初夏的风，已带上了几分燥热，但穿过新修成的水渠，拂过星火堡外那一片片日渐葱蘢的田垄时，却仿佛也染上了清凉的水汽与禾苗的清香。蜿蜒六里、跨越石滩土丘的引水渠，终於在前几日完成了最后的加固与通水测试。当汩汩清泉第一次顺著夯实的渠床，涌入堡前那片最大的蓄水陂塘，又通过预先挖好的支渠、毛渠，浸润进乾渴的田地时，整个星火堡几乎沸腾了。老人跪在田埂边，捧起混著泥浆的渠水老泪纵横；孩童们赤著脚在刚漫过水的田沟里嬉闹；连最沉稳的赵铁柱，都忍不住咧著大嘴，狠狠捶了几下胸口，仿佛要將这几个月的提心弔胆都捶散。
    水来了，希望便真正扎下了根。土豆苗越发茁壮，新播的粟米、豆类也纷纷破土，虽然远未到收穫时节，但那种“只要熬过这段时间，秋后就有指望”的篤定感，让堡內上下的精气神都为之一振。
    也正是在这样的背景下，星火堡的“大门”，在军事防御之外，第一次尝试性地向外界开启了另一道缝隙——商贸。
    最先敲响这扇门的，是东面李家集的人。
    那是一个朝霞满天的清晨，堡门哨卒发现远处土路上迤邐行来一支小小的队伍：三辆吱呀作响的驴车，七八个穿著各异、神色既好奇又警惕的汉子，打头的，正是前次吴学究出使李家集时，有过一面之缘、表示愿意交易的一个小行头，姓孙，人称孙老倌。
    “星火堡的各位军爷，小老儿孙有財，受贵堡吴先生之邀，特来拜会陈堡主，顺便……看看有无互通有无的机缘。”孙老倌年约五十，麵皮精瘦，眼睛却活泛得很，隔著老远就下了驴车，拱手作揖，语气谦恭。
    值守的守备都队正不敢怠慢，一边派人飞报堡內，一边按规程，將这支小商队拦在堡外百步处设立的简易“榷场”空地上——这是陈星早有吩咐设立的，用於接待外来商旅，避免其直接入堡，既为安全，也为管理。
    很快，得到消息的陈星，带著吴学究、周大山以及作为护卫陪同的慕容明月，来到了榷场。
    “孙行首远道而来，辛苦。”陈星一身简朴青袍，並未著甲，显得平和，但久居上位统御数百上千人自然养成的那份气度，却让原本有些心思浮动的孙老倌等人不由自主地收敛了几分隨意。
    “不敢当堡主『行首』之称，折煞小老儿了。”孙老倌连连躬身，“前次蒙吴先生不弃，赐下盐铁珍物，又许以通商之诺。小老儿回去后与几位相熟的行友商议，皆觉贵堡仁义守诺，规矩严明，实乃乱世中难得的安稳之地。故斗胆备了些微薄土產，前来叨扰，看看能否换些贵堡富余之物。”
    他说话间，眼神已飞快地扫过陈星身后眾人，尤其在慕容明月那身醒目的红衣和腰际弯刀上略作停留，眼底闪过一丝不易察觉的瞭然与谨慎——看来传言非虚，这星火堡当真收拢了胡人精骑。
    “孙行首客气。既为通商，自当以诚相待。”陈星微笑，示意周大山上前，“周管事，带孙行首看看我们准备的东西。”
    周大山应声，引著孙老倌等人走向榷场一侧临时搭起的草棚。棚下木板上，整齐摆放著此次准备用於交易的物资：用粗陶罐封装、雪白细腻的上好精盐；叠放整齐、质地紧密的细麻布；十多柄闪烁著冷冽寒光、形制统一的精铁短刀；以及几大筐新制的、掺了豆面与野菜末、烘烤得干硬的杂粮饼。东西不多，但品类清晰，品质一眼可见。
    孙老倌和他的同伴们眼睛立刻就亮了。尤其是那盐，抓一把在指尖捻开，细白如雪，毫无杂质苦味，在这年头，价比黄金！那铁刀，刃口锋利，刀身匀称，绝非寻常铁匠铺的粗劣货色！就连那看似不起眼的杂粮饼，掰开闻了闻，豆香扑鼻，用力捏了捏，硬实得很，显然是耐储存的乾粮。
    “好东西！都是实实在在的好东西啊！”孙老倌搓著手，讚嘆连连，隨即也示意自傢伙计揭开驴车上的苦布。
    驴车上载著的，主要是三样：用草袋装著的、约莫十几石品相不一的粟米和豆类；几十张硝製得还算过得去的羊皮、牛皮，以及几张颇为完整的狐皮、狼皮；还有几大捆晒乾的山货，如木耳、蘑菇、野蕨菜，以及几罐黏稠的野蜂蜜。
    “堡主请看，这都是李家集左近能搜罗到的物事。粮食不多，主要是今春新收的一些陈豆和去年存下的次等粟米，品相差些，但能饱腹。皮子都是今春猎获硝制的，还算完整。山货蜂蜜，算是添头。”孙老倌介绍著，语气带著试探。
    陈星看了看，心中已有计较。粮食，星火堡目前虽紧，但土豆有望，且这些粟豆品相確实一般，价值不高；皮子倒是急需，无论是製作皮甲、马具还是御寒衣物，都离不开；山货蜂蜜，则能稍微改善伙食，补充营养。
