残夜將尽，东方翻出一抹惨澹的鱼肚白，破庙外的煞雾彻底散尽，只留地面一层湿漉漉的黑痕，被晨风吹得微微发颤。
    火堆早已只剩余烬，锦袍中年带著侍从与受伤的骑手先行一步，临走前再三对吴魏躬身道谢，又留下几袋乾粮与伤药，言辞间满是攀附之意。吴魏未曾多言，只淡淡頷首，待一行人远去，才將仍在酣睡的丫丫轻轻抱起，用外袍裹住她娇小的身子，抵在肩头。
    络腮鬍大汉收拾好行装，將长刀归鞘，又拍了拍身上的尘土，骨元鎧甲的余伤仍在肩背隱隱作痛，却不妨碍行路。他看向吴魏的目光，依旧藏著掩不住的敬佩，昨夜那一枪破煞獠的凌厉、阳炎血元焚煞的霸道，早已刻进了他的心底。
    两人一前一后走出破庙，晨露沾湿衣摆，林间尚余淡淡的煞腥，却再无夜间的阴寒刺骨。吴魏持枪而行，玄铁长枪斜挎肩头，枪身冷光內敛，步伐稳如磐石，每一步落下都轻而有力，全然不像连夜经歷过死战之人。丫丫窝在他怀里，小脑袋蹭著他的脖颈，睡得安稳，全然不知昨夜曾与死神擦肩而过。
    行至林间岔路，大汉快走两步，与吴魏並肩而行，看著前方隱约可见的官道烟尘，率先打破沉默：“兄台，顺著这条官道再走半个时辰，便是磐石城的地界了。”
    吴魏微微侧头，目光扫过前方蜿蜒的黄土路，路面车辙深深，混著零星的血跡与兽骨，显然是常年往来的行商与修士踏出的生路。他嗓音低沉冷冽，不带多余情绪：“还未问你姓名。”
    大汉一怔，隨即咧嘴一笑，露出一口糙实的白牙，声音洪亮如钟：“俺叫石猛，土生土长的磐石城人，修的是骨元硬功，如今堪堪摸到武师境门槛，靠著一身蛮力在城外护商討生活。”
    “吴魏。”
    两字轻落，便是吴魏全部的自我介绍。他从不多言，性子本就孤冷，若非石猛昨夜拼死牵制血爪獠，替他挣得致命一击的契机，他连名字都未必会告知。
    石猛也不在意吴魏的寡言，反倒觉得这般沉稳冷厉，才配得上宗门子弟的气度，一路边走边说，將磐石城的底细细细道来：“磐石城是方圆百里最大的凡人城池，也是镇煞司在西线的分舵所在，城墙是用混了玄铁屑的青石垒的，三尺厚，煞邪攻不破，城內住了三万多凡人，还有数百名觉醒血元的武士、武师，算是这荒煞之地里，唯一能落脚的安生地界。”
    “城內分內外城，外城是凡人市集、客栈、车马行，龙蛇混杂，啥人都有；內城是镇煞司、各大散修据点、还有商会盘踞的地方，没点实力，连內城城门都摸不著。”石猛顿了顿，又补充道，“城里最硬的规矩，一是听镇煞司的调遣，二是不许无故廝杀，其余的，只要有煞宝，啥都能换到——功法、兵器、伤药、住处，甚至僱人护道，都成。”
    吴魏静静听著，將关键信息记在心底。怀中丫丫似被说话声惊醒，揉著惺忪的睡眼，小声喊了句“吴叔叔”，便又乖乖靠在他肩头，小手攥著他的衣襟。
    说话间，前方地平线上，一座巍峨的城池轮廓缓缓浮现。
    那便是磐石城。
    城墙通体呈青黑色，由整块整块的巨岩砌成，墙高足有五丈，墙头上插著锈跡斑斑的黑旗，旗面绣著镇煞司的斩煞纹章，在晨风中猎猎作响。城墙每隔十丈便有一座箭楼，楼內守兵持戈而立，目光锐利地扫视著城外往来的行人，空气中瀰漫著淡淡的血元气息与烟火气，混杂著一丝若有若无的煞味，是常年斩煞留下的痕跡。
