黑山军退去后的第一夜，在高度戒备与疲惫中缓慢流逝。慕容明月派出的游骑与陈卫加派的哨探，如同黑夜中的幽灵，在星火堡外围十里范围內反覆逡巡。几支试图趁夜靠近侦察或潜行的小股黑山军被及时发现並驱逐，其中一支携带鉤索、明显意图不轨的敢死队，更是被慕容明月的骑兵逮个正著，一番短促激烈的追杀后，丟下二十多具尸体仓皇逃回。
    夜袭的企图破產，黑山军大营方向除了正常的巡夜火光，再无异动，似乎真的在休整。但城墙上的星火堡守军无人敢放鬆，破损的垛口后，一双双熬得通红的眼睛依然死死盯著北方沉沉的黑暗。直到东方的天际泛起一丝微弱的鱼肚白，確认敌军今日拂晓並未如昨日般立刻发动进攻，紧绷了一夜的神经才略微鬆弛，换防的士卒拖著沉重的步伐与兵刃走下城墙，脸上写满了疲惫。
    然而，战爭的暂停键並未按下，只是转入了另一种节奏。白日的星火堡，並未因敌军暂时的沉寂而恢復往日的生气，反而笼罩在一种压抑而忙碌的修復气氛中。
    城墙上下，成为了最繁忙的工地。民夫们在守军的保护下，小心翼翼地將城下堆积的部分敌军尸体拖走，集中焚烧掩埋，以防疫病。更多的人则忙於修补城墙的创伤：用临时烧制的土砖和快速凝结的三合土填补被石弹砸出的坑洞；將破损的垛口用木料和石块重新垒砌加固；清理被烧毁的护棚挡板残骸，运上新的材料；更关键的是，检查城墙主体是否有因反覆轰击而產生的结构性裂缝。周大山几乎吃住在城墙上，带著一群匠人，用简易的水平仪和锤敲听音的方法，一段段仔细勘察。
    堡內，王健的医署人满为患。呻吟声、压抑的痛呼声、医匠和学徒们急促的指令声混杂在一起。轻伤者包扎后归队，重伤者则躺在简陋的草垫上，接受著这个时代所能提供的最为“先进”的救治——煮沸过的麻布绷带，消毒过的简陋器械，有限的止痛草药，以及医护学员们生疏却认真的操作。血腥味和草药味瀰漫不散。此战，星火堡守军阵亡三百余人，轻重伤超过八百，其中不少是因火弹烧伤或石弹砸击造成的重创，死亡率不容乐观。
    户政所与匠作区同样灯火通明。李鼠带著人连夜清点箭矢、滚木、礌石、火油等消耗，组织民妇加紧製作箭杆、编织藤筐、蒸煮乾粮。匠坊的炉火比战时燃烧得更加旺盛，叮噹的敲打声昼夜不息，不仅要修復损坏的兵甲，打造补充的箭鏃，更要加紧生產新的守城器械。
    就在这一片战时特有的、带著血腥与焦灼的忙碌中，陈星却將周大山从城墙上紧急召回了位於堡內核心区域、戒备森严的“匠作总司”。一同被召来的，还有几位在炼铁和锻造方面技艺最精湛、且被反覆考察確认绝对忠诚的老匠师。
    总司大堂內，气氛与外面的紧张修復截然不同，带著一种压抑的兴奋与专注。墙上掛著些炭笔绘製的、外人看来如同天书的复杂图形与算式，中央长桌上，摊开放著几块顏色、质地明显不同的金属样品，旁边则是几卷陈星“默写”出的、关於“灌钢法”原理与操作要点的摘要，以及周大山根据前期小规模试验整理的数据记录。
    周大山脸上带著烟尘与疲惫，但一双眼睛却因为激动而异常明亮。他小心翼翼地捧起一块顏色灰白、断面呈细密雪花状、入手沉甸甸的金属块，声音都有些发颤：“堡主！成了！这次真的成了！您看这『灌钢』样品！”
    陈星接过那块钢料，入手微温，显然刚出炉不久。他用手指轻轻敲击，声音清脆悠长，与旁边几块顏色发黑或发红、声音沉闷的铁料截然不同。又拿起匠作组特製的一把硬度测试銼刀，用力在钢料边缘銼了几下，只留下极浅的痕跡，而旁边的熟铁块则被轻易銼下不少碎屑。
    “硬度、韧性都远超之前的炒钢和百炼钢。”周大山激动地介绍，“最重要的是，用您给的『灌钢』法子，只要控制好生铁和熟铁的比例、熔炼的温度和时间，出钢的稳定性和產量，比咱们之前碰运气似的百炼法，高了何止十倍！这一炉试验，出了近五十斤好钢！成色基本一致！”
    几位老匠师也围拢过来，他们满是老茧和烫伤疤痕的手颤抖著抚摸那块钢料，眼中流露出近乎朝圣般的光芒。对於这个时代的铁匠而言，一块好钢的获得往往需要耗费数月乃至数年的反覆锻打、淬火，成功率极低，產量更是少得可怜。而眼前这块钢，从生铁熟铁入炉到成型，不过大半日功夫！
    “详细说说过程，遇到的问题，如何解决的。”陈星压下心中的振奋，沉声问道。技术的突破，容不得半点马虎，尤其是在这战时，任何一点瑕疵都可能在未来关键时刻酿成大祸。
