江无涯踩上最后一级台阶，湿冷的污水从靴底渗进脚心。前方是荒野小道，尽头隱没在稀薄的晨雾里。他停了片刻，左手按住腰侧兽骨链，確认玉匣仍在暗袋中。那东西贴著胸口，微微发沉，灵草的气息隔著布料还能嗅到一丝。他没回头，只將风域压成一线，沿地面扫出十步，確认无人尾隨。
    脚步刚抬，一道玄色披风横在眼前。
    金丝绣的龙纹在微光下泛著冷芒，像一堵墙立在官道中央。江无涯收势，右脚落回原地，砖面发出轻响。两名禁卫站在披风后，手按刀柄，目光平视前方，不动也不语。
    披风被掀开，皇子走了出来。
    他今日未穿朝服，只著深青常袍，腰束玉带，摺扇轻握手中。脸上没有笑意，也没怒意，像是寻常碰见一个熟人。他站定，距江无涯五步远，视线落在对方肩头：“这么晚出城，走得急？”
    江无涯垂眼，整了整袖口。动作很慢，藉机压下左臂传来的刺痛。蚀灵毒还在经络里游走，每动一次筋肉，都像有细针扎进骨缝。他没答话，只轻轻摇头。
    “孤记得，你前日还在静尘巷走动。”皇子开口，语气平淡，“昨日鑑古斋前拒了本王的好意，今夜又从排水渠脱身，路线选得巧。”
    江无涯抬眸。晨光落在他眉骨上，映出一道锐利的线。他看著皇子，声音不高：“殿下若为问责而来，我不擅辩解。”
    “不是问责。”皇子合拢摺扇，指尖轻敲掌心，“是合作。”
    他退半步，让开官道路口。身后两名禁卫同时侧身，空出一条通往边境的直道。远处山影朦朧，天边已有淡白浮起，夜將尽未尽。
    “近来边境不稳。”皇子说，“散修联盟在北岭集结，人数逾千，行踪诡秘。朝廷探子三批进去，两个失踪，一个疯了，嘴里只念『风眼』二字。兵部不敢轻动，怕激起民乱。孤需要一个人，替我去查一查。”
    江无涯站著没动。
    “你擅长隱匿。”皇子盯著他，“昨夜能破逆灵阵取宝，说明你对机关、禁制有心得。风系手段用得极巧，连符鹰都没锁住你。这样的人，不该躲在这等废地逃命。”
    江无涯手指微曲，袖中毒刺机关滑出半寸，旋即收回。他没否认，也没承认。
    “这不是命令。”皇子把摺扇插回腰间，从怀中取出一块玉牌递来，“这是通行令，持此可过七处关卡，不受盘查。任务成，你在苍云宗的资源配额翻倍，孤亲自向掌门提。任务败，当从未发生过，无人追究你昨夜之事。”
    玉牌悬在空中。
    江无涯没接。
    “殿下为何信我？”他问。
    “你不贪。”皇子说，“拒客卿之位，不要丹房灵药。这种人要么蠢，要么极清醒。你不像蠢的。”
    江无涯沉默三息。
    他知道此刻该做什么。若拒绝，这两人不会让他活著离开。皇子昨夜就已盯上他，排水渠出口早有人守著。他重伤未愈，风域受损，真身也因分身伤势出现应激反应，此刻强行突围，必死无疑。
    若答应，反而能脱身。
    他伸手接过玉牌。玉质冰凉，正面刻“巡字叄令”，背面有一枚朱印，篆文为“东宫执掌”。他收进袖中，动作平稳。
    “何时动身？”
    “现在。”皇子退后一步，“你已耽误太久。天亮后，城门巡查加严，走不了了。”
    江无涯点头。他迈步向前，从皇子身边经过时，脚步未停。风域重新展开，贴体运行，感知四周气流变化。禁卫没有阻拦，皇子也没再说话。
    走出二十步，他听见身后传来低语：“別耍花样。你走的每一步，都在我的眼线之內。”
    他没回头，步伐依旧。
