科霍尔那厚重得令人窒息的黑色石墙，如同巨人的胸膛般横亘在兄弟二人面前，墙砖歷经千年风霜，呈现出一种沉黯的、仿佛能吸收光线的墨黑色，高耸得让人仰望时脖颈发酸。
    城墙之上，隱约可见守军慌乱跑动的身影，以及被匆忙架起的弩炮轮廓，一种压抑的恐慌感如同无形的雾气，从墙內瀰漫出来，即便隔得很远，也能感受到那份躁动不安。
    卓戈骑在马上，黑色的眼眸扫过高墙，眉头紧锁，不耐烦几乎要溢出胸膛。
    “交易？”
    他重复著这个让他感到彆扭的词汇，语气里充满了多斯拉克武士天生的鄙夷。
    “维萨戈，我们是草原上的骏马，不是数著铜板嘰嘰喳喳的商人！男子汉的气概要靠手中的弯刀去夺取，而不是像商人一样討价还价！”
    他所说的，是多斯拉克人根深蒂固的观念。
    直接的买卖被视为软弱，他们更崇尚一种以“礼物”为名的交换。
    赠予与接受，形成一种模糊的、带有荣誉色彩的债务关係，即便是將俘虏“送”给奴隶湾以换取黄金，他们也称之为“收到回礼”。
    维萨戈没有立刻反驳兄长。
    他只是静静地看著高墙，目光深邃，仿佛能穿透那厚重的石头，看到城內的景象。
    他的沉默让卓戈更加烦躁，却又无可奈何。
    与此同时，科霍尔城墙之內，恐慌正如瘟疫般蔓延。
    城市中心，巨大而阴森的黑山羊祭坛周围，气氛更是凝重得能滴出水来。
    祭坛由巨大的黑色岩石砌成，饱经风霜，表面布满了深褐色的、无法完全洗刷乾净的血跡，一座用黑曜石和乌木雕琢而成的巨大山羊雕像矗立在祭坛后方，山羊的双眼镶嵌著暗红色的宝石，在火把光芒下闪烁著幽暗邪异的光，俯视著眾生。
    空气中瀰漫著浓重的血腥味和焚香的怪异混合气息，令人作呕。
    就在不久前，为了庆祝成功送走哲科卡奥这场“胜利”，蒙头祭司们刚刚举行了一场盛大的献祭，几头精选的牛和马被牵到祭坛上，利刃割开喉咙，滚烫的鲜血喷溅在冰冷的石台上，沿著早已被染成深褐色的沟槽汩汩流淌，渗入地下，作为献给黑色山羊神的谢礼。
    祭坛的石缝间，暗红色的血液尚未完全凝固。
    此刻，祭坛周围聚集著十几名黑山羊祭司。
    他们身穿厚重的、带有兜帽的黑色长袍，长袍上用暗金线绣著扭曲的山羊角图案，他们的脸隱藏在深深的兜帽阴影下，只能看到下巴和乾瘪的、不断蠕动的嘴唇，显得神秘而恐怖。
    他们正用急促而带著恐慌的科霍尔方言（一种瓦雷利亚语变种）交谈著。
    “刚送走一头饿狼，怎么又来了两只猛虎？！”一个苍老的声音颤抖著说，“金幣！多少年来，我们的金库为了打发哲科那个屠夫，已经快要见底了！”
    “是卓戈……拔尔勃的那个长子，他的凶名甚至在潘托斯都能听到。”另一个声音充满忧虑。
    “我们已经没有足够的『礼物』再送一次了！”先前的声音几乎是在哀嚎。
    气喘吁吁的传令兵跌跌撞撞地跑上祭坛，单膝跪地，声音充满了惊惧：“诸位尊贵的祭司！城外的多斯拉克人……他们……他们当中有一部分人，穿著完整的锁子甲！拿著长矛！他们的马甚至都有护具！就和……就和最近的传言里说的一样！”
    “传言？”一名祭司猛地抬起头，兜帽下的阴影似乎都震动了一下，“那个……那个『铁寇』的传言？在多斯拉克海上改革军队、穿铁甲用长矛的异类？”
