八月初五，铜雀城的粮价突破五万钱一斗。
    这个数字本身已无意义——因为根本无粮可卖。
    城中最后三家粮铺早在七日前就掛出了“今日无米”的木牌。
    牌子的漆是新刷的，在八月的毒日头下晒得烫手，像三块沉默的墓碑，立在空无一人的铺面前。
    城西张记粮铺的门板已经五天没开过了。
    张掌柜的儿子带著老母逃去了青枫关，铺子里那杆祖传的黑檀木米斗被他带走了。
    有人说曾在关下见过他，抱著那杆米斗，跪在紧闭的关门下，一动不动跪了三天三夜。
    后来就没有人再见过他了。
    城东的善化堂门口，每天清晨都会多出几十具尸体。
    善化堂的伙计早已跑光，只剩一个年过七旬的老堂倌，每天拖著一条瘸腿，把尸体一具具拖到牛车上，拉到城外乱葬岗去。
    起初他还记数。
    一天三十七具，一天五十二具，一天七十一具。
    到后来他不记了。
    因为死的人太多了，记也记不过来。
    乱葬岗的坑越挖越大，尸体却越埋越浅。
    到最后，连挖坑的人都饿死了。
    再后来的尸体就那么露天堆著，一层叠一层，在八月的烈日下肿胀、腐烂、流汤。
    乌鸦黑压压落满岗上枯树，吃人肉吃得眼珠子都泛了红。
    有人路过时它们也不飞，只抬起血淋淋的喙，冷冷地盯著来人。
    人吃人，已经不是新闻。
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    城中百姓早已学会了不去问那偶尔飘进鼻孔的肉香从何而来。
    不去问隔壁三天没露面的老翁去了哪里。
    不去问巷口那锅“杂烩汤”里燉的到底是什么肉。
    不问，就能假装不知道。
    假装不知道，就能继续活下去。
    ……
    八月初九，紫宸殿。
    吴当已经七天没有上朝。
    殿门紧闭，帘幕低垂。
    只有內侍每日三次从角门进出，送进去的膳食几乎原封不动端出。
    没有人知道陛下在殿內做什么，也没有人敢问。
    这日午后，兵部尚书梁世英跪在殿外，已经跪了整整两个时辰。
    他是吴当登基后一手提拔的心腹，掌羽霜兵马大权。
    此刻这位正值盛年的尚书大人，却像老了二十岁——官袍皱得不成样子，下巴上胡茬青黑一片，眼窝深陷，嘴唇乾裂起皮。
    他面前的地砖上，摆著一份连夜从西林大营送来的密报。
    密报只有一行字:
    “营中断粮三日，士卒有饿毙者。”
    梁世英从辰时跪到午时，从午时跪到申时。
    殿內没有回应。
    申时三刻，殿门终於开了一条缝。
    內侍总管躬身走出，在他面前站定，低声道:“梁大人，陛下召您进去。”
    梁世英膝行入殿。
    殿內没有点灯。
    天光透过窗欞，在地上切出几道灰白的斜纹。吴当坐在御案后，脸埋在阴影里，看不清表情。
    “陛下……”梁世英叩首，声音发颤，“西林大营、南丰大营、铜雀卫戍军……
    三路急报，粮仓俱已见底，士卒每日只能分到一碗稀粥，已有饿毙者，再这样下去——”
    “再这样下去，当如何？”吴当的声音很轻，轻得像从很远很远的地方飘来。
    梁世英伏地，额头抵著冰凉的金砖:
    “臣斗胆，请陛下开皇仓。”
    皇仓。
    那是羽霜皇室最后的储备粮，位於紫宸殿后山腹地，储粮八万石，专供宫室及禁军，以备非常之变。
    那是羽霜王朝三百年的最后一道防线。
    吴当没有回答。
    殿內静了很久。
    久到梁世英以为陛下不会回答了。
    然后他听见吴当说:
    “皇仓……只有八万石，八万石，够二十万大军吃几日？”
    梁世英默然。
    他心里清楚，远远不够。
    二十万张嘴，八万石粮，就算是稀粥，也撑不过一个月。
    “一个月后，怎么办？”吴当的声音依旧很轻，却像淬了毒，“开武库，发兵器，让將士们拿著刀枪去抢谁？
    抢百姓，百姓比將士还饿，抢流民？流民本来就是从军营门口逃出去的。”
    他顿了顿。
