辞別了满心杀机的李臻，叶川並未直接返回北苑驻地，而是转道去了城东的一处清幽宅院。
    这里是他恩师，当代大儒卫清安的居所。
    卫清安，年近古稀，鬢髮皆白，却精神矍鑠。
    他一生未曾入仕，却门生故旧遍布朝野，以其渊博学识和高洁品性被誉为文宗，在士林中享有极高声望。
    叶川少年时便拜入其门下，是其近二十年来最为得意的弟子之一。
    然而，当叶川踏入那间熟悉的、堆满书籍、瀰漫著墨香和茶香的书房时，迎接他的，並非往日的温情与期许，而是卫清安复杂难言、甚至带著痛惜与失望的目光。
    “学生叶川，拜见恩师。”
    叶川依足礼数，深深一揖，神色恭敬如初。
    卫清安看著他，良久，才长长嘆了口气，指了指对面的蒲团：“坐吧。”
    叶川依言坐下，熟练地取过红泥小炉上已然微沸的泉水，开始烫洗茶具，准备为恩师煮茶。
    动作行云流水，沉静专注，仿佛依旧是那个在恩师跟前聆听教诲的谦逊学子。
    卫清安看著他这番做派，心中的失望更浓，终於忍不住开口道：“川儿，你此番回来，为师心中甚是难过。”
    叶川动作未停，只是抬眼看了卫清安一眼，轻声道：“学生让恩师掛心了。”
    “掛心？”卫清安语气激动起来，花白的鬍鬚微微颤抖，“何止是掛心，是痛心，是失望！
    川儿，你自幼聪慧，明事理，知进退，是为师最寄予厚望的学生，今后二十年內，
    我大盛宰相必有你一席之位，可你……何以如今竟此助紂为虐之事？！”
    他痛心疾首地指著叶川：“那沈梟，是何等人物？狼子野心，目无君父，恃武逞凶，乃国朝第一大逆！
    你投靠於他，岂非自毁前程，更背负千古骂名？！
    君臣之道，纲常伦理，乃天地之序，岂容僭越？你读的那些圣贤书，都读到何处去了？！”
    面对恩师疾言厉色的质问，叶川並未立即反驳。
    他专注地將碾好的茶末投入盏中，冲入恰到好处的沸水，用茶筅缓缓击拂，看著青碧的茶汤泛起细密的白沫，茶香渐渐瀰漫开来。
    直到一盏色香味俱佳的茶汤呈到卫清安面前，叶川才平静地抬起头，目光清澈地看著恩师，反问道:
    “恩师，学生有一问，困惑已久，还请恩师解惑。”
    卫清安余怒未消，哼了一声：“讲！”
    叶川缓缓道：“恩师一生，教书育人，著书立说，桃李满天下，敢问恩师，您做这一切，为的是什么？”
    卫清安闻言，眉头一皱，不假思索地答道：“这有何惑？自然是为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！为的，自然是这天下苍生！”
    他的回答掷地有声，带著士大夫固有的崇高理想与使命感。
    “为天下苍生……”
    叶川轻轻重复了一遍，语气依旧平静，却仿佛带著千钧之力。
    “那学生再问恩师，既然是为天下苍生，为何如今这大盛治下的天下人，过得如此清苦？”
    他目光灼灼，如同拨开迷雾的利剑：“北地连年旱蝗，赤地千里，百姓易子而食，饿殍载道，恩师可知？
    江南水患，圩田尽毁，流离失所，乡县卖儿鬻女，恩师可见？
    各地赋税层层加码，胥吏如虎，敲骨吸髓，乡间民不聊生，恩师可闻？”
    卫清安脸色微变，张了张嘴，想要说什么，叶川却没有给他机会，继续追问，语速不快，却字字清晰：
    “恩师教授了那么多弟子，他们或居庙堂之高，或处江湖之远，敢问恩师，
    可有一人，真正改变了这天下黎民受苦受难的现实，
    可有一人，扭转了这朝堂之上结党营私、贪墨成风的腐朽局面？”
    “这……”
    卫清安一时语塞，脸上闪过一丝窘迫。
    他门生虽多，位居高官者亦有不少，但確实无人能挽这天倾之势，甚至不少人自己也深陷党爭泥潭，或同流合污。
    叶川端起自己面前那盏茶，看著澄澈的汤色，仿佛在凝视这浑浊的世道：“恩师可知，在河西境內，没有那么多君为臣纲的繁文縟节，
    也没有那么多刑不上大夫的特权规矩，
    那里法度严明，吏治清明，鼓励耕织，兴修水利，推广高產粮种。”
