入夜。
    镇北城总校场上，几十口黑铁大锅一字排开，锅底柴火烧得噼啪作响，滚沸的羊汤翻著白花花的油沫子，肉香顺著夜风灌进了半座城池的巷道里。
    半年了。
    整整半年，镇北城的兵丁们吃的是发了霉的糙米和煮烂的马皮，嘴里淡出个鸟来。
    今晚七百多头活羊下了锅，那膻香味儿飘进鼻子里，好些个老兵端著碗的手都在抖。
    校场上几千號人蹲的蹲、坐的坐，啃骨头的声响此起彼伏。
    最热闹的一堆火，当属围著前哨营那帮人。
    刘瘸子端著半碗羊汤，左腿底下垫著块破毡子，嘴里嚼著一根羊肋骨，含含糊糊地冲对面几个新兵蛋子嚷嚷：“你们是没去，没去！要去了，今晚这碗羊汤喝著得再香三倍！”
    旁边一个缺了两根手指的老兵，拿胳膊肘捅了他一下：“瘸子你能不能先把嘴里的肉咽了再吹？”
    刘瘸子一把將骨头扔进火堆里，抹了把嘴，嗓门拔高了三分：“嘿！老子说的是正经事！”
    他拍了拍膝盖，身子往前探，声音压低了两分，周围七八个新兵不由自主地跟著凑近。
    “那赫连人的百夫长，你们知道多高不？”
    刘瘸子站起来，单手比划了一下自己脑袋顶上去：“比老子高一个头还拐弯！浑身铁甲，腰上別著狼毛穗子的弯刀，那眼珠子跟饿狼似的！”
    他顿了顿，扫了一圈，见所有人都屏著气等下文，这才咧嘴一乐。
    “知道咱许百户怎么干的不？”
    对面一个新兵忍不住了：“怎么干的？”
    刘瘸子一巴掌拍在自己大腿上：“那赫连蛮子嗷嗷叫著衝上来，刀都劈到跟前了，咱百户一步没退！就一步没退！那条独臂抡起那鐧！”
    他右手握拳，装模作样地从上往下一砸。
    “嘭！”
    刘瘸子学了个碎裂的声响，咧著嘴，满脸都是回味的劲头：“弯刀碎了，连人带盔一块碎了！脑袋跟摔烂的西瓜一个样儿，红的白的溅了一地！”
    “我的个天菩萨誒……”新兵里头有人倒吸一口凉气。
    “一鐧！就一鐧！”刘瘸子竖起一根手指，在火光映照下晃了晃，“赫连人的百夫长啊，那可是杀过咱大乾不知道多少边军的凶人，在许百户跟前连一个照面都没撑过！”
    旁边那个断指老兵嘬了一口羊汤，慢悠悠补了句：“瘸子可是没瞎说，那一鐧下去，我离得最近，风都刮到脸上了，骨头茬子崩了我一身。”
    新兵们炸了锅。
    “许百户就一条胳膊？”
    “一条胳膊打的？”
    刘瘸子听见这话，乐得直拍地：“可不是一条胳膊？你这说的什么话？哪来的第二条胳膊！要是两条胳膊，那赫连人的左谷蠡王怕是得亲自来送死！”
    “哈哈哈哈哈哈！”
    笑声传出老远，隔壁几堆篝火的兵丁们也竖起了耳朵。
    有人端著碗凑过来，围著刘瘸子这堆火越聚越多。
    刘瘸子越说越起劲，唾沫星子乱飞，把许战从雾里现身的场面描述了三遍，每一遍都比上一遍多出几个赫连人的人头。
    到后来，三十七个赫连精锐在他嘴里已经快凑够五十个了……
    但没人在意这个。
    底层的兵丁们要的就是这个，半年没吃饱饭，除了少有的胜仗外，自然是被赫连人压著打，今夜终於有人替他们出了这口恶气。
    有人低声嘟囔了一句：“许百户这等人物，怎么才是个百户？”