    官道渐宽，两旁杂草枯黄，踩上去沙沙作响。晨雾开始散去，远处村落冒出炊烟。他走得很稳，每一步都控制著力道，避免牵动伤处。左臂的毒素尚未清除，肘弯以下麻木感加重，但他不能停下。
    半个时辰后，他抵达第一道关卡。
    石砌哨塔立在路口，两名守卒倚枪而立。见到他走近，一人抬手示意止步。另一人抽出腰牌准备登记。
    江无涯掏出玉牌递出。
    守卒接过查验，脸色微变，立刻双手奉还：“原来是巡字令差使，恕罪恕罪。”隨即挥手放行，连包袱都没翻看。
    他继续前行。
    接下来的六道关卡皆如此。守卒见令即放，无人多问。他一路未语，只低头赶路。越往北，地势越高，风也越大。到了第三关外，天空已全亮，阳光照在脸上，带著初冬的寒意。
    中午时分，他进入一片松林。
    林中无路，只有猎户踩出的小径蜿蜒向前。他拐入其中，借树影遮蔽身形，停下调息。靠在一棵老松上，他解开衣袖，查看左臂伤口。皮肉翻卷处已结黑痂，但周围皮肤泛青，毒素仍在扩散。他从药囊取出一颗解毒丸吞下，苦味在舌根化开。
    风域扫过四周，確认无人跟踪。
    他闭眼片刻，脑中回放刚才对话。皇子为何选他？昨夜秘地之事极为隱秘，能精准拦他在南门，说明早已掌握其行踪。但对方並未当场擒拿，反而给任务、赐令牌——这不像追捕，倒像利用。
    他不怕被利用。
    他只怕被人看透。
    袖中毒刺机关无声滑动，他確认其运作正常。真身虽受痛感反噬，但擬形化人分身尚能支撑长途跋涉。只要不死，他就能活下来。
    他站起身，继续北行。
    傍晚，他抵达一处驛站。
    驛站建在山腰，外墙斑驳，门口掛著褪色的旗幡。几名散修模样的人坐在檐下喝酒，见他进来，目光扫了一眼便移开。他要了一间上房，付了双倍银钱，要求不被打扰。
    进屋后，他反锁房门，將桌椅抵住入口。隨后从怀中取出玉匣，放在桌上。
    金纹龙鬚草仍在轻轻摇曳，凝脉石表面的金光比昨夜更盛。他没打开，只用风域扫过匣体內外，確认无追踪符纹。一切正常。
    他把玉匣藏进床板下方，躺到床上闭目养神。
    夜里，风声渐紧。
    他睡得很浅，每隔一段时间就醒一次，检查门窗是否完好，风域是否运转正常。半夜时，窗外掠过一道黑影，似乎是夜行修士路过。他没动，只將呼吸压到最缓。
    次日清晨，他退房下山。
    山脚下有条岔路，一条向东通往城镇，一条向北深入北岭。他选了北线。
    走了约莫两个时辰，前方出现一座石碑。
    碑上无字，只刻著一圈扭曲的纹路，像是某种封印痕跡。他停下脚步，风域贴地探出。纹路下方埋有机关，可能是警示阵，一旦越过便会触发通报。
    他绕行五丈，从侧面穿过。
    翻过一道山樑后，视野豁然开阔。前方是一片谷地，四周群山环抱，中间建有数十座木屋，屋顶覆盖茅草，隱约可见人影走动。谷口立著一面黑旗，旗面绣著一把断裂的剑，下面是三个血红大字：**北岭集**。
    散修联盟的据点。
    他站在高处观察良久。进出之人皆佩兵刃，神色警惕，身上多有伤痕。谷口设有两道岗哨，每人腰间掛一枚铜牌，似乎是身份凭证。
    他没贸然靠近。
    转身走入旁边密林，在一棵倒伏的巨木后坐下。从包袱中取出乾粮啃了几口，又喝了一口水囊中的冷水。太阳西斜，林中光线渐暗。
    他开始思考如何混入。