    “还是说，梁尚书，你有什么更好的主意？”
    梁世英跪在地上，冷汗从额角渗出，一滴一滴落在金砖上。
    那份密报的末尾，西林大营的守將附了一句话。
    不是请示，不是建议，只是陈述一个正在发生的事实:
    “昨夜，有士卒离营，今晨回营时，携肉而归。”
    “肉。”
    梁世英把这个字咽回喉咙里，没有说出口。
    但他知道陛下一定也看到了。
    殿內静得能听见更漏。
    水滴声一下一下，像钝刀割肉。
    不知过了多久，吴当开口了。
    他的声音依旧很轻，轻得像在说一件与己无关的事:
    “传旨。”
    梁世英叩首。
    “即日起，各营……自行觅食。”
    自行觅食。
    四个字，轻飘飘落下来，砸在梁世英头顶，重逾千钧。
    他猛地抬头，望著御案后那张隱在暗处的脸。
    那是他的君王。
    那是他发誓效忠、追隨、以性命相托的君王。
    此刻，那张脸上没有任何表情。
    没有痛苦，没有挣扎，没有愧疚。
    只有一片死寂的、认命般的平静。
    “陛下……”梁世英的声音哽在喉咙里，像卡著一块生锈的铁，“陛下三思，此令一出，
    军纪崩坏，士卒成匪，羽霜二十万大军，將不再是保家卫国的王师，而是……”
    他说不下去了。
    吴当替他说完:“而是饿鬼。”
    梁世英伏地，泪流满面。
    他没有再劝。
    因为他知道，劝也无用。
    皇仓不开，援粮不至，西州三十六国齐齐关上大门，大乾的“援助技师”归期永定——
    他的陛下，已经没有选择了。
    整个羽霜，都没有选择了。
    “臣……遵旨。”
    梁世英叩首，叩首，再叩首。
    额头撞在金砖上，一声闷过一声，像丧钟。
    ……
    八月初十。
    西林大营。
    这道没有加盖玉璽、仅以兵部密函形式下达的“旨意”，在送达帅帐的当夜，就以不可思议的速度传遍了全营。
    没有正式宣諭，没有誓师动员。
    只是老卒传新卒，甲帐传乙帐，炊事房传马厩，一夜之间，所有人都知道了。
    “陛下说了——自行觅食。”
    觅什么食？
    没有人说破。
    但所有人都懂了。
    当夜亥时，西林大营东侧角门，悄然开了一条缝。
    三十七名士卒，由一名姓周的队正率领，悄无声息地消失在夜色中。
    他们没有携带军旗，没有穿戴制式甲冑，只带著刀。
    次日清晨，他们回来了。
    队伍依旧是三十七人。只是每个人腰间都多了些东西——有的拴著鼓鼓囊囊的麻袋，有的背著用军服裹成的包袱，有的刀鞘上还残留著没擦乾净的红白之物。
    周队正走在最前面。他腰间別著三只麻袋，最大那只还在往下渗水。
    哨兵远远望见他们，没有盘问，没有阻拦，甚至没有多看。
    只是把脸转向另一侧。
    仿佛什么都没看见。
    西林大营以东二十里，有一片临时搭建的窝棚区。
    这里聚集著三千多名从铜雀城方向逃来的流民。
    他们没有能力逃到青枫关，没有力气翻越敘州山，只能像候鸟一样，走走停停，停在这片离大营不远的荒滩上。
    他们以为靠近军队，就靠近了安全。
    他们错了。
    八月十一，子时。
    周队正再次率部出营。
    这一次，跟隨他出营的不是三十七人，而是三百人。
    三百把刀。
    那一夜，窝棚区没有亮起任何灯火。
    只有惨叫声，求饶声，刀锋入肉的闷响，还有某种更可怕的、短暂的寂静。
    然后是咀嚼声。
    八月十二清晨，铜雀城守军將一封没有署名的急报送到兵部尚书梁世英案头。
    急报只有一行字:
    “昨夜，西林大营以东二十里窝棚区，三千七百名流民，已无活口。”
    梁世英看著这行字，看了很久。
    他没有批覆，没有存档，没有呈送御览。
    他只是把这张薄薄的纸笺，凑近烛火，看著它一点点捲曲、焦黑、化作灰烬。
    灰烬落进青铜香炉里，和那些祭祖用的檀香灰混在一起，再也分不出彼此。
