挥使嚇得膝盖一软，扑通跪倒在地：“圣人息怒，张节度使与林节度使已是尽力了，除非她遁入大荒。”
    “大荒？”李昭眉头紧锁，手指无意识地敲击著榻沿，“她一个弱女子，竟敢往大荒跑？那里可是蛮族之地，她活得了吗？”
    “这……臣不知。”指挥使颤声道，“但张节度使奏报，说边境守军曾看到有疑似赵颖的女子，
    混在流民中往营州方向去了，营州再往北，便是大荒草原……”
    “营州？”李昭眼中寒光一闪，“康麓山不是在范阳镇吗？
    让他派兵去营州边境堵截，凡有女子往大荒去的，
    一律拦下盘查，朕就不信，她能插上翅膀飞了！”
    “是！臣这就传旨给康麓山將军！”指挥使如蒙大赦，连忙磕头谢恩，起身匆匆退去。
    殿內重归寂静，李昭看著汤池中尚未散去的水汽，脸色阴沉得能滴出水来。
    赵颖就像一根刺，扎在他心头——他贵为天子，想要的女人竟能从他眼皮子底下逃走。
    还让他动用了数万兵力追捕无果，这若是传出去，岂不是让天下人笑掉大牙？
    尤其是让沈梟知道了，指不定会怎么嘲讽他！
    “圣人，您彆气坏了身子。”
    严太真从屏风后走出来，小心翼翼地为他斟上一杯酒。
    “一个逃了的女子罢了，哪值得圣人如此动怒？臣妾再为您跳一支舞，好不好？”
    李昭接过酒杯，一饮而尽，眼中的戾气稍稍散去。
    他看著严太真娇媚的脸庞，冷哼一声：“罢了，暂且不提她，你说得对，一个贱婢而已，翻不出什么大浪。”
    他伸手將严太真拉进怀里，语气又变得曖昧。
    “还是你这小蹄子懂事，陪朕再喝几杯。”
    暖香再次瀰漫开来，丝竹声重新响起，温泉宫的奢靡与荒唐，在夜色中愈演愈烈。
    与此同时，数千里之外的河东大地，正被一场徒劳的追捕搅得天翻地覆。
    张守规的节度使府內，气氛压抑得让人喘不过气。
    张守规坐在主位上，看著手中的海捕文书，眉头拧成了一个疙瘩。
    文书上的赵颖画像栩栩如生，可这半个月来，他调动了三万兵力，几乎搜遍了河东的每一个州县，却连个人影都没见到。
    “节度使，林驍节度使派人来了。”亲卫推门而入，递上一封书信。
    张守规拆开一看，脸色越发难看。信上写著，林驍已按旨意调动两万兵力，封锁了营州通往大荒的所有要道。
    可连日来只拦下了数千流民，皆是老弱妇孺，並无赵颖踪跡。
    林驍在信中隱晦地提及，此举耗费兵力过多，恐耽误河东战后重建，更怕惹得河西沈梟不满。
    毕竟大荒草原如今虽属蛮族，却与河西通商频繁，沈梟的影响力早已渗透到那里各方各面。
    “哼，圣人倒是想得美！”张守规將书信扔在桌上，语气中满是无奈，“为了一个逃妃，动用五万兵力，还要我们掘地三尺，这不是胡闹吗？”
    一旁的副將封海衍嘆了口气：“张节度使话虽如此，可圣人旨意难违啊，前日绣衣卫又来催促，说若是再找不到，就要治我们个办事不力之罪。”
    “治罪？”张守规冷笑一声，“他怎么不问问，这五万兵力若是用来賑灾修葺田地，能救多少流民？
    怎么不问问，营州边境的百姓还在吃树皮观音土？”
    他站起身，走到窗边，望著府外萧条的街道，心中满是悲凉。
    河东刚经歷过叛乱与蝗灾，田地荒芜，流民遍地。
    他本想趁此机会安抚百姓，开垦荒地，可李昭一道旨意，便將他的精力全都牵扯到追捕一个女子身上。
    更可笑的是，这女子还是圣人要夺的太子妃，此事早已在河东官场传开，沦为笑柄。
    “罢了，”张守规转过身，语气疲惫，“传令下去，各州府不必再大规模搜捕，只在城门关卡张贴画像，
    例行盘查便可，至於营州那边，让林节度使也撤了吧，別真惹恼了沈梟，那尊大神，我们可惹不起。”
