北坡垦荒的第十日，四十亩生荒已全部翻垦完毕。黑油油的土壤在阳光下伸展，垄沟笔直如线，地头的荆棘堆成了小山。赵铁柱正带著人用石碾进一步平整土地，准备播下第一批粟种——虽然时节稍晚，但总不能让地空著。
    堡內东南角那处隱秘园圃的篱笆內，淡绿色的嫩芽已悄悄破土，在春日阳光下舒展著两片肥厚的子叶，一日不同一日。四名守卫的魏武卒如同铁铸，对偶尔路过好奇张望的堡民投以冰冷的目光，无人敢近前探问。
    这一日晌午，炊烟正裊裊升起时，东面山道上的哨塔传来了示警的竹哨声——短促的三声，代表“发现不明人群接近，非武装威胁”。
    陈卫正在校场督促士卒操练，闻声立刻带了一什人登墙瞭望。赵铁柱也放下石碾，抹了把汗，快步赶至寨门。
    只见东面蜿蜒的山道上，稀稀拉拉走来一群人。约莫二十余口，衣衫襤褸，步履蹣跚，有男有女，有老有少，用木棍挑著破包袱，牵著瘦骨嶙峋的毛驴，驴背上坐著个病懨懨的老嫗。他们面色焦黄，眼神空洞，显然也是逃难而来的流民。
    领头的是个四十来岁的汉子，身材干瘦，颧骨高耸，拄著一根粗树枝，一边走一边警惕地四下张望。待看到前方山坡上赫然矗立著一座土墙环绕、炊烟升起的堡寨时，他明显愣了一下，隨即眼中迸发出希冀的光芒，却又迅速转为更深的警惕。他抬手止住身后眾人，独自向前又走了几十步，在离寨墙一箭之地外停住，仰头望著墙头戒备的士卒和森然的寨门。
    “墙上的军爷！”汉子沙哑著嗓子喊道，声音因乾渴而撕裂，“俺们是北边逃难来的苦命人！路过宝地，不敢叨扰，只求……只求赏碗清水，指条活路！”说罢，他竟放下木棍，朝著寨墙方向跪了下来，深深磕头。身后那群流民见状，也纷纷跪倒一片，几个孩童嚇得哭了起来，又被大人急忙捂住嘴。
    墙头上，陈卫面色冷峻，手按刀柄，仔细打量著这群人。赵铁柱凑近低声道：“陈统领，看模样確是逃难的，不似匪类。老弱居多，青壮不过七八个，还都面有菜色。”
    陈卫不置可否，扬声道：“尔等从何处来？因何逃难？此地方圆百里並无官府，尔等怎知来此？”
    那领头汉子连忙答道：“回军爷的话！俺们本是北面七十里外白石坳的农户！月前柔然杂种的一股游骑窜到坳里，烧杀抢掠……村子没了，粮食抢光了，杀了三十多口人……俺们这些侥倖逃出来的，在山里东躲西藏，吃草根树皮，听说南边黑风岭一带曾有商队货栈，或有活路，便一路寻来……没成想，这里竟有了寨子！求军爷发发慈悲，赏口水喝，给条生路吧！”说著，又磕起头来，额头沾上黄土。
    陈卫与赵铁柱对视一眼。白石坳？那地方比赵家村更靠北，看来柔然游骑肆虐的范围不小。这群流民的说法与赵铁柱等人的经歷颇多相似，不似作偽。
    “在此等候！”陈卫丟下一句话，转身下了寨墙，快步往堡內议事堂走去。赵铁柱则留在墙头，继续观察。
    陈星正在堂中与李鼠核对近日功勋记录与物资消耗帐目。听完陈卫稟报，他放下手中简牘，沉吟片刻。
    “二十余口，老弱居多……此时来投，倒是个契机。”陈星起身，走到窗边，望向东方，“堡內垦荒正需人力，將来防卫亦需丁壮。然，贸然收纳，亦可能带来隱患。粮食物资是一方面，人心是否纯良、有无奸细混入，更需谨慎。”
    陈卫道：“主公所言极是。末將观其形貌，確似逃难百姓。然乱世之中，人心难测，不可不防。”
    李鼠小声道：“主公，咱们存粮虽有些底子，但骤然增加二十多张嘴，消耗不小。且新来者若不服管教，或与原有堡民生隙……”
    陈星点头：“收纳是要收纳，但不能毫无章法。陈卫，你带十人出寨，於寨门外三十步设下警戒。令其將所有隨身兵器、利器交出，暂由我方保管。逐一询问姓名、籍贯、年龄、特长，分开记录。尤其注意，队伍中是否有伤病、是否有行跡可疑者。赵铁柱，你同去，以你之经歷，或许更能看出端倪。”
    “诺！”两人领命而去。
    陈星又对李鼠道：“准备些稀粥和清水，置於寨门外。待人核查完毕，可分与妇孺老弱暂解饥渴。但暂不许其入堡。”
    “是！”李鼠也连忙去准备。
    寨门外，那领头汉子见寨门並未打开，反而出来一队甲冑鲜明的士卒严阵以待，心中更是忐忑。待听到对方要求交出兵器、逐一问话时，脸上反而露出一丝“理应如此”的释然。乱世之中，若对方毫无戒备便大开寨门，那才令人不安。
    他率先解下腰间一柄缺口柴刀，又让身后青壮將几把生锈的镰刀、削尖的木棍交出，堆放在指定地点。隨后，流民们被要求排成一列，陈卫与赵铁柱逐一问话记录。过程並不温和，魏武卒冷峻的目光和出鞘半寸的刀锋，让几个孩童嚇得瑟瑟发抖，被母亲紧紧搂住。
