杨德厚站在祠门外，目送镇长一行人的马车消失在村道尽头，这才长出一口气，整个人像是被抽走了骨头，靠在门框上，腿都软了。
    他在官场底层摸爬滚打了几十年，最是会察言观色。
    镇长今日来，表面上是道谢，可那眼神、那做派，分明是来者不善。
    好在仙上稳得住，没让那老狐狸占了便宜去。
    他正想著，身后传来翅膀扑棱的声音。
    “进来。”
    杨德厚连忙整了整衣袍，快步走进正殿，恭恭敬敬地站在神像前。
    霍鸦蹲在神像肩头，居高临下地看著他，目光平静。
    这只老狐狸镇长走了，可事情还没完。
    它看了杨德厚一眼，淡淡道：
    “接下来，你知道该做什么吧？”
    杨德厚一愣，隨即眼睛一亮，连忙躬身道：
    “老朽明白！老朽这就去办！”
    他顿了顿，又小心翼翼地道：
    “仙上，那镇长给的十枚神玉，是从几个村子收上来的。
    那些村子原本也有自己的护村神，有的修为低微，有的刚立起来不久，还没站稳脚跟。
    老朽想著，若是趁热打铁，去跟那些村子的里正说说仙上的威名……他们自然知道该怎么做。”
    霍鸦点了点头。
    “你快些去办吧，天黑之前办妥。”
    杨德厚连忙应声：“是！老朽明白！”
    说罢又行了一礼，转身匆匆离去。
    ……
    次日清晨，通往小杨树村的土路上，两个老者不期而遇。
    走在前头的是个瘦小乾瘪的老头，穿著灰扑扑的短褂，肩上扛著个布包袱，脚步拖沓，一脸的不情愿。
    后面那个稍微年轻些，圆脸，走路带风，三步並作两步赶上来，一把拉住他：
    “哎哟，王里正！您也去小杨树村？”
    那王里正停下脚步，回头看了他一眼，闷闷地哼了一声：
    “刘滑头，你也是？”
    刘里正笑眯眯地点头：
    “可不是嘛！
    昨儿个杨德厚派人送信，说是让咱们今日过去一趟，有要事相商。我寻思著，八成是那火鸦的事。”
    王里正脸色更难看了，把包袱往肩上一甩，闷声道：
    “有什么好商量的？不就是想让咱们把神玉交出去，归顺那只火鸦吗？”
    刘里正左右看了看，压低声音道：
    “老王，你小声些！今时不同往日，你还不知道吧？”
    王里正一愣：“知道什么？”
    刘里正凑到他耳边，声音压得更低了：“那火鸦——把狼王给杀了！”
    “什么？！”
    王里正猛地停住脚步，瞪大了眼睛：
    “你说的是……青石山那个狼王？！”
    “除了它还能有哪个狼王？”
    刘里正一拍大腿：
    “那狼王盘踞青石山多少年了？年年要供奉，稍有不顺就伤人害命，镇上请了多少修士都奈何不了它！
    就在刚刚，那火鸦在自家祠堂里，一剑就把狼王给宰了！尸体都烧成了灰！”
    王里正张著嘴，半天合不拢。
    刘里正继续道：
    “你想想，那狼王可是练气六层的大妖！
    那火鸦连它都能杀，咱们村里那些练气一层两层的小妖，哪够它看的？”
    王里正沉默了。
    刘里正嘆了口气，拍了拍他的肩膀：
    “老王，我知道你不情愿。
    可你想想，你家那个护村神，不过是一只刚开灵智的刺蝟精，练气一层都勉强。那火鸦连杀黄鼠狼妖和狼王，神通之强，全镇皆知。
    若是它要做护镇神仙，咱们这些村子，迟早都是它的。早归附，还能落个好。
