土豆种下后的第五日，星火堡北坡迎来了真正意义上的大规模垦荒。
    晨光未曦，堡门吱呀洞开。赵铁柱立於坡地高处，手持一截剥皮柳木棍，洪亮的嗓门穿透清晨的薄雾：“今日起，全力开垦东区四十亩生荒！按前日划定的伍，各伍长领人，各就各位！新农具已按伍分发，都给我爱惜著用！晌午伙食送到地头，按《功勋令》，开垦生荒，每亩记十点功勋！”
    坡地下方，近六十名青壮劳力已然列队。其中二十名是赵铁柱麾下的流民，三十名来自苦役营的俘虏，另有十名陈卫特意调拨、负责监工与护卫的魏武卒——他们今日不披重甲，只著轻便皮甲，腰悬环首刀，手持长棍。
    队伍按五人为一伍，混合编成十二个垦荒伍。每伍指定一名伍长，或是老成持重的流民，或是近日表现突出的俘虏，魏武卒则每两伍配置一人作为督工兼护卫。赵铁柱这番安排，既有相互监督制衡之意，也暗含了以老带新、以民督俘的用心。
    更引人注目的是那批新式农具。十二把刃口泛著青黑光泽的铁锄，十二柄形制统一、略带弧度的镰刀，还有三架结构精巧、带有铁製犁鏵的曲辕犁——此物尤为显眼，与寻常直辕犁大不相同，辕杆弯曲，犁鏵狭长锐利，还配了调节耕地深浅的“犁评”。
    这些农具昨夜已由李鼠按册分发至各伍。此刻，流民们抚摸著光滑坚实的锄柄、镰刀，眼中满是新奇与兴奋。苦役营的俘虏们则敬畏地看著这些明显超出他们认知的精良器械，几个胆大的偷偷用手指碰了碰冰凉的铁刃，立刻被看守的魏武卒用眼神制止。
    赵铁柱大步走下坡，来到一伍流民面前，抄起一架曲辕犁，示范道：“都看好了！这犁与你们往日用的不同！辕是弯的，转圜省力！这铁傢伙叫犁鏵，入土深，翻土狠！扶犁的，身子要稳，眼要看前方直线！拉犁的，两人或三人，步调要齐！先从地头起垄，一垄一垄往里翻！遇到大石树根，先清障，再下犁！谁要是毛手毛脚弄坏了犁，罚没功点不说，还得加苦役！”
    他又拿起一把新式铁锄：“这锄头，柄短刃宽，抡起来省力，挖下去吃土深！除草翻地，比咱们原来那破柴刀强十倍！都给我仔细著用，收工时刃口朝上，別磕著碰著！”
    示范完毕，赵铁柱將柳木棍往地上一顿：“时辰到！各伍，开工！”
    “开工嘍——！”
    一声令下，六十人如同开闸的洪水，涌向那片杂草丛生、荆棘盘结的坡地。叮噹的锄镐声、呼哧的喘息声、监工的號令声、偶尔响起的“嘿哟”合力声，瞬间打破了清晨的寧静。
    新农具的威力很快显现。那新式铁锄抡下去，碗口粗的灌木根应声而断，坚硬板结的土层如同豆腐般被翻开。尤其那三架曲辕犁，在流民与俘虏的合力牵引下，犁鏵深深切入泥土，翻起半尺多厚的黝黑土浪，效率远非人力锄挖可比。持犁的伍长们起初还不得要领，犁头忽深忽浅，歪歪扭扭，但在赵铁柱来回巡视指点下，很快掌握了窍门，犁出的垄沟逐渐笔直均匀。
    “快！真快！”一个年长的流民抹了把汗，看著身后翻开的土地，嘖嘖称奇，“有这好傢伙什，一天怕能开两亩生荒！”
    旁边苦役营的俘虏闷头拉犁，闻言也抬头看了看，眼中闪过一丝复杂。他们多为贫苦出身，何曾见过如此利器？往日给地主家干活，用的都是破旧木犁、缺口锄头，一日能开半亩熟田已是拼命。
    督工的魏武卒拄著长棍，警惕地扫视著四周和劳作的俘虏，偶尔也忍不住瞥一眼那翻飞的泥土。他们虽擅战阵，但对农事亦不陌生，深知此等农具意味著什么。
    赵铁柱穿梭在各伍之间，时而纠正姿势，时而鼓劲吆喝，时而蹲下抓起一把翻出的土，在手中捻开细看，脸上露出满意的神色。这坡地土质確实不错，虽是生荒，但腐殖层厚，稍加整治，便是良田。
    然而，垦荒並非一帆风顺。一个时辰后，东侧第三伍处传来惊呼。一架曲辕犁的犁鏵撞上了埋藏颇深的巨石，儘管拉犁的俘虏及时停步，但犁头仍被卡住，犁辕发出不堪重负的吱呀声。
    “停！都停！”伍长慌忙喊道。赵铁柱闻声赶去，只见犁鏵尖端已有些卷刃，卡在石缝中。
    “蠢材！眼瞎了吗？拉犁的没看见地下有凸起？”赵铁柱心疼地检查著犁头，呵斥道。