    他忽然想:
    祖先若泉下有知，会不会原谅这一代子孙？
    他不敢问。
    也没有人敢答。
    ……
    西林大营的“觅食”模式，像瘟疫一样，迅速传遍了羽霜全境。
    南丰大营。
    八月十三夜，三百士卒出营巡逻，次日携缴获而归。
    铜雀卫戍军。
    八月十五中秋夜，本该赏月吃饼的时节，一千士卒以清剿匪患为名，扫荡了城南三十里处的三处流民营地。
    天亮时，“匪患被肃清”，“缴获”装了整整五车粮食。
    最可怕的是青枫关守军。
    这支原本负责守卫国门、抵御外敌的边军，在八月十七日做了一件匪夷所思的事:
    他们把关下聚集的八千多名流民——那些日夜跪在关墙下、求关卫放他们一条生路的羽霜百姓——赶进了关內。
    赶进去做什么？
    关內有一座废弃多年的校场。校场四周是两丈高的围墙，墙上拉著生锈的铁蒺藜。
    八千多名流民被驱赶进这座校场，然后——
    铁门从外面锁上了……
    当夜，关內飘出肉香。
    次日，关守將派人往铜雀城送了一封信。
    信是写给兵部的，措辞极为正式:
    “边军粮绝，士卒飢馁，今已觅得食源，军心稍定，请朝廷勿忧。”
    “勿忧。”
    梁世英把这封信摔在地上，又捡起来。
    他拿起笔，想写点什么——
    申飭？训诫？军法从事？
    笔尖悬在纸上方，迟迟落不下去。
    申飭什么？
    是陛下亲口说的“自行觅食”。
    训诫谁？
    训诫那些奉旨“觅食”的將士？
    还是训诫那个在紫宸殿里七天没露面、把这支吃人军队一步步餵养成饿鬼的君王？
    他放下笔。
    把那封信叠好，放进案头那只紫檀木匣里。
    木匣里已经整整齐齐叠了十七封这样的信。
    来自西林，来自南丰，来自铜雀卫戍营，来自青枫关，来自敘州关，来自羽霜每一支“自行觅食”的军队。
    每一封信都措辞恭谨，格式工整，用词考究。
    每一封信都在陈述同一件事:
    我们找到吃的了。
    我们活下来了。
    朝廷无需忧虑。
    梁世英把木匣合上，锁好，塞进书柜最深处。
    他不知道自己在替谁遮掩。
    也许是陛下。
    也许是那些被迫吃人的將士。
    ……
    八月二十，铜雀城。
    城北校场，三千禁军列阵。
    这是吴当七天后第一次出殿，坐在临时搭起的御台上，面容平静得近乎麻木。
    台下，三千禁军肃立无声。
    他们比半个月前瘦了很多，颧骨凸出，眼窝深陷。
    但精神却比半个月前亢奋——一种说不清道不明的、隱隱透著血腥气的亢奋。
    “將士们。”吴当开口，声音在空旷的校场上迴荡，“你们护国有功，朕心甚慰。”
    没有人应和。
    三千双眼睛直勾勾望著他。
    那些眼睛里没有忠诚，没有敬畏，甚至没有飢饿。
    只有一种平静的、认命的、把一切都算计清楚的瞭然。
    我们知道你做了什么。
    我们知道自己做了什么。
    我们扯平了。
    吴当与他们对视，忽然笑了一下。
    那笑容很短，短得像夏日掠过湖面的蜻蜓，眨眼就没了踪影。
    “传旨。”他站起身，背对著三千双眼睛，声音轻得像自言自语:
    “禁军將士，每人赐……肉十斤，酒一斗。”
    “陛下万岁!”
    三千人齐齐跪下，山呼万岁。
    声音洪亮，震得校场边那棵百年老槐的枯叶簌簌落下。
    吴当没有回头。
    他走向御輦，脚步平稳，背脊挺直。
    只有跟在身后的內侍看见，陛下垂在袖中的手，攥得指节泛白。
    御輦缓缓离开校场。
    身后，三千禁军开始领赏。
    没有欢呼，没有推搡。
    只是安静有条不紊地，排队领取那些肉脯。
    没有人问这些“肉”是从哪里来的。
    像领一份再寻常不过的军餉，一碗再寻常不过的饭。
    羽霜，已然成为人间炼狱。
    饿鬼的地狱。