    祭坛上一片死寂。
    所有人都想起了那些零碎传来、起初被他们当做笑话的故事：拔尔勃卡奥的一个儿子，竟然学著给自己的战士披铁甲，练队列。
    难道……传言是真的？而且这个人现在就站在他们的城墙下，和卓戈在一起？
    恐惧再次升级。
    如果来的只是传统的多斯拉克人，或许还能用老办法勉强应付，但一个不按常理出牌、甚至掌握了更高军事技术的“异类”，会提出什么样的要求？
    “我们……我们曾经依靠无垢者抵挡住了特莫卡奥的大军……”一个祭司喃喃道，声音里充满了怀念和绝望，“可我们已经多久没有去阿斯塔波补充新的『阉人』了？城里的守卫，对付小偷和暴民还行，怎么可能抵挡得住能卓戈和那个异类？”
    必须有人去谈判。
    必须去弄清楚城下那支诡异军队的目的。
    所有祭司的目光，下意识地投向了他们之中最年轻、也是最具智慧与口才的一位——佐·诺米斯祭司。
    他对於外界的信息了解最多，也相对不那么固执。
    佐·诺米斯祭司在同伴们无声的推諉和期望中，暗自嘆了口气。
    他知道这趟差事危险无比，一旦谈崩，城下那些野蛮人的弯刀可不会分辨祭司和平民。但他无法推辞。
    他深吸一口充满血腥味的空气，正准备摘下兜帽，整理一下仪容，硬著头皮去面对城外的风暴。
    突然——
    祭坛入口处的火光一阵摇曳晃动。
    一个身影，毫无预兆地闯入了这神圣而血腥的场所。
    那是一个女人。
    她身著一袭炽烈如血的红袍，材质光滑而贴身，將她曼妙起伏的身段勾勒得惊心动魄，她的美丽带著一种异域的风情，皮肤白皙，五官精致得如同雕刻，一头长长的铜红色捲髮如同燃烧的火焰般披散下来。
    最引人注目的是她那双眼睛，仿佛蕴含著某种古老的魔力，深邃、明亮，又带著一丝不容置疑的狂热。
    她颈项间佩戴著一枚巨大的、镶嵌著红宝石的金质项炼，宝石在火光下如同跳动的心臟，散发著微弱的光芒。
    她的出现是如此突兀，与黑山羊祭坛阴森血腥的氛围格格不入，却又带著一种奇异的、不容忽视的压迫感。
    所有黑山羊祭司的目光都被她吸引，充满了惊愕、警惕，以及一丝被冒犯的愤怒。
    “信仰红神的异教徒，谁让你闯入伟大的黑山羊的祭坛的！守卫呢？”一名黑山羊祭祀怒斥道。
    红袍女子无视了那些充满敌意的目光，她的视线仿佛越过了所有人，直接投向祭坛上那尊巨大的黑山羊雕像，嘴角似乎勾起一丝微不可察的、带著怜悯的嘲讽。
    然后，她开口了，声音清冷而富有磁性，说的是流利的瓦雷利亚语：
    “在黑羊凝视死亡之地，我看到了……新的火焰。”
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    注（1）：黑山羊是自由贸易城邦科霍尔信仰的神祇。
    注（2）：寇，是组成多斯拉克游牧族群卡拉萨的各卡斯的指挥者及管理者，本书中的卓戈和维萨戈此时就属於“寇”。
    注（3）：特莫卡奥，是篡夺者战爭前四百年的一位多斯拉克卡奥，他在进攻科霍尔的过程中被无垢者杀死。
    注（4）：无垢者从小在阿斯塔波接受训练。
    注（5）：佐·诺米斯祭司，原创人物。