    周大山深吸一口气，平復心情，指著桌上的图纸和数据：“完全按您给的流程。我们先用最好的磁铁矿和木炭，在改进后的高炉里炼出上等生铁，严格控制碳含量。同时用炒钢法得到低碳熟铁。然后，在特製的『灌钢炉』里，將融化的生铁水，像浇灌一样，淋在叠放好的熟铁料上……”
    他一边说，一边用手比划著名，讲解如何控制生铁水的流量和速度，如何通过观察火焰顏色和炉內反应来判断温度与反应程度，以及如何根据需要的钢材硬度调整生熟铁的比例。
    “……最难的是控制温度。一开始不是生铁水把熟铁全熔了，就是温度不够，两者无法充分融合，得到的东西不伦不类。后来，我们按照您说的，改进了鼓风设备，用了更大功率的水排，並在炉壁加了您说的那种『耐火泥』涂层，总算能把温度稳定在那个…那个『临界点』附近。”周大山说到技术难关，眼中闪烁著克服困难后的自豪，“还有反应时间的把握，全凭老师傅们的经验和炉口火焰的细微变化，差一点，钢的软硬就不对。”
    一位头髮几乎掉光、只剩几缕白须的老铁匠沙哑著接口：“堡主，老汉打了一辈子铁，从没见过这样炼钢的。以往得钢，全靠千锤百炼，去其杂质，存其精华，费时费力，十不存一。这『灌钢』之法，简直是…简直是点石成金！让铁自己『长』成钢！若非亲眼所见，亲手所为，老汉绝不敢相信！”
    陈星点点头。他提供的只是理论方向和关键参数，真正的实现，靠的是这些匠人无数次失败中积累的经验和智慧。系统给了种子，但开花结果，离不开这片土地上辛勤的园丁。
    “现在最大一炉能出多少钢？日產可否稳定？”陈星问出最实际的问题。
    周大山计算了一下：“回堡主，目前最大的试验炉，一炉可处理生熟铁料约三百斤，成钢率大概在三到四成，也就是百斤左右。如果材料充足，工匠熟练，日夜不停，日產四五百斤好钢，应当可行！这还只是目前的炉子，若能建起更大的高炉和灌钢炉，產量还能翻倍！”
    日產四五百斤！这个数字，让在场的所有人都心跳加速。这意味著，星火堡將拥有这个时代近乎奢侈的钢铁供应能力！不仅仅是打造兵器盔甲，更能用於製造更精良的工具、更坚固的城防构件、乃至…更复杂的机械！
    “好！”陈星终於露出笑容，“周大山，记你首功！参与此事的诸位老师傅，皆重重有赏！依《功勋令》特等功计！”
    “谢堡主！”眾人激动拜谢。
    “但是，”陈星语气转肃，“此法，乃我星火堡最高机密！所有参与人员，必须严格保密，工艺流程拆分，核心环节由最可靠之人掌握。匠作总司此地，即刻起划为绝密区域，守卫再增一倍，许进不许出，一应物资由专人配送。若有泄密，无论有心无意，立斩不赦，株连亲族！”
    “遵命！”眾人心中一凛，连忙应下。他们深知此法意味著什么，乱世之中，这就是足以改变势力平衡的国之重器！
    “立刻著手两件事。”陈星下令，“第一，在绝对保密前提下，扩大灌钢炉规模，建立稳定生產线，全力生產钢料。第二，以新出钢料为原料，优先打造两样东西。”
    他走到墙边一幅预先准备好的武器结构图前：“其一，改良环首刀。刀身加长、加厚，採用新钢打造，刃口採用新的『夹钢』或『包钢』技术，务必使其更加坚韧锋利，能轻易破开现有皮甲甚至劣质铁甲。先打造五百柄，装备陈卫的亲卫队和精锐都队。”
    “其二，”陈星的手指敲了敲另一张绘製著复杂弩机结构的图纸，“全力攻关『神臂弩』的核心部件——弩臂与弓弦掛勾。此弩射程与威力，全赖弩臂之强韧与机括之精密。用新钢打造关键构件，务必解决之前试验中弩臂易裂、机括力道不足的问题。我要在下次大战前，看到可用的原型，並开始小批量试製！”
    周大山和匠师们看著那前所未见的弩机图纸，听著堡主的要求，既感压力巨大，又觉热血沸腾。有了源源不断的好钢，许多之前受限於材料而无法实现的构想，都有了可能！
    “堡主放心！我等必竭尽全力！”周大山胸膛拍得山响。
    走出匠作总司，外面依旧是修补城墙的號子声和医署隱约传来的呻吟。但陈星的心情，与进去时已截然不同。城墙上的血跡未乾，牺牲者的哀痛犹在耳边，但手中这块冰冷的钢料，却让他看到了更远的未来，感受到了更坚实的力量。
    技术，不仅仅是更好的刀剑。它是效率，是生產力，是打破旧有平衡、塑造新秩序的基石。黑山军用血肉和简陋的器械撞击著城墙，而星火堡，已经在用智慧与钢铁，铸造下一轮较量的资本。
    灌钢法成，犹如在星火堡这架战爭机器的核心，更换了一颗更强劲、更耐用的心臟。接下来的脉搏跳动，必將更加有力，更加致命。