    刘瘸子闻言撇嘴：“你以为朝廷那帮人瞎的？前哨营那些兄弟，哪个不是拿命换的军功？百户算什么，咱许百户那是太岁星君下凡！官大官小的，他老人家不稀罕！”
    太岁星君。
    这四个字被人传来传去，从这堆火传到那堆火，没过半个时辰，校场上到处都在嚼这个名號。
    有些年纪大的老卒还添油加醋：“你们不知道，早年间前哨营的弟兄们就这么叫了，说许百户命硬得连阎王都不敢收，断了一条胳膊照样杀得赫连人屁滚尿流，这不是太岁星君是什么？”
    许战本人就坐在校场东角一块石墩上，面前搁著半碗没怎么动的羊汤。
    那帮兄弟们吹得天花乱坠的动静他听得见，但没什么反应。一口一口地喝汤，偶尔把碗里的肉块夹出来递给身边的伤兵。
    钱富贵蹲在他旁边，捧著一整条羊腿啃得满脸是油，时不时抬头偷瞄一眼许战，心里头那个服气劲简直没法形容。
    “许百户，您不多吃点？”
    许战没应声，把碗里最后一块肉，拨给了旁边一个缺了三根指头的前哨营老兵。
    那老兵也不客气，接过来就塞进嘴里，含含糊糊骂了一句：“百户你他爹的就是这毛病，打仗跟不要命似的，吃饭跟受刑似的。”
    许战端起碗喝了口汤。
    校场上的欢腾声浪一阵高过一阵。
    ……
    校场上的喧囂渐渐散了些，可镇北城的夜却远未平静。
    篝火明灭之间，不少分到了肉汤的士卒並没有当场喝完。
    他们把碗里的肉块小心翼翼地捡出来，用破布裹了，揣进怀里，弯著腰往校场外头溜。
    守门的卫卒拦了两个，被拦住的老兵急得直跺脚。
    “行行好，让俺出去！俺婆娘带著三个娃住在西坊土窑里，半个月没沾过一粒米了。大丫头前天饿得站不住，栽倒在灶台边磕破了额头，到现在还在发热。”
    卫卒是个年轻后生，张了张嘴，手里的长矛往旁边挪了挪，假装没看见。
    老兵千恩万谢地抱著那团破布跑了。
    这道口子一开，后头陆陆续续又钻出去十几个人，一个个猫著身子往城南的军户区跑。
    军户区在镇北城东南角，几十间低矮的泥墙土坯房密密麻麻地挤在一起，房顶铺著茅草和碎瓦片，勉强能遮风挡雨。
    这里住著隨军的家眷，那些拖家带口跟著男人来到北境的妇人和孩子，或是直接在北境扎根的新人。
    断粮的日子里，男人分到的口粮本就不够填饱自己的肚子，能匀给家里的更是少得可怜。
    妇人们挖野菜、剥树皮、煮草根，想尽了法子维持一家人的命。
    有些孩子们瘦得肋骨根根分明，眼窝深陷，饿极了连哭的力气都省了。
    这会儿，东一间西一间的土坯房里，忽然亮起了豆大的油灯。
    一个叫孙大牛的輜重营火夫，推开自家那扇半截的木门，把怀里裹著的破布往桌上一放。
    “孩他娘，快来！”
    他婆娘正搂著两个孩子蜷在土炕上，听见动静，惊坐起身。
    “当家的？怎么这个时辰……”
    “別废话，赶紧起来！”
    孙大牛打开破布，里头是三块带骨的熟羊肉，油汪汪的，肉香在逼仄的屋子里一下子起来了。
    大的那个孩子——一个六岁的女娃，鼻子一抽，浑身打了个哆嗦，“哇”的一声哭了出来。
    “爹！爹！肉！是肉！”
    小的那个才三岁，还不太会说整话，只知道伸出两只枯柴般的小手，嘴里含混不清地叫著“要、要”。