    正面闯入不可能。他现在身份不明，无凭证，无引荐人，守卫不会放行。若夜间潜入，风险更高，对方既能在皇城外设伏，必然也有应对隱匿者的手段。
    必须另寻办法。
    他回忆皇子的话。“风眼”二字，疯掉的探子反覆念叨。这或许是关键。
    他闭眼，用风域模擬方圆十里內的气流走向。风从北岭谷地吹出，带有淡淡铁锈味，那是长期锻兵留下的气息。风速稳定，但在午时前后会突然减弱，持续约一刻钟。那时，谷中某处似乎有吸力產生，將周围空气抽向內部。
    地下有风眼。
    他睁开眼。或许那里就是入口。
    天黑前，他找到一处背风岩穴，准备过夜。进洞前，他最后一次展开风域，扫过全身经络。毒素已退至手腕，但仍未能完全清除。他取出最后一颗解毒丹服下，靠在石壁上休息。
    夜里下了小雨。
    雨水顺著岩缝滴落，打在洞口的石头上，发出单调的声响。他半梦半醒，听见远处传来狼嚎。那声音不像野兽，倒像是人为模仿，节奏古怪。
    他没理会。
    第二天一早，他离开岩穴，继续勘察地形。
    中午时，他发现一条废弃矿道，入口被碎石掩埋大半。清理后，发现通道向下延伸，深处传来微弱风声。他点燃火摺子探路，走了约百步，通道尽头是一堵石墙，墙上有个拳头大的孔洞，风正从里面呼呼吹出。
    他把耳朵贴上去。
    风声中夹杂著低语，断断续续，听不真切。但其中一个词清晰可辨：
    “……风眼……开启……第七日……”
    他熄灭火折，退出矿道。
    回到地面，他望向北岭集的方向。
    七日后，风眼开启。
    他不需要混入。他只需等到那天，从地下进入。
    他盘算著时间。若顺利，可在风眼开启前夜潜入，避开守卫耳目。只要拿到情报，立即撤离。皇子的任务完成，他也能脱身。
    他转身走向树林深处，寻找安全藏身之所。
    走至半途，他忽然停下。
    风域捕捉到一丝异样——东南方向，约三百步外，有人正在快速接近。脚步轻，落地无声，显然是修行者。不止一人，至少三个，呈三角阵型包抄而来。
    他立即蹲下，借灌木遮蔽身形。风域收束至体表，体温同步下降。他屏住呼吸，右手按在地面，感知震动。
    三人越来越近。
    为首的那人穿著灰袍，袖口露出半截手臂，上面有云纹烙印的痕跡——和昨夜风域探测到的一致。是苍云宗旁支弟子。
    他们在他藏身处十步外停下。
    “痕跡到这里就断了。”一人说。
    “不可能凭空消失。”另一人蹲下，用手拨开落叶，“地上有压痕，刚走过不久。”
    第三人冷笑：“听说皇城来了个擅使风遁的傢伙，莫非就是他？”
    “管他是谁。”灰袍人站起身，“既然敢插手北岭的事，就別想活著出去。”
    三人分散搜寻。
    江无涯没动。他知道只要稍有异动，风域波动就会暴露位置。他只能等，等他们搜完离开。
    时间一点点过去。
    忽然，远处传来一声尖锐哨音。
    三人立即收手，迅速集结。
    “集合信號。”一人低声道，“风眼祭准备开始了，我们得回去。”
    灰袍人最后看了一眼林子：“先走。等祭典那晚，所有外来者都要登记盘查，他跑不掉。”
    三人快速离去。
    江无涯仍蹲在原地，直到他们的气息彻底消失，才缓缓站起。
    他抹了把脸上的雨水，眼神冷了下来。
    风眼祭，第七日开启。
    这些人也在等。
    他不能再等七天。
    必须提前行动。