    “吴先生，依你看，如何作价？”陈星將议价之事交给更熟悉市情和谈判的吴学究。
    吴学究捻须上前，与孙老倌低声交谈起来。两人时而指著货物品评，时而伸出手指在袖中或掌心比划，语气平和，却暗藏机锋。吴学究坚持星火堡的盐、铁、布皆为精品，且是战略物资，价值当更高；孙老倌则强调粮食皮货亦是硬通货，尤其在这青黄不接的时节。周大山在一旁，拿著李鼠预先核算过的、以粮食为基准单位的“內部折算表”作为参考。
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    慕容明月静静站在陈星侧后方，目光锐利地扫视著孙老倌带来的每一个人和每一件货物，手始终虚按在刀柄上。她虽不直接参与议价，但那种沉默的威慑力，让孙老倌等人始终不敢有丝毫逾越之举。
    约莫半个时辰后，双方终於达成了第一笔交易：星火堡用五斤精盐、两匹细麻布、三柄精铁短刀以及五十枚杂粮饼，换取了孙老倌带来的全部皮货、山货蜂蜜，以及其中五石品相较好的豆子。剩余的那些次等粟米，孙老倌表示愿意以更低的比例，全部换取杂粮饼。
    “陈堡主，吴先生，此番交易，小老儿获益良多！”交割完毕，孙老倌脸上笑开了花。他换到的盐、布、铁刀，运回李家集，转手就能赚取至少一倍以上的利润，更別提与星火堡这潜力股搭上了线。“不知……贵堡这些精盐、铁器，日后是否还能……定期供应些许？小老儿愿牵线搭桥，为贵堡从更远的集镇上，换回更多所需的粮秣、铁料、甚至……消息。”
    这才是孙老倌此行的真正目的——建立一条相对稳定的供货渠道。星火堡出產的精盐和优质铁器，在乱世中就是最硬的通行证。
    陈星与吴学究交换了一个眼神，缓缓道：“孙行首既有此意，我堡亦愿成人之美。只是，我堡產出有限，交易需有定额章程，且优先换取我堡所需之物资——粮食、铁料、皮革、药材、牲畜。具体细则，可与吴先生、周管事详商。另，交易之事，需隱秘，勿要张扬，尤其……莫要让北面那位『黑山爷爷』知晓得太清楚。”他最后一句，语气微沉。
    孙老倌心中一凛，连忙道：“堡主放心，小老儿省得利害！必定小心谨慎！”
    首次贸易，就在这各取所需、心照不宣的氛围中顺利完成。孙老倌一行满载而归，离去时一步三回头，望著星火堡那日益坚固的堡墙和墙內隱约的生机，眼中既有满意，也深藏著一丝对未来的计量。
    送走李家集的商队，陈星等人回到议事堂。
    “虽是杯水车薪，但总是一个开始。”周大山清点著换回的皮货山货，感慨道，“有了这些皮子，王健那边製作皮甲、马具的压力能小不少。豆子也能掺著吃，省些主粮。”
    “关键不在於换了多少东西，”吴学究道，“而在於这条路走通了。孙老倌尝到了甜头，必会再来。消息也会慢慢传开。届时，我们便可选择贸易对象，获取我们需要的信息和物资。”
    慕容明月此时开口，她微微蹙眉：“堡主，与外界通商，固是好事。但风险亦隨之而来。今日孙老倌等人，看似恭顺，然其眼珠乱转，观我堡防，探我虚实，未必全然可信。且交易一旦频繁，货物往来，人员流动，难免被有心人混入，或泄露我堡机密。”
    “慕容將军所虑，正是要害。”陈星点头，“故商贸之事，需立规矩，严加管控。所有外来商旅，不得入堡，只准在指定榷场交易。交易时间、人员、货物，皆需提前报备，严加检查。所得情报，需甄別核实。同时，我们自己的產出，尤其是盐、铁，必须牢牢控制在手，核心技艺不可外泄。交易换取的外部物资，亦需统一入库，按需分配，严禁私下交易。”
    他顿了顿，看向眾人：“商业，如同水渠，用好了，能活命，能强身；用不好，便是祸水，能衝垮堤坝。我们如今，便是要在堤坝上，小心翼翼地开一道可控的闸门。”
    眾人皆肃然点头。
    首次商业尝试的成功，如同一颗投入湖心的石子，激起的涟漪正缓缓扩散。星火堡，这个曾经只求活命的闭塞据点，终於开始尝试著，用除了刀剑和粮食之外的第三种力量——商业与交换，来触摸这个混乱而危险的世界，並试图从中汲取养分，壮大自身。
    前路依旧莫测，但这扇刚刚开启的、名为“商业”的门缝后透出的微光，或许，也將照亮一条不同於单纯廝杀掠夺的生存之路。