驼铃悠悠，碾过河西走廊的尘沙，终於將那座巍峨如洪荒巨兽般匍匐在地平线上的城池，送到了赵颖眼前。
    长安。
    不同於天都的层叠宫闕、繁复雕琢，长安的城墙更高，更厚，顏色是歷经风沙洗礼的沉黯青灰，带著一种不加修饰的、纯粹的力量感。
    城墙之上，望楼如林，旌旗招展，甲士的身影在垛口后若隱若现，森严的气度扑面而来。
    赵颖混在皮毛商队的末尾，裹著萨仁婶送的防风帽，粗布衣衫上满是旅途的尘灰。
    她仰望著这座传说中的城池，心中百感交集。
    有逃离樊笼，抵达彼岸的些微鬆弛，有对未知前途的茫然，更有救母执念带来的沉重压力。
    商队隨著人流，缓缓驶向金光门。城门处车水马龙，入城的商旅、百姓排成长队，接受守城兵士的查验。
    秩序井然，效率颇高。
    轮到王掌柜的商队时，一切原本也很顺利。
    兵士核查了商队的通关文牒，清点了货物，挥手放行。
    赵颖低著头，跟在队尾，心跳如擂鼓，只盼能顺利矇混过去。
    然而，就在她即將穿过门洞的剎那，一名目光锐利的队正注意到了她。
    並非她露出了什么明显破绽，而是她那过於白皙的脖颈、以及儘管刻意掩饰却依旧与寻常流民迥异的仪態，引起了对方的怀疑。
    “你，站住。”队正上前一步，拦住了她，“路引呢？”
    赵颖心头一紧，她哪里有什么路引？从天都逃出时，一切身份凭证都未能带走。
    她支吾著，试图解释：“军爷，我是隨商队来的，是去投亲……”
    队正眉头皱得更紧，上下打量著她：“投亲？亲戚在长安何处？姓甚名谁？”
    赵颖语塞。
    她根本不知道河西的规矩，更不知道该如何编造一个合理的身份。
    王掌柜见状，连忙上前赔笑解释：“军爷，这位姑娘是我们在大荒草原遇到的流民，孤苦无依，
    我们商队看她可怜，顺路捎带一程，並非商队正式人员，她確实是要在长安寻亲，只是……”
    队正冷哼一声，打断了王掌柜的话：“没有路引，身份不明，按长安律，需带回巡防署核查身份，带走！”
    两名兵士立刻上前，不由分说，便將惊慌失措的赵颖从商队中带离。
    王掌柜还想再说什么，却被队正严厉的眼神制止，只能无奈地看著赵颖被带走，心中暗嘆一声。
    赵颖很快便被带到了巡防署。
    署衙內肃穆、繁忙，与天都官署的散漫截然不同。
    她被暂时安置在一间用於问话的偏室，心中充满了恐惧。
    因为怕身份暴露，怕被遣返天都，那等待她和母亲的，將是万劫不復。
    不知过了多久，房门被推开，一名身著巡防署司丞官袍的年轻男子走了进来。
    他面容俊朗，眉宇间带著一丝疲惫，却更显沉稳干练。
    当赵颖看清来人面容时，不由得愣住了。
    而那位叶司丞，在看到赵颖的瞬间，眼中也闪过一丝极其明显的错愕。
    “赵……赵姑娘？”
    叶川几乎以为自己看错了。
    眼前这个风尘僕僕、神色惊惶的女子，赫然是昔日李臻未婚妻。
    虽然此刻她容顏憔悴，衣衫朴素，但那份底子里的秀美与独特气质，却难以完全掩盖。
    “叶……叶公子？”
    赵颖也认出了叶川。
    她记得他，曾是李臻颇为倚重的年轻谋士，才华横溢，只是后来不知什么原因离开了李臻，不知所踪。
    没想到，竟会在这河西长安的巡防署內重逢。
    叶川迅速收敛了脸上的讶异，挥手让一旁的吏员退下，室內只剩下他们二人。
    他走到赵颖对面坐下，目光复杂地看著她：“赵姑娘，你……怎会在此地？还这般模样？”
    故人相见，却是在如此情境下，赵颖心中五味杂陈，委屈、恐惧、辛酸瞬间涌上心头，眼圈顿时红了。
