羊皮纸条在黄铜烛台上捲曲碳化。火苗吞噬了最后的字跡，发出微弱的劈啪声。罗恩鬆开手指，灰烬落在桌面上。
    “把他带回来。”罗恩坐回领主椅。薇恩从书架的阴影中走出，转身跃出破碎的落地窗。卡西乌斯被两名红叶军团的士兵架进议事厅。他的精钢腿甲在木地板上拖拽出两道刮痕。
    士兵鬆开手，退到门外，卡西乌斯失去支撑，双膝砸在残留著玻璃渣的地面上。
    他抬起头，额头的汗水顺著鼻尖滴落。
    “男爵大人，协议已经签了。”卡西乌斯双手撑著地面。
    罗恩拿起桌上的半截羊皮捲轴，他將其揉成一团，隨手丟进旁边的废纸篓。
    “那份作废。”罗恩拔出鹅毛笔的笔帽，卡西乌斯瞪大眼睛，呼吸变得急促。
    “你疯了！那头野兽隨时会回来！”卡西乌斯指著窗外，广场上的地砖大面积碎裂，巨坑中还残留著焦黑的痕跡。
    罗恩蘸了蘸墨水，在崭新的羊皮纸上写下第一行字。
    笔尖摩擦纸面，发出沙沙的声响。
    “它一直都在。”罗恩头也不抬，巨大的阴影再次笼罩了领主府。
    红龙庞大的头颅从屋顶上方探下，倒掛在破碎的落地窗前，暗金色的竖瞳占据了卡西乌斯全部的视野。
    硫磺的气味涌入议事厅，卡西乌斯喉咙里发出怪声，身体拼命向后挪动。
    罗恩停下笔，吹乾纸上的墨跡，他拿著羊皮纸，绕过长桌走向阳台。
    红龙张开嘴，露出交错的獠牙，卡西乌斯捂住耳朵，等待著致命的龙息。
    罗恩抬起右手，拍了拍红龙吻部的坚硬鳞片，红龙闭上嘴，巨大的头颅顺从地贴在阳台的石栏杆上。
    它喉咙里发出呼嚕声，震得整座建筑微微摇晃，罗恩转过身，背靠著红龙的头颅。
    “重新认识一下。”罗恩扬起手里的羊皮纸。
    “我是它的主人。，卡西乌斯的双手死死抠住地板的缝隙。
    指甲断裂，鲜血溢出，他看著那个靠在巨龙身上的年轻贵族，大脑完全停止了思考，王都的情报里，红叶镇只是一个被高阶魔兽占据的倒霉领，没有人告诉他，这头足以摧毁城池的怪物是有主人的。
    罗恩走回卡西乌斯面前，將羊皮纸拍在他的胸甲上。
    “念。”罗恩下达指令。卡西乌斯颤抖著拿起羊皮纸，视线无法聚焦。他用力眨了眨眼睛，看清了上面的第一行字。
    “王都承认红叶镇的完全独立自治地位。”卡西乌斯咽了一口唾沫，继续往下看。
    “红叶镇拥有独立建军、铸幣及司法裁决权。”这样嘲讽不好，对新人也不好，打压新人锐气，更没有信心，新人没有认知很正常，谁不是从新人过来的，贬低別人获得快感只会麻痹自己。
    他抬起头，脸上的肌肉不受控制地抽搐。
    “这等同於分裂帝国。陛下绝不会在这样的国书上盖章。”罗恩拉过椅子坐下，双腿交叠。
    “继续念。”
    卡西乌斯低下头，目光扫过最后一行条款。他的瞳孔剧烈收缩，双手抖得几乎拿不住那张轻薄的纸。
    “红叶镇每年向王都缴纳五百金幣的象徵性礼金。”
    卡西乌斯猛地攥紧羊皮纸，纸面发出清脆的折皱声。“五百金幣？你把帝国的尊严当成什么？”卡西乌斯咬著牙。
    罗恩倾下身，手肘撑在膝盖上。“这是买命钱。”
    卡西乌斯愣住了，没听懂这句话的意思。罗恩指了指窗外的红龙。
    “王都收下这五百金幣。”罗恩看著卡西乌斯的眼睛。
    “换取我不向王都宣战。”
    议事厅內死一般寂静，只有红龙沉重的呼吸声在窗外迴荡。卡西乌斯的心理防线在这一刻彻底崩塌。他一直以为罗恩是在乞求王都的宽恕。现在他才明白，这个边境男爵是在施捨帝国的和平。
    五百金幣，买一个拥有巨龙的战爭狂人按兵不动。卡西乌斯鬆开手，羊皮纸飘落在地。他彻底放弃了抵抗。
    “笔在桌上。”罗恩靠回椅背。卡西乌斯手脚並用地爬到长桌前。
    他抓起鹅毛笔，笔尖在纸上剧烈颤抖。墨水溅落在空白处，形成几个黑色的斑点。他签下了自己的名字，按下了侯爵印戒。罗恩拿起羊皮纸，检查了一遍印记。
    他將其摺叠，塞进风衣內侧的口袋。
    “加文。”罗恩喊了一声。民兵副队长推门而入，腰间掛著制式长剑。
    “护送侯爵大人出城。”罗恩站起身。卡西乌斯扶著墙壁站稳。
    他看了罗恩最后一眼，转身走出议事厅。