    若是等到它亲自上门……”
    他没有说下去。
    王里正低著头，脸色青一阵白一阵，许久，才闷声道：“走吧。”
    他迈开步子，比方才快了许多。
    ……
    火鸦祠，正殿。
    又一个村子里的里正跪在神像前，浑身发抖，额头上的冷汗一滴一滴地往下落。
    他双手捧著一枚灰扑扑的玉牌，举过头顶，声音发颤：
    “仙……仙上，这是俺们村护村神的神玉，俺……俺今日亲手交给仙上，从今往后，俺们村……归顺仙上！”
    霍鸦蹲在神像肩头，翅膀一扇，那枚玉牌便被一道灵光捲起，落入它爪中。
    它低头看了看，这玉牌灰扑扑的，灵光暗淡，比它自己的那枚差远了。
    想来那村子里的护村神，修为也高不到哪里去。
    它將玉牌收入指环，淡淡道：
    “从今日起，你们村归本神管辖。日后，所有供奉都需上交到本神祠中。至於何时缴纳、缴纳多少，稍后去问杨里正。”
    那王里正闻言，脸色微变，眼中闪过一丝低落。
    他原以为，归顺之后，自家的供奉还能留些在自己手里。
    如今看来，是全都要交上去。
    那自己回村，如何跟乡亲们交代？
    他正想著，霍鸦又开口了：
    “你们村的护村神，就继续守护村子吧。
    日后定期向本神匯报便是。
    若是表现出色，本神还有灵谷奖励。”
    王里正一怔，猛地抬起头，眼中满是难以置信：
    “仙上……仙上是说，俺们村的护村神……还能留著？”
    霍鸦淡淡道：
    “本神要的是供奉，不是要赶尽杀绝。
    它若肯归顺，老老实实替本神守著村子，本神自然不会亏待它。”
    王里正愣了半晌，隨即大喜过望，连连磕头：
    “多谢仙上！多谢仙上！俺回去一定告诉它，让它好好替仙上守著村子，绝不敢有二心！”
    霍鸦点了点头：“去吧。”
    王里正又磕了几个头，这才千恩万谢地退了出去，脚步比来时轻快了许多。
    杨德厚站在一旁，看著这一幕，心中暗暗佩服。
    仙上这一手，既收了供奉，又留了人情。
    那些村子的护村神本就修为低微，如今有了仙上撑腰，反倒比从前更安稳了。
    谁还会不服？
    ……
    深夜，火鸦祠后室。
    霍鸦盘臥在软草上，爪中灵光一闪，十几枚玉牌哗啦啦地落在面前。
    这些玉牌大小不一，顏色各异。
    有的灰扑扑的，灵光暗淡；
    有的微微泛黄，灵气尚可；
    还有两枚透著淡淡的青色，隱隱有一丝威压。
    每一枚玉牌上都刻著不同的符文，散发著不同的气息。
    霍鸦运起灵目术，仔细端详。
    它隱隱猜测，这些玉牌上的灵光，与它们主人的修为息息相关。
    修为越高，灵光越亮；修为越低，灵光越暗。
    那两枚泛青的，想必是练气三四层的妖怪，而灰扑扑的那些，不过练气一二层罢了。
    它又取出自己的神玉——
    那枚莹白如玉、灵光流转的牌子，与这些灰扑扑的玉牌相比，如同皓月之於萤火。
    霍鸦深吸一口气，將那两枚泛青的玉牌挑出来，放在一旁。
    这些先不碰，等自己修为再高一些再说。
    它拿起一枚灰扑扑的玉牌，爪中法力涌动，神识探出，直直没入玉牌之中。
    玉牌微微一震，表面泛起一层淡淡的灰光。
    那灰光中，隱隱有一丝微弱的意念在挣扎——