    拉犁的两名俘虏嚇得脸色发白，跪倒在地：“管事饶命！小的……小的没留意……”
    赵铁柱看了看那巨石，又看了看卷刃的犁头，压住火气：“罢了，也是意外。这石头不小，得先挖出来。你二人，去取铁镐，把这石头周围的土刨开！其他人，先用锄头清理旁边地块！”
    他转身对隨行的李鼠道：“记下，第三伍，撞损犁鏵，属工具非常损耗，不扣功点，但今日需额外清理石方，补足垦荒亩数。”
    “是。”李鼠在小木牘上记了一笔。
    不远处督工的魏武卒冷冷看著跪地的俘虏，手按刀柄，但见赵铁柱处理得当，便未多言。
    这一插曲让其他各伍更加小心。伍长们纷纷提醒拉犁者留意脚下，遇到疑似坚硬处便先以锄头试探清理。进度虽略受影响，但无人再敢大意。
    晌午时分，几个妇人挎著篮筐，將粟米饼、咸菜疙瘩和陶罐装的清水送至地头。眾人就地歇息，按伍领取食物。流民与俘虏分食，魏武卒督工单独一份，分量略足。赵铁柱特意嘱咐，今日出力多、垦荒快的伍，可多分半张饼。消息传开，眾人嚼著乾粮，看著身后开出的土地，议论著哪一伍可能多得奖赏，疲惫的脸上又有了干劲。
    午后，日头渐毒。汗水浸透粗布衣衫，在背上结出盐霜。手掌磨出血泡，用布条缠上继续干。新农具虽好，但这开垦生荒终究是极耗气力的活计。苦役营的俘虏中，有两人体力不支，动作慢了下来，立刻被同伍的流民出言催促，督工的魏武卒也投来冰冷的目光。两人不敢懈怠，咬牙硬撑。
    赵铁柱也脱了上衣，赤膊上阵，亲自示范如何用巧劲挥锄，如何与拉犁者配合。古铜色的脊背在阳光下油亮，坚实的肌肉隨著动作起伏。他的实干感染了许多人，连那几个魏武卒督工，眼神中也多了几分尊重。
    夕阳西斜时，开垦已初见规模。东区四十亩生荒，已被清理出近二十亩，黑土翻覆，垄沟整齐，与周围未开垦的荒草形成鲜明对比。剩余的荆棘树根被堆放在地头，晾乾后可用作柴火。
    收工的號角吹响。眾人拖著疲惫的身躯，扛著农具，列队返回堡內。赵铁柱令各伍长清点人数、农具，確认无误后，方允入堡。
    堡门口，李鼠已设下桌案。各伍长依次上前，稟报本伍今日开垦亩数、有无意外、工具损耗。李鼠逐一记录，並让伍长按手印確认。这將是晚上核算功勋、分配奖励的依据。
    苦役营的俘虏被王健带回看管。流民们则相互招呼著，去井边打水冲洗，议论著今日的收穫与辛苦。
    陈星与陈卫站在堡墙之上，俯瞰著归来的队伍和远处那片新开的土地。
    “一日二十亩，远超预期。”陈卫道，“新农具之功，確实显著。赵铁柱调度也得力。”
    陈星点头：“工具虽利，亦需人善用。铁柱通农事，知人心，此任得其人。”他顿了顿，“苦役营那些人，今日表现如何？”
    陈卫道：“据督工回报，大多卖力，尤其分到拉犁之责者，不敢懈怠。唯体力不济者二三人，已有伍长反映。另，第三伍撞损犁鏵之事，赵铁柱处置得当，未起纷爭。”
    “俘虏之中，可有关注之人？”陈星问。
    陈卫沉吟：“有一人，名唤石壮，原为匪中小头目，有些气力。今日拉犁，甚是卖命，且似通些农活，偶尔指点同伍俘虏技巧。王健亦报，此人在营中较为沉默，但干活从不偷懒，功点积攒颇快。”
    “石壮……”陈星记下这个名字，“继续留意。若真能悔改勤勉，日后或可一用。”
    暮色渐浓，垦荒的人群已散去，只有那片新翻的土地，在最后的天光中沉默著，散发著泥土与汗水的混合气息。更远处，尚未开垦的荒草在晚风中起伏，等待著下一次铁锄与犁鏵的降临。
    而在堡內东南角那处隱秘的园圃里，五十斤“西域奇药之根”已悄然埋入土中五日。无人知晓，那看似平静的土壤之下，一些淡黄色的幼芽，正挣扎著顶开种薯的外皮，向著微弱的光线与水分，探出最初、也是最脆弱的触鬚。
    开垦荒田，既是在开拓土地，亦是在开拓生存的希望。两种不同的种子，一显一隱，皆在这片新立的堡寨周围，开始它们艰难的破土之旅。