    脚步声在楼梯间渐渐远去，罗恩走到阳台上，看著下方的广场，红龙振动双翼，腾空而起，化作一个小黑点消失在云层中。
    老约翰抱著一本帐册走进房间，他避开地上的碎玻璃，停在罗恩身后。
    “大人，商队的物资已经清点完毕。”老管家翻开帐册。
    罗恩转过身，走到书桌前坐下。
    “说。”“加里克运来的战马已经全部送入马厩。”老约翰匯报。
    罗恩拿起一块抹布，擦拭著桌面上的墨跡。
    薇恩的身影出现在门口，她径直走到书桌前，將一个物件放在罗恩面前。
    那是一枚沾著泥土的银色徽章。，徽章表面雕刻著一头咆哮的狮鷲。
    这是西境公爵家族的专属纹章。
    “人在哪？”罗恩放下抹布。
    “渡口堡外的树林里，一共三个人。”薇恩回答。罗恩拿起那枚徽章，拇指著狮鷲的边缘。
    “备马。”罗恩將徽章拋向半空，稳稳接住。
    “让他们等。”罗恩拉开抽屉，將徽章扔了进去。抽屉闭合发出沉闷的碰撞声。薇恩和老约翰同时退下。
    罗恩走到窗前，看著北方逐渐散去的云层。
    一封印著鬱金香暗记的信封，静静地躺在废纸篓里
    卡西乌斯的战靴停在半开的橡木门前，他转过身，手背上的青筋凸起。
    “王都的底线不容践踏。”卡西乌斯握紧黄铜门把手，罗恩坐在高背椅上，翻开一本空白帐册。
    “你还有三秒钟。”罗恩拿起鹅毛笔，卡西乌斯鬆开门把手，大步走回长桌前。
    沉重的鎧甲伴隨他的动作发出金属碰撞的杂音，他將双手重重拍在桌面上。木质桌面发出一声闷响。
    “五百金幣买帝国的和平？这是对皇室的侮辱。”卡西乌斯俯视著罗恩。
    罗恩翻过一页帐册。
    “皇帝陛下拥有三个满编的重装军团。”卡西乌斯提高音量。
    “狮鷲骑士可以在三天內抵达北境上空。”
    卡西乌斯的下頜肌肉紧绷。
    “签下这份协议，我的家族会被送上断头台。”
    他死死盯著那个年轻的男爵，试图从对方脸上找到退让的痕跡。
    罗恩在帐册的第一行写下日期。
    笔尖摩擦纸面，发出沙沙的轻响，卡西乌斯一拳砸在桌面上，木质桌面凹陷出一个拳印，木刺扎破了他的皮手套。
    “帝国不会向一个边境男爵低头。”卡西乌斯拔出腰间长剑。
    剑刃距离罗恩的咽喉只有半尺，罗恩停下笔，抬起头，他將鹅毛笔放回墨水瓶旁。
    罗恩站起身，绕过长桌，他无视了那把直指咽喉的精钢长剑，罗恩走到破碎的落地窗前，抬起右手。
    他伸出食指，指向窗外的天空。
    卡西乌斯顺著他手指的方向看去，红龙庞大的头颅正悬停在阳台外。
    暗金色的竖瞳如同两轮燃烧的烈日，占据了整个窗框。
    巨龙的鼻孔喷出两股灼热的白烟，议事厅內的温度骤然升高羊皮纸的边缘开始捲曲发黄，卡西乌斯握剑的手悬在半空。红龙张开血盆大口，交错的獠牙上滴落著粘稠的唾液。
    一滴唾液落在阳台的石栏杆上，坚硬的青石瞬间被腐蚀出一个坑洞，冒出刺鼻的白烟。
    巨龙喉咙深处传来雷鸣般的低吼。
    音波震盪著议事厅的墙壁，灰尘从天花板落下，卡西乌斯的脸庞涨成了紫红色。
    他的呼吸变得极其短促，胸腔剧烈起伏，龙威穿透了鎧甲，直接碾压在他的骨骼上。
    他试图调动体內的白银斗气，斗气在经脉中刚刚凝聚，便被那股恐怖的威压瞬间击溃，紫红色的血液从他的脸颊褪去。
    卡西乌斯的面容变得惨白如纸，长剑从他手中滑落，砸在地板上发出噹啷脆响。
    罗恩放下右手，走回桌前。他將那份写满屈辱条款的协议推到卡西乌斯面前。“签字。”罗恩敲了敲桌面。
    卡西乌斯看著那张羊皮纸。
    他的瞳孔涣散，额头的汗水匯聚成流，滴落在铁护颈上。
    他知道自己別无选择。
    拒绝签字，他会立刻变成那头野兽的口粮。
    签下名字，他或许还能活著回到王都。
    卡西乌斯伸出颤抖的右手，抓向墨水瓶旁的鹅毛笔。
    他的手指无法併拢，尝试了三次才將笔桿握住。
    笔尖落在羊皮纸的末端。
    卡西乌斯咬破了下唇。
    鲜血顺著嘴角流下，滴在洁白的领口上。