    问话下来，情况大致如那领头汉子所言。这群人来自白石坳，村破家亡，辗转至此。领头汉子名叫周大山，是个石匠，略通垒墙建房。队伍中还有两个木匠、一个铁匠学徒，其余多是普通农户。老弱共九人，妇孺八人，青壮男丁七人。有一老丈腿脚有旧伤，行走不便；一妇人怀抱的婴孩正在发烧，哭声微弱。
    赵铁柱听著那婴孩的啼哭，看著那些妇人眼中与自家婆娘当初一般的绝望与希冀，心中酸楚，低声道：“陈统领，看情形……不似有诈。”
    陈卫微微頷首，但仍道：“按主公吩咐，需分开询问，核对说辞。”
    他將流民分开几处，由士卒分別再问些细节，如村中地貌、邻里姓名、逃难路线所见等。说辞基本吻合，唯有一名自称铁匠学徒的年轻人，在问及打铁工序细节时，回答略有含糊，眼神躲闪，被陈卫单独记下。
    核查完毕，李鼠带人抬出几桶稀粥和清水。流民们见到食物，眼睛都绿了，但仍强忍著，在周大山的示意下，先让老弱妇孺上前。看著老人们颤抖著手捧起陶碗，孩童贪婪地吮吸著稀粥，周大山等青壮喉头滚动，却都老实站在后面。
    赵铁柱见状，心中不忍，对陈卫道：“统领，是否……”
    陈卫抬手制止：“等主公定夺。”
    不多时，陈星的身影出现在寨门之上。他並未披甲，只一身青衫，目光平静地扫过下方这群惶惑的流民。
    周大山抬头望见，心知此人必是堡中主事，连忙再次跪倒：“求贵人收留！俺们都是本分农户、手艺人，有力气，能干活！只求有个遮风挡雨的地方，有口吃的，绝不敢生事！”身后流民也跟著跪倒一片，哀声乞求。
    陈星朗声道：“吾乃此星火堡之主，陈星。尔等遭遇，我已听闻。乱世求生，皆属不易。”
    他顿了顿，继续道：“星火堡初立，確有田需垦，有屋需建，有墙需固。收纳流民，亦是我等本心。然，堡有堡规，人需守矩。”
    “现予尔等两条路。”陈星声音清晰，传入每个人耳中，“其一，不愿受约束者，我可赠尔等三日乾粮，指路向南，另寻生路。”
    流民们面面相覷，无人应声。三日乾粮吃完了呢？这茫茫山野，何处是生路？
    “其二，”陈星目光扫过眾人，“愿入我星火堡者，需遵我堡內《功勋令》与《堡民公约》。无论此前出身，入堡即为堡民，以劳作换功勋，以功勋换衣食住行，有功则赏，有过则罚！然，新附之人，需有『试居之期』！”
    “试居之期？”周大山抬头，疑惑道。
    “不错。”陈星道，“新入堡者，首月为试居期。此期间，劳作功勋折算减半，居住於堡內专设之『新附营』，受统一管束，不可隨意出入核心区域。一月之內，需熟记堡规，勤勉劳作，无过犯，无劣跡。期满考核通过，方为正式堡民，享同等功勋待遇，分配固定居所。若期间触犯堡规，或发现心怀叵测，轻则驱逐，重则依规严惩！”
    “此乃公平之法，既予尔等活路，亦保我堡寨安寧。尔等可愿？”
    流民们低声议论起来。试居期，功勋减半，住新附营受管束……条件可谓严苛。但，至少有了落脚处，有了凭力气换口粮的希望。比起饿死荒野或被匪类所害，这已是天大的恩典。
    周大山与其他几个青壮低声商量几句，隨即再次叩首：“贵人恩典，如同再造！俺们愿意！愿意守规矩，试居考核！只求贵人给条活路！”
    “愿守规矩！求贵人收留！”流民们纷纷应和。
    “好。”陈星点头，“周大山，你暂为新附营管事，负责约束眾人，传达堡规。李鼠，为他们登记造册，发放临时身份木牌。赵铁柱，带他们去北坡新辟之『新附营』安置，先搭建窝棚暂住。今日可先食粥，明日开始，按《功勋令》派发劳役，垦荒、修墙、运土，皆可。”
    “谢堡主！谢堡主！”周大山等人感激涕零，连连磕头。
    陈卫低声道：“主公，那铁匠学徒……”
    “单独安置，让王健暗中留意。若真有手艺，日后或可用；若心怀不轨，试居期內，必露马脚。”陈星淡淡道。
    流民们在赵铁柱的引领和魏武卒的“护送”下，从侧门进入堡寨，前往北坡指定区域。他们好奇又畏怯地打量著堡內景象：整齐的屋舍，巡逻的甲士，忙碌的堡民，以及远处那片新翻的黑土地……眼中渐渐燃起新的希望。
    陈星望著他们远去的背影，对陈卫和李鼠道：“流民来投，此风一开，后续恐源源不绝。需儘快完善新附营管理制度，明確试居期考核细则。粮食物资，需重新精打细算。垦荒需再加速，那『西域奇药』……也需加倍留心。”
    “诺！”两人肃然应命。
    夕阳將星火堡的影子拉长，也照亮了北坡新立起的几座简陋窝棚。炊烟从一个变为两处，人声也较往日更显嘈杂。
    生机在滋长，人口在增加，希望似乎在蔓延。但隨之而来的管理压力、资源消耗、內部融合的挑战，也如同悄然滋长的野草，等待著星火堡的掌舵者们去应对。
    接纳，从来不只是打开大门那么简单。