    他的语气带著一种陈述事实的平静，却比任何激昂的控诉更有力量：“在那里，百姓或许也会为生活发愁，
    但他们愁的是如何赚更多的钱让日子过得更好，
    而不是愁家中无粮过冬，不是愁明日会不会被苛捐杂税逼得家破人亡，
    穷苦的人需要帮助，也能在官府的救济下活下去，
    孩子有机会读书识字，青壮有机会从军或务工养活一家老小。”
    他抬起头，目光再次直视卫清安，问出了那个最终的问题，如同惊雷，炸响在卫清安恪守一生的信念殿堂之上：
    “恩师，学生愚钝，实在不解，您告诉我，问题到底出在哪里？
    是学生背弃了君臣之道，还是这所谓的君臣之道、纲常伦理，本身就已经救不了这天下苍生？”
    “狂妄！荒谬！”
    卫清安被这一连串的追问逼得面色涨红，猛地一拍桌子，震得茶盏都晃了晃，茶水溅出少许。他指著叶川，手指颤抖。
    “叶川！你竟敢质疑圣贤之道，质疑君臣纲常？！
    此乃万世不易之理，天下弊政，乃因人心不古，未能恪守礼法所致！岂是礼法本身之过？！”
    他深吸几口气，努力平復激动的情绪，开始引经据典，试图用圣贤的教诲、歷史的经验来驳斥叶川这离经叛道的言论。
    “《礼》云：天尊地卑，乾坤定矣，了卑高以陈，贵贱位矣，
    君臣父子，尊卑有序，此乃天理！
    若无此序，则天下大乱，伦常崩坏，与禽兽何异？！”
    “昔周公制礼作乐，孔子刪述六经，皆是为定名分，明秩序，使天下归仁！
    沈梟之辈，恃强凌弱，破坏纲常，纵然一时得势，
    终不过是莽夫之勇，无水之萍，岂能长久？！”
    卫清安滔滔不绝，將毕生所学、所信的儒家教条一一阐述，声音因激动而高亢。
    他试图用这宏大的理论体系，將这走入歧路的爱徒拉回正轨。
    叶川没有再打断他，也没有反驳。
    他只是静静地听著，时不时为恩师续上热茶，神情专注，仿佛依旧是那个虚心受教的学子。
    他煮茶的动作依旧沉稳，裊裊茶香与恩师激昂的话语交织在一起，构成一幅奇异而割裂的画面。
    直到卫清安將自己所能想到的道理都讲完，气息微喘地停下，端起茶杯喝了一大口，期望能从叶川脸上看到悔悟或至少是动摇的神情。
    叶川也终於放下了手中的茶具。
    他抬起头，看著恩师那因执著而显得有些固执的面容，没有继续爭论那些玄之又玄的天理纲常。
    他只是用那双清澈而平静的眼睛望著卫清安，轻轻地，缓缓地，问出了最后一个问题，一个最简单，也最残酷的问题：
    “恩师，您说的这些礼教，这些纲常，这些圣贤道理，
    它们，能救此刻正在北地啃食树皮的饥民吗？
    能平復各地拥兵自重、虎视眈眈的藩镇吗？
    最后，百姓真的需要接受这些圣贤的说教么？”
    “……”
    书房內，霎时间陷入一片死寂。
    唯有红泥小炉上的泉水，发出轻微的“咕嘟”声，以及窗外偶尔传来的几声鸟鸣。
    卫清安张著嘴，握著茶杯的手僵在半空，整个人如同被施了定身法一般，一动不动。
    他脸上的激动、愤怒、执著，如同潮水般褪去，只剩下一种巨大的、无言的茫然与……
    空洞。
    他能说什么？
    引述《周礼》能变出粮食吗？
    背诵《春秋》能挡住藩镇的铁骑吗？
    他毕生信奉、並传授给无数弟子的那些至高无上的道理，在这一刻，在这血淋淋的现实面前，显得如此苍白，如此无力。
    他救不了那些饥民，平不了那些藩镇，甚至连他眼前这个曾经最得意的弟子，都无法用这些道理说服。
    叶川看著恩师瞬间苍老了许多的神情，眼中闪过一丝不忍，但更多的，是一种决绝的明悟。
    他缓缓站起身，整理了一下衣袍，对著依旧僵坐著的卫清安，深深一揖，如同告別一个时代。
    “恩师保重，学生……告辞了。”
    说完，他不再停留，转身，迈著坚定的步伐，走出了这间充满了书香、茶香，却也充满了陈旧信念与无奈的书房。
    身后，卫清安依旧保持著那个姿势，一动不动，仿佛化作了一尊雕塑。
    只有那渐渐凉透的茶汤，映照著他眼中信仰崩塌后的巨大茫然。