他顿了顿，转过头看著吴生：“知道郭辉那傢伙当初为什么非要许文博正面硬顶吗？因为许文博……当年也是他一手带出来的学员。那会儿老郭对他极好，给过他不少帮助，甚至该给他贴补过资源。可后来，等老郭的孩子进了內城，想请许文博帮忙安排个稍微体面点的差事……对方却连面都没露。”
    张永嘆息著：“以后，如果你在內城能站稳脚跟，有了能力……万一那俩不成器的小子遇著过不去的坎，求到你头上，希望你能看在这点微末情分上，伸把手，照拂一二。”
    吴生闻言，沉默了片刻。
    “就当是结个善缘。”张永补充道，语气缓和，“不强求你非得做什么，更不是交易。只是……为人父母的一点念想。”
    吴生终於伸手接过那个包裹，声音沉稳：“若真有那么一天，而我又力所能及，定当相助。”
    张永脸上露出一丝如释重负的神情，轻轻嘆了口气：“郭辉那人，死要面子。训练期间，他觉得没能跟你建立起足够深的私交，后来也就拉不下脸刻意討好。加上他经歷过许文博那等人，心里有些热乎气……也淡了。但我不同。我自认比郭辉多几分看人的眼力。在我看来，你吴生，远比其他人……都要可靠。”
    他拍了拍吴生的肩膀：“可我这点家底，实在拿不出什么像样的东西。只有这几支药剂，或许对你眼下还有点用。”
    他话锋一转，神色变得格外郑重：“不过，这潜能药剂，也真算不上什么好东西。有些话，现在告诉你无妨，反正进了內城你迟早会知道。这药剂本质是压榨身体潜能，若没有相应的珍贵资源补充调和，长期服用，不仅折损寿命，更会彻底断绝未来晋升更高境界的可能。”
    “等你进了武院，会得到新的、更好的修炼资源，到时候才能逐步化解这种隱患。”张永看了一眼逐渐靠近的码头轮廓，“船要到了，准备下船吧。”
    ……
    靠近內城的码头，规模远非外城可比。巨大的水泥墩柱，平整的石砌岸线，停泊著大小不一的船只。眾人並非第一次看见这里，但以入选者的身份乘坐专用船只抵达，感受却截然不同。
    码头边，几名外城来的工人正泡在齐腰深的河水中，赤著上身，费力地敲打修补著一艘旧船的船底。他们抬头望见这艘载满年轻面孔的船靠岸，眼中不由自主地流露出混杂著羡慕与卑微的光芒——一如曾经，吴生和莫汉仰望那些船上人时一样。
    角色对调，滋味复杂。不少学员踏下跳板时，下意识地挺直了脊背，抬起了下巴，试图让自己看起来更像內城人。
    內城入口处设有岗哨，身著统一制服的人员严格把守。张永等人上前，出示了鬣狗帮的凭证和名单，经过一番核验，才被放行。
    初入內城，其景象带来的衝击远超想像。
    平整乾净、不见积水和垃圾的街道；两旁修剪整齐、甚至开著不知名小花的绿化带；鳞次櫛比的店铺，明亮的玻璃橱窗后陈列著外城难以想像的各色商品；更重要的是那些由钢筋混凝土筑成、高达数层甚至十数层的楼房，外墙贴著瓷砖或刷著涂料，玻璃窗在阳光下反射著刺眼的光芒，让人仰视时，竟生出一阵轻微的眩晕感。
    街道上人流如织，男女衣著大多整洁鲜亮，步履从容，与外城居民普遍的木然、匆忙截然不同。相形之下，吴生这群风尘僕僕、衣著简朴的少年，不由得生出几分自惭形秽的拘谨。
    “不用怯场。”张永的声音在一旁响起，平静却有力，“这些不过是內城的普通人。你们身负天赋，脚下的路，比他们宽阔得多。”
    几名鬣狗帮教习引领眾人登上了几辆等候在旁的封闭式车辆。引擎轰鸣，载著他们驶向內城深处。
    他们的目的地是內城武院——类比於外城的鬣狗帮训练场，但层次天差地別。
    当车辆停下，眾人走出车厢时，一座宏伟的椭圆形建筑群赫然映入眼帘。它並非孤楼，而是一片占地极广的复合建筑，主楼以深色石材与金属构建，线条冷硬，气势恢宏。
    张永等人正要带著学员们走向武院那气派的大门。
    “站住！”
    一声冷喝突兀响起。
    只见一队身著深黑色制服、手持乌黑短棍的人马，从侧方快速围拢过来。
    其中一人盯著吴生看了两眼，对为首一名面容凶悍的壮汉低声道：“队长，画像上的人，好像就是他！”
    被称为队长的壮汉，目光凌厉，看向吴生。一行人隨即不由分说地逼上前来。
    这突如其来的变故让眾学员面面相覷，不知所措。阎亮等人下意识地將目光投向吴生，带著惊疑。
    吴生心头一沉，目光与那队长对视，心跳加快，全身肌肉微微绷紧。他不认识这些人，更不明白这无端的针对从何而来。
    “治安厅的各位，这是什么意思？”张永踏前一步，挡在吴生侧前方，沉声发问，语气已带上不悦。
    那壮汉掏出证件，在张永眼前一晃，声音冰冷，不容置疑：“治安厅第三小队副队长，昆龙。现接到举报，此人——”他手指精准地指向吴生，“涉嫌勾结邪教分子。依律，需带回厅內接受调查。”
    “勾结邪教？荒唐！”张永眉头紧锁，声音陡然提高，“这些学员皆经鬣狗帮层层选拔，身世清白，根底清楚，怎么可能与邪教有牵连！”
    “哼！”昆龙身后一名治安队员嗤笑出声，语带讥讽，“你说没有就没有？在这內城，是你们鬣狗帮说了算，还是我们治安厅说了算？”
    另一人更是毫不客气地奚落：“鬣狗帮？不过是一群外城的僕从，也配在我们面前指手画脚？”
    话音未落，已有两名治安队员越眾而出，伸手便要强行扣押吴生。
    张永猛地横跨一步，再次拦在中间，脸色铁青：“吴生已是武院登记在册的预备学员！你们要拿人，至少需经过武院准许！”