    她深知此刻隱瞒已无意义，反而可能引来更大的麻烦，眼前这位叶川，或许是她唯一能抓住的稻草。
    她深吸一口气，强行平復情绪，声音带著哽咽：“叶公子，实不相瞒，我是逃出来的。”
    “逃？”叶川眉头微蹙，“从东宫？”
    赵颖摇了摇头，脸上浮现出屈辱与决绝：“不，是从天都，从圣人的掌控中逃出来的。”
    她简略地將李昭意图纳她为妃、太子李臻冷漠默许，母亲徐顏助她出逃，以及一路顛沛流离逃至河西的经过说了一遍。
    她没有过多渲染自己的苦难，但字里行间透出的惊险与无助，已足以让人动容。
    “……如今，我已不是什么太子妃，”赵颖抬起泪眼，恳切地望著叶川，“只是一个不愿沦为玩物、只想活下去的普通女子，
    叶公子，我別无他求，只求你能否看在过去相识一场的份上，帮我一次？”
    “帮你？如何帮？”
    叶川语气平静，听不出情绪。
    “救我母亲！”赵颖急切地道，“母亲为了助我逃走，独自留在天都承担罪责，如今定然身陷囹圄，生死未卜，
    我知道河西与天都虽不睦，但总有商旅往来，能否想想办法，將我母亲，接到长安来，
    只要母亲能脱离苦海，我赵颖此生愿做牛做马，报答叶公子恩情！”
    说完，她起身，便要向叶川下拜。
    叶川抬手虚扶，阻止了她。他沉默著，手指无意识地敲击著桌面，心中飞速权衡。
    赵颖的遭遇，他相信大半是真的。
    李昭晚年昏聵，贪恋美色，做出强纳儿媳这等悖逆人伦之事，並不稀奇。
    这早已是天都公开的秘密。
    李臻的冷漠，也符合他对那位昔日主上的认知。
    然而，答应她的请求？这意味著要从大盛皇帝手中救人，无异於虎口拔牙。
    且不论操作难度极大，一旦事泄，必將引发轩然大波，甚至可能给河西带来不必要的麻烦。
    他叶川如今是秦王的臣属，行事需以河西利益为先。
    关键是自己也没那能力从天都救人。
    但看著赵颖那充满绝望与期盼的眼神，想到她一个弱女子竟有如此勇气逃离樊笼，想到她身处困境仍念念不忘救母的孝心……
    他心中那点未曾完全泯灭的惻隱，终究无法彻底硬起。
    “赵姑娘，”叶川缓缓开口，语气慎重，“你的遭遇，叶某深感同情，
    但此事关係重大，非叶某一人所能决断，救令堂之事，牵涉甚广，需从长计议。”
    他没有答应，也没有直接拒绝。
    赵颖眼中刚刚燃起的希望之火微微摇曳，但她听出了叶川话中的余地，连忙道：“叶公子肯听我诉说，颖儿已是感激不尽，此事但凭公子斟酌，无论成与不成，颖儿绝无怨言！”
    叶川点了点头：“眼下最要紧的，是安顿好你，
    你身份特殊，不宜暴露，我会为你安排一个暂时的棲身之所，
    对外便称是我远房表亲，前来投奔。至於其他……”
    他又顿了顿:“容我思量后再议。”
    叶川唤来一名亲信吏员，低声吩咐了几句，让其带领赵颖前往巡防署后衙的一处僻静小院暂时安置。
    送走赵颖后，叶川独自在值房內踱步良久。
    赵颖的出现，像一颗石子投入平静的湖面，搅乱了他刚刚理顺的心绪。
    於公於私，这都是一件棘手之事。
    最终，他做出了决定。
    此事，必须稟报沈梟，交他定夺。
    他整理了一下官袍，对门外吩咐道：“备车，去王府。”
    有些线，不能越。
    有些权，不能僭。
    尤其是在沈梟麾下，他更深知规矩的重要性。
    如何处置赵颖，是否插手天都之事，这已超出了他一个巡防署司丞的职权范围，必须由那位掌控一切的秦王来定夺。