    那是原主人留下的烙印，一只练气一层的小妖，神识微弱得几乎可以忽略不计。
    霍鸦没有犹豫，法力一催，神识如潮水般涌入，將那丝烙印团团裹住。
    “散。”
    它心念一动，那丝烙印如同风中残烛，噗地一声，灭了。
    玉牌上的灰光瞬间消散，变成一枚普普通通的玉片，再无半点灵光。
    霍鸦取出自己的神玉，將两枚玉牌靠在一起。
    它的神玉仿佛感应到了什么，微微一颤，表面泛起一层莹白的光芒。
    那光芒如同活物，缓缓蔓延到那枚灰扑扑的玉牌上，將它一点一点地包裹、吞噬、融合。
    灰扑扑的玉牌在莹白光芒中渐渐软化，化作一团灰濛濛的液体，缓缓流入神玉之中。
    神玉微微一震，表面的灵光似乎亮了一分。
    霍鸦低头看去，神玉上多了一道细细的纹路，如同脉络，与原有的纹路交织在一起。
    成了。
    它长出一口气，又拿起第二枚灰扑扑的玉牌。
    法力催动，神识探出，驱逐烙印——
    灰光灭。
    神玉出，光芒蔓延，吞噬融合——
    纹路又添一道。
    第三枚、第四枚、第五枚……
    一枚枚灰扑扑的玉牌被它拿起，驱逐烙印，吞噬融合。
    神玉上的纹路越来越多，灵光也越来越亮，將整间石室照得莹白一片。
    霍鸦的动作渐渐熟练，越来越快。
    它爪中的神玉，仿佛一个永远填不饱的巨兽，贪婪地吞噬著一枚又一枚玉牌，每吞一枚，便壮大一分。
    那些灰扑扑的玉牌在它面前，如同小溪匯入大海，连一点浪花都翻不起来。
    石室中，莹白的光芒越来越盛。
    霍鸦的眼睛，也越来越亮。
    ……
    霍鸦又拿起一枚玉牌。
    这枚玉牌灰扑扑的，灵光暗淡，与方才炼化的那些並无不同。
    神识探入，里面那道烙印微弱得几乎察觉不到，不过是练气一层的小妖，与之前那些如出一辙。
    它轻车熟路地催动法力，神识如潮水般涌出，將那丝烙印裹住，准备像之前那样轻轻一碾，將其抹除。
    可就在它的神识触碰到那烙印的瞬间——
    异变陡生！
    那原本暗淡无光的玉牌，骤然灵光大放！
    一股阴冷、暴虐的神识从玉牌深处猛地爆发出来，如同蛰伏已久的毒蛇，猝然暴起，狠狠咬向霍鸦的神识！
    “什么——！”
    霍鸦脑中一阵剧痛，仿佛有一根烧红的钢针从眉心直直刺入！
    那阴冷的神识与它之前遇到过的截然不同——
    它不是单纯的衝击，而是如同跗骨之蛆，一旦沾上便死死缠绕，疯狂地往它神识深处钻去！
    霍鸦浑身一僵，羽毛根根竖起，冷汗瞬间浸透翅根！
    它想要撤回神识，却发现那阴冷的力量如同泥沼，將它的神识死死缠住，越是挣扎，陷得越深！
    那力量沿著它的神识飞速蔓延，直衝脑海，所过之处一片冰凉，仿佛要將它的意识彻底冻结！
    “不好！”
    霍鸦心头大骇，拼命催动法力，想要將那股外来的神识驱除出去。
    可那力量诡异至极，它的法力刚一触碰到，便被那阴冷的气息腐蚀消解，如同沸水浇在冰上，嗤嗤作响，却收效甚微。
    那股神识越来越深，越来越近，眼看就要衝破它的识海屏障！
    霍鸦脑中一片冰凉，死亡的威胁如同一把悬在头顶的刀，隨时都会落下。
    可就在这千钧一髮之际，它忽然冷静下来。
    越慌就越容易出错……
    它深吸一口气，强压下心头的恐惧，將全部心神沉入识海。
