老嫗拄著一根光禿禿的枣木拐杖，一步一步挪向高台。
    她身上的粗布衣裳洗得发白，袖口和膝盖处摞著好几层补丁。
    满头银髮用一根荆条隨便挽在脑后，枯瘦的身子佝僂著，走起路来颤颤巍巍。
    周秀才把手里的摺扇合拢，指著老嫗的背影大声嚷嚷起来。
    “荒唐！真是荒唐透顶！”周秀才转头看向身后的同窗，语气里满是讥讽。
    “你们百姓一方若是真找不出人来，趁早认输便是。”
    “弄个半截身子入土的老太婆上来凑数，这是把钦差大人设的擂台当成什么了？戏园子吗？”
    灰布长衫的书生跟著起鬨。
    “就是！这老妇连路都走不稳，怕是连药材和野草都分不清，赶紧下去吧，別在台上丟人现眼了！”
    老嫗连头都没回，全当没听见这些聒噪。
    她走到台阶前，把枣木拐杖靠在旁边，双手扒著木板边缘，费力地爬上高台。
    老嫗站定身子，衝著许清欢弯下腰，行了一个不太规矩的礼。
    “民妇刘美秀，家住阴山脚下。”老嫗的声音透著常年劳作的沧桑。
    “打从记事起，就在那片荒山里挖草药换口粮，满打满算，在这泥地里刨了四十年。”
    老嫗抬起头，直视著许清欢。
    “年轻那会儿，遇到过一位云游的郎中，跟著学了点认药的皮毛。大人，民妇能试试吗？”
    许清欢打量著老嫗粗糙的双手。
    这双手，是真正在泥土里摸爬滚打过的证明。
    “本官说过，不论出身，不问年纪。”许清欢点头应允，“李胜，备香。”
    李胜拿著那块蒙眼的黑布走上前。
    老嫗摆了摆手，没有接那块布。
    她转过身，径直走到台面右侧。
    那里堆放著年轻人刚才挑拣过后，认定为无毒的安全药材。
    老嫗伸出枯瘦如柴的手，在那堆药材里翻找了两下，捏起一截枯黄的根茎，高高举起。
    “这位小哥，你刚才挑出了十四味毒草，確实不假。”
    老嫗看向站在一旁的年轻人，语气平缓。
    “可你漏了一味。”
    此话一出，台下顿时炸开了锅。
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    周秀才急得直跳脚，指著老嫗破口大骂。
    “你这老妇休要胡言乱语！这位公子挑出来的药材，岂容你一个乡野村妇置喙！你若是输不起，就赶紧滚下来，別在这里胡搅蛮缠！”
    吴公子也在人群里帮腔：“那分明是寻常草药，你这老太婆懂什么！”
    年轻人转过身，看著老嫗手里的那截根茎，眉头微微蹙起。
    他走上前两步，双手抱拳，態度倒是颇为客气：“老人家，在下挑出的这味是黄芩，性寒味苦，清热燥湿，乃是寻常的良药，何来毒性一说？”
    老嫗没有多费口舌。
    她两根大拇指抵住黄芩的中间，双手一掰。
    一声脆响，乾枯的根茎从中间断开。
    老嫗把断口翻转过来，举到年轻人面前，又转著圈向台下的眾人展示。
    “黄芩本无毒，这话说得对。”老嫗指著断口处一团黑褐色的粉末，“可你看看这內里。”
    年轻人凑近一看，脸色变了。
    那黄芩的外表看著完好无损，可內里却被虫子蛀空了，生出了一层细密的霉斑，散发著刺鼻的朽木气味。
    老嫗把那截断开的黄芩扔在桌上，拍了拍手上的碎屑。
    “这药材採收之后，没有晒透就收进了库房，受了潮气。”
    “里头早就被虫子蛀空了，生了霉斑。这等霉变的黄芩若是熬成汤药灌进病患肚子里，轻则上吐下泻，重则要人性命。”
    老嫗盯著年轻人，一字一句地说道：“你只认得这是黄芩，却没认出这是一味催命的毒药。”
    台下挤在人群里的老军医一拍大腿，高声喊了起来。
    “这老嫂子说得在理！”老军医指著台上的药材，对著周围的百姓大声解释，“咱们军医署每年收上来的药材，最怕的就是这种外表完好、內里发霉的烂货。”
    “这后生光背了药典，却不懂药材存放的变数，这是纸上谈兵！”
    老军医这一嗓子喊出来，周秀才和那帮书生全都没了声音。
    吴公子更是把脑袋缩进了衣领里，连看都不敢往台上看一眼。
    百姓们爆发出一阵鬨笑，对著书生们指指点点。
    卖炊饼的王老汉啐了一口：“还以为多大的本事，原来是个只认死书的呆子！差点把毒药当补药给人吃！”
    年轻人看著桌上的霉变黄芩，沉默了片刻，隨后向老嫗深深作了一揖。
    “受教了。”
    老嫗没理会他的客套，转身从李胜手里拿过黑布，自己动手蒙在眼睛上，在脑后打了个死结。
    李胜点燃第三炷香，插在铜炉里。
    老嫗走到那两筐混杂的药材前。
    她没有伸手去摸药材的纹理，也没有凑近去闻气味。
    她直接抓起一把药材，拈出其中一小片，放进嘴里。
    全场鸦雀无声，所有人都瞪大了眼睛看著老嫗的举动。
    老嫗的腮帮子动了两下，用舌尖抵住那片药材，细细品味著汁液的味道。
    两息之后，她偏过头，呸的一声將药渣吐在旁边的空地上。
    李胜极有眼力见地端来一碗清水。
    老嫗含了一口水，在嘴里漱了漱，吐掉。
    “天南星，生品有毒，麻舌头。”老嫗將手里剩下的那株草药扔到左侧。
    她再次伸手，拈起一根草须，放入口中。
    咀嚼，吐出，漱口。
    “马钱子，味极苦，毒性烈。”
    老嫗一味接一味地尝过去。
    台下的老军医看得连连吸气，压著嗓子跟旁边的同僚嘀咕。
    “这是尝毒法！最原始也是最凶险的辨药路数，走的是那神农路子啊！”
    “这老嫂子在山里採药，遇到不认识的草根树皮，全靠这张嘴去试。这是拿命换来的真本事啊！”
    一炷香的时间还没烧完一半。
    老嫗不仅把年轻人挑出的十四味毒草重新找了出来，还从剩下的药材里，又挑出了三味变质发霉的合格药材。
    她扯下蒙眼的黑布，指著那三味变质的药材。
    “这当归走油了，这白朮生了红斑，这防风被老鼠啃过。”
    “全都是不能入口的废料嘍。”
    老嫗转过身，面向许清欢，拱手行礼。
    “大人，民妇挑完了。”