    “张大人，这样会不会……”封海衍有些犹豫。
    “放心，”张守规摆摆手，“圣人远在天都，哪里知道河东的实情？我们只需回稟说已尽力搜捕，
    赵颖可能已逃往大荒，踪跡难寻，他也无可奈何，真要治罪，我与林驍一同担著便是。”
    他心里清楚，李昭要的不过是“面子”。
    只要他们摆出“尽力”的姿態，哪怕找不到，李昭也不会真的治他们的罪。
    毕竟河东刚定，还需要他们这些人镇守，若是把他和林驍都撤了，谁来替朝廷看著这块地？
    谁来制衡沈梟？
    封海衍领命而去，府內只剩下张守规一人。
    他看著桌上的海捕文书，轻轻嘆了口气，大盛的气数，怕是真的要尽了。
    连昔日英明神武的圣人都沉迷享乐，不顾民生，一门心思只为自己的顏面，这样的王朝，又怎能抵得住河西沈梟那虎视眈眈的百万铁骑？
    大荒草原，暮春的风带著青草的气息，拂过一望无际的绿毯。
    毡房外，牛羊在悠閒地吃草，远处传来牧民悠扬的歌声。
    赵颖坐在毡房內，手里拿著一根羊毛，正笨拙地学著编织。
    自那日从天都逃出，她一路顛沛流离，躲过了无数次盘查，终於在半个月前，跟著一群流民逃出了河东，来到了这片陌生的草原。
    若不是遇到了牧民巴图一家，她恐怕早已饿死在途中。
    “颖丫头，快出来看！”毡房门被推开，巴图的妻子萨仁端著一碗羊奶走进来，脸上带著笑容，“商队来了！就是我跟你说的那个河西皮毛商队，他们要往长安去，正好路过我们这里。”
    赵颖猛地站起身，手中的羊毛落在地上。
    她眼中闪过一丝激动，又带著几分忐忑：“萨仁婶，真的……真的是去河西的商队吗？”
    “是啊，”萨仁把羊奶递给她，笑著点头，“巴图已经去跟商队的首领谈了，
    说你是我们的远房亲戚，想跟著他们去河西投奔亲人，
    那首领是个好人，一口就答应了，还说会给你安排个位置。”
    赵颖接过羊奶，双手微微颤抖。
    她终於可以去河西了。
    这些日子，她从巴图口中得知了许多关於河西的事。
    那里没有苛捐杂税，百姓都能吃饱穿暖，冬天不会活活冻死，可以住在舒適温暖的房间內，穿著棉衣和亲人嬉戏。
    在他们嘴里，秦王沈梟和坊间传闻不一样，完全不是一个物种。
    这些话，像一束光，支撑著她熬过了最艰难的逃亡岁月。
    “颖丫头，別害怕。”萨仁看出了她的紧张，拍了拍她的肩膀，“河西是个好地方，肯定比你们天都好，到了那里，你就能好好活下去了。”
    赵颖用力点头，眼泪忍不住掉了下来。
    她想起了母亲徐顏，想起了母亲为了掩护她逃走，留在天都承受牢狱之苦。
    想起了太子李臻的冷漠，想起了圣人李昭的贪婪与残酷。
    若不是母亲的决绝，若不是巴图一家的善良，她恐怕早已沦为李昭的玩物，或是死在逃亡的路上。
    “萨仁婶，巴图叔，谢谢你们。”赵颖哽咽著说，“若有机会，我一定会回来报答你们。”
    “傻丫头，说什么报答。”萨仁笑著擦去她的眼泪，“我们大荒草原，最讲义气，你一个小姑娘家，
    能逃到这里不容易，帮你一把是应该的，到了河西，好好生活，就是对我们最好的报答。”
    不多时，巴图回来了，身后跟著一个穿著青色商袍的中年男子。
    男子面容和善，目光温和，正是河西皮毛商队的首领王掌柜。
    “这位就是赵姑娘吧？”王掌柜拱手笑道，“巴图大哥都跟我说了，你儘管放心，跟著我们商队，
    一路都会安全，我们商队每月都往返河西与大荒，路上的关卡都熟，不会有人为难你。”
    “多谢王掌柜。”
    赵颖连忙躬身行礼，心中的石头终於落了地。