    孙大牛一把把大娃抱起来，声音又粗又哑：“別嚎！哭啥！爹今儿带肉回来了！有肉吃了！”
    他婆娘怔怔地盯著那三块羊肉，伸出手去摸了一下，指尖碰到还温热的肉皮，手却地缩了回来，以为自己在做梦。
    “是真的……”
    “当然是真的！”孙大牛把肉掰成小块，先递了一块给小的，又掰了一块给大的，“许百户从野狐滩打回来的！几百头活羊！今晚全军开锅燉肉！”
    两个孩子抱著肉块啃得满脸油光，来不及嚼，整块整块地往嘴里塞。他婆娘赶紧拍著小的后背，怕孩子噎住。
    “慢点吃，慢点，哎哟別抢，还有还有……”
    孙大牛看著两个孩子吃肉的样子，鼻头髮酸，偏过头去用袖子抹了一把脸。
    这样的场景，在军户区的一间间土坯房里同时上演著。
    隔壁王麻子家里，他婆娘接过那半碗已经凉了的肉汤，先餵了两个孩子，剩下的递给臥在炕角的老娘。
    老太太双手颤巍巍地捧著碗，混浊的老眼里淌下两行清泪。
    “哪来的肉汤……这不是做梦吧……”
    “娘，是真的。”王麻子蹲在炕边，攥著老娘的手，“城里来了个钦差大人，她哥带人打了胜仗，缴了赫连人的粮和牲口。”
    “钦差……是个什么官？”
    “应该……是比咱们的將军还大的官吧。”
    老太太颤颤巍巍地把碗凑到嘴边，抿了一小口汤，浑浊的眼珠转了转，含糊地说了句：“那……该给菩萨烧柱香……”
    王麻子没说话，只是把被角替老娘掖了掖。
    ……
    总兵府，三层望楼。
    铁兰山披著一件玄色大氅，大半个身子隱在阁楼的阴影里。
    铁兰山静静的俯瞰著下方火光冲天的校场。
    嘈杂的人声、高昂的呼喊，一字不落的飘进铁兰山的耳朵。
    铁兰山目光深沉，盯著被眾多兵卒簇拥在中央的许战。那张老脸上，肌肉微微抽动了一下。
    嘴角似乎掛著一丝笑意，但眼神微沉。
    “大帅。”
    幕僚白玉书站在铁兰山身后半步，手里轻轻摇著一把羽扇。
    “听见了吗？”白玉书声音压得很低，只够两人听见。
    “听见了。”铁兰山没回头。
    “太岁星君。”白玉书停下羽扇，目光同样投向校场，“这名號，可是响亮。”
    铁兰山沉默。
    白玉书上前一步，语气中透出几分凝重。
    “大帅，此子威望太盛，今日他带回这几百头牛羊，解了镇北城的燃眉之急不假，可您看看底下的那些兵。”
    白玉书指著校场。
    军心易主说不上，但是受到影响总归是不好的。
    这个道理，铁兰山心里自然清楚。
    阁楼里安静得只能听见风穿过木欞的呼啸声。
    良久。
    铁兰山拢了拢身上的大氅，將双手缩进袖子里。
    “玉书啊。”
    “属下在。”
    “镇北城断粮半年，兵卒杀马充飢，昨夜，南营已经有三个伙长暗中串联，准备今晚夺门譁变。”铁兰山转过身，背对著校场的火光。
    白玉书脸色一变。
    “大帅的意思是……”
    “有肉吃，总比譁变好。”
    铁兰山迈开步子，朝著阁楼深处走去。
    “由他去吧。”
    “背后有人啊……”
    白玉书站在原地，看著铁兰山的背影消失在楼梯口的黑暗里，手里的羽扇轻轻摇了两下，自言自语般嘀咕了一句。
    “由他去……”