    城门洞开，宽可並行四辆马车，门前排著长长的队伍，多是挑著货担的商贩、携家带口的凡人、衣衫破旧的流民，人人面色疲惫，却又带著几分抵达城池的安心。城门口立著两名身披甲冑的守兵，腰挎长刀，气息沉稳，皆是武士境的修为，手持簿册，挨个查验入城之人。
    “凡人进城，一人二十文铜板，不管老小，少一个子都不让进。”石猛指著排队的人群，低声对吴魏道，“这是城主定下的死规矩，收的钱用来修城墙、养守兵、买镇煞的药材，谁都改不了。但咱们不一样——觉醒血元的武士、武师，是斩煞的主力，城池靠著咱们活命，进城分文不取，还能走快速通道，不用排队。”
    吴魏微微頷首，目光扫过排队的凡人。队伍里有人攥著皱巴巴的铜板，数了又数，脸上满是窘迫；有人囊中羞涩，被守兵拦在门外，低声哀求，却只换来冰冷的呵斥。世间疾苦，在这城门前展露无遗，与他前世的乱世別无二致，唯有力量，才是立足的根本。
    他没有丝毫停留，抱著丫丫，持枪径直走向城门侧的快速通道。
    守兵原本神色冷硬，见吴魏走来，周身隱隱散发出的阳炎血元灼热凌厉，玄铁长枪上残留的煞腥之气尚未散尽，瞬间神色一凛，连忙躬身行礼，连盘问都不敢有，直接侧身让开道路。
    石猛紧隨其后，骨元气息微微外放，守兵同样认得这位常在城外护商的武师境汉子，笑著点头示意，放行无阻。
    两人一孩，径直踏入城门，將城外的风尘与疾苦、排队的喧囂与哀求，尽数拋在身后。
    踏入磐石城的瞬间，喧囂扑面而来。
    青石板铺就的街道宽敞笔直，两侧店铺林立，酒旗招展，铁器铺的敲打声、商贩的吆喝声、车马的軲轆声交织在一起，烟火气浓郁得化不开。行人往来如梭，有身著粗布的凡人，有挎著兵器的武士，有身披道袍的散修，还有牵著异兽的行商，各色人等摩肩接踵，却又井然有序——没人敢在城门口滋事，镇煞司的巡兵挎著斩煞刀，每隔几步便有一队巡逻，目光如鹰隼般扫视著四方，但凡有异动，便会立刻上前压制。
    街道两侧的墙面，贴著密密麻麻的告示，多是镇煞司发布的斩煞任务：猎杀低阶煞童赏煞宝碎片、清剿荒野煞兽群赏完整煞宝、寻回走失的商队赏血元功法……字跡鲜红，触目惊心，也直白地昭示著这座城池的生存法则——以煞换生，以力立身。
    丫丫趴在吴魏肩头，睁著圆溜溜的眼睛，好奇地打量著周遭的一切，这是她第一次见到如此热闹的城池，眼中满是新奇，却依旧乖巧，不敢出声打扰。
    吴魏怀抱孩童，持枪而立，站在人潮涌动的城门內，目光冷冽地扫过整座城池。青黑的城墙，喧囂的市井，往来的修士与凡人，高悬的斩煞告示，还有空气中无处不在的、淡淡的煞味与血元气息——这便是磐石城，饲界之中，一方苟安的囚笼，也是他寻本源、攒煞宝、破天命的第一站。
    石猛站在他身侧，指著城內的方向，开口道：“吴兄，先找家客栈把丫丫小姑娘安顿下来？外城的平安客栈还算乾净，价钱公道，也安全，俺常去。安顿好了，咱们再去镇煞司接任务，换煞宝，寻资源。”
    吴魏收回目光，指尖轻轻摩挲著玄铁长枪的枪桿，阳炎血元在体內静静流转，骨髓深处，枢的意念微微一动，似是感受到了城池深处，一丝微弱的本源气息。
    他抬眼，看向街道深处烟尘瀰漫的方向，薄唇轻启，声音冷硬而坚定：
    “带路。”