    那张金纸静静悬浮，金光熠熠，仿佛在等著它的召唤。
    不，不能用加倍！来不及了！
    霍鸦心念一转，几乎立刻想到了《神针术》！
    它不再试图驱除那股外来的神识，而是將所有神识之力凝聚成针，化作两枚金光闪闪的细针，朝那股阴冷的力量狠狠刺去！
    “轰——！”
    识海之中，金光与黑气轰然相撞！
    霍鸦浑身一震，脑中如同炸开了一道惊雷，剧痛让它几乎要昏厥过去。
    可它死死咬住牙关，拼尽全力维持著那两枚神识针的形状，不让它们溃散。
    那阴冷的神识被神识针刺中，猛地一缩，却並未消散。
    它像一条被踩了尾巴的毒蛇，更加疯狂地反扑过来，將霍鸦的神识针死死缠住，一点一点地收紧、绞杀。
    霍鸦只觉得自己的神识仿佛被一只无形的手攥住，越收越紧，越收越紧。
    那神识之真的光芒在阴冷力量的侵蚀下渐渐暗淡，表面的金光如同被腐蚀一般，一块一块地剥落……
    霍鸦咬紧牙关，將所有的神识之力都灌注到那两枚神针之中。
    神针暗淡了又亮起，亮起了又暗淡，在崩溃的边缘反覆挣扎……
    时间一点一点地流逝，每一息都漫长得像一年。
    那股阴冷的神识，终究只是一缕残留在玉牌中的意念，没有后援，没有补充。
    而霍鸦的神识虽然不如它诡异凌厉，却胜在源源不绝，后劲绵长。
    终於，神针上的光芒渐渐稳定下来，不再暗淡。
    而那股阴冷的力量，在一次次的对撞中，开始一点一点地消磨、减弱。
    霍鸦心中一喜，更加不敢鬆懈，拼尽全力催动神识针，一针一针地刺去，將那黑气一点一点地削去、磨灭……
    不知过了多久。
    那股阴冷的神识终於支撑不住了。
    它猛地一缩，想要退回玉牌深处。
    可霍鸦哪里会给它机会？
    “去！”
    它心念一动，两枚神识针化作两道金光，狠狠刺入那团黑气的核心！
    “噗——”
    如同气泡破裂，那团黑气骤然炸开，化作无数细碎的黑色光点，在霍鸦的识海中四散飞溅。
    神识再一绞，那些光点便如同烈日下的残雪，飞速消融，眨眼间便消散得无影无踪。
    霍鸦浑身一软，险些瘫倒在巢穴中。
    它的神识如同被掏空了一般，虚弱得几乎感觉不到自己的存在。
    那两枚神识针也在最后一击后彻底溃散，化作点点灵光，缓缓消散在识海中。
    可霍鸦不敢鬆懈。
    强撑著最后一丝力气，它將神识探入那枚玉牌——里面的烙印已经彻底消散，乾乾净净，再无半点痕跡……
    成了。
    霍鸦长出一口气，整个身子瘫软在软草上，大口大口地喘著气。
    冷汗浸透了每一根羽毛，翅膀沉重得像灌了铅，连抬一抬的力气都没有了。
    它闭著眼，感受著识海中那空空荡荡的虚弱感，后怕如同潮水般涌上心头。
    方才那一下，若不是它反应够快，若不是它第一时间就用《神针术》反击，若不是它拼死撑到了最后……
    它不敢再想下去。
    那只小妖不过是练气一层，根本不可能在玉牌中留下如此阴毒的神识烙印。
    这枚玉牌，是有人故意放在那些玉牌中间的——专门等著它来炼化，专门等著它放鬆警惕的那一刻！
    霍鸦缓缓睁开眼，目中杀意迸发，恨声道：
    “还好我神识强大，又修了《神针术》……对方留在玉中的神识有限，否则，只怕我已经著了道，被它反噬了心神！”
    霍鸦看著面前剩下的玉牌，目光变得格外凝重……