    他用力划动笔桿，写下自己的名字。
    每一笔都刻得极深，几乎划破了羊皮纸。
    罗恩站在一旁，看著他完成最后的签名。
    卡西乌斯摘下右手大拇指上的侯爵印戒。
    他將其按在红色的火漆泥上，印戒提起，留下一个清晰的家族纹章。
    卡西乌斯鬆开手，鹅毛笔滚落到桌角。罗恩拿起羊皮纸，检查了一遍签名和印记，他將协议对摺，收进风衣的內兜。
    “明智的选择。”罗恩坐回领主椅。
    卡西乌斯双手扶著桌沿，缓慢地站起身，他的双腿依然在打颤，卡西乌斯弯下腰，捡起地上的长剑。
    他將长剑插回剑鞘，动作僵硬，卡西乌斯抬起头，看向坐在椅子上的罗恩，他收起了所有的恐惧与慌乱，视线在罗恩的脸上停留了两秒。那两秒钟里，卡西乌斯的下頜肌肉微微抽动。
    他將这份屈辱刻进了骨头里。
    王都的大军会踏平这片土地。皇帝陛下的怒火会將那个狂妄的男爵烧成灰烬，卡西乌斯转过身，走向橡木大门。
    他的背影显得有些佝僂，沉重的脚步声在走廊里迴荡，逐渐远去，罗恩拿起桌上的空白帐册，继续在第一行写字，红龙的头颅从窗外移开，振翅飞向高空。
    议事厅內的温度开始下降。
    老约翰端著一个托盘走进房间。
    托盘里放著一杯冒著热气的麦茶。
    老管家將茶杯放在罗恩手边。
    “大人，他们离开了。”老约翰收起托盘。
    罗恩端起茶杯，喝了一口。
    “加文在哪？”罗恩放下茶杯。
    “在城墙上巡视。”老约翰回答。
    罗恩合上帐册，將其推到一旁。
    他站起身，走向破碎的落地窗。
    “让加文加强北侧的防御。”罗恩看著远方的雪原。
    “王都的报復很快就会来。”
    罗恩独自站在阳台上。
    风捲起地上的碎玻璃，发出细碎的摩擦声。
    一只灰色的信鸽穿过云层，落在阳台的栏杆上。
    信鸽的腿上绑著一个细小的黑色竹筒。罗恩伸出手，信鸽顺从地跳到他的指背上。
    他解下竹筒，倒出一张捲成细条的羊皮纸。
    纸条展开，上面只有一行极其潦草的字跡。
    “奥尔登子爵已向帝国南境发兵。”
    罗恩的食指离开窗台木纹，沉重的包铁木箱砸在奥尔登城堡的石板地上，金幣从震开的箱盖缝隙倾泻而出。奥尔登子爵抓起一把金幣，塞进旁边的皮袋。
    “装满！把地下室的储备全部搬出来！”卡西乌斯坐在大厅的客椅上，两名隨行骑士正在解开他变形的胸甲。皇家骑士的战袍沾满泥污，几名伤员躺在担架上哀嚎。奥尔登子爵將装满金幣的皮袋扔给管家。
    他走到卡西乌斯面前。
    “侯爵大人，陛下的大军何时抵达？”奥尔登子爵压低声音。
    卡西乌斯推开骑士的手，他站起身，扯下破损的披风。
    “准备五十匹快马。”卡西乌斯越过子爵走向大门。
    “那头怪物有主人。北境的事，王都管不了了。”
    大门重重关上，奥尔登子爵僵在原地。。
    汗水浸透了丝绸衣领。王都的特使逃离了北境，罗恩真的控制了那头巨龙。
    “十万金幣。”奥尔登子爵转头看向管家。
    管家抱著皮袋，双腿打颤。“大人，金库里只有八万。剩下的需要变卖庄园。”
    奥尔登子爵一巴掌扇在管家脸上。“去拿我书房的古董！天亮前凑不齐十万，我们都会死！”
    奥尔登子爵衝进地下室，守卫举著火把，照亮了成堆的艺术品和银器。
    “砸碎！全部熔成金块！”子爵夺过守卫的铁锤。
    他砸碎了一尊水晶雕像，管家带著几十名僕人，將银盘和金杯塞进麻袋。
    沉重的麻袋被拖上马车，车轮压过吊桥，十辆马车连夜驶出城堡，奔向红叶镇的方向。
    马车的车轴发出不堪重负的摩擦声，十辆重型马车碾过红叶镇的石板路，车轮在地面留下深深的辙痕，加文带著两队民兵推开领主府仓库的大门。马车驶入仓库。
    车夫翻身下马，双膝跪地。“这是奥尔登子爵的赔款。”车夫双手举起一封信。薇恩从横樑上跃下，接过信件。她走向议事厅，推开橡木门。罗恩坐在长桌前，正在擦拭十字剑。薇恩將信件放在桌面上。
    “十万金幣，一分不少。”薇恩退后半步。
    罗恩拿起信封，挑开火漆，信纸上写满了极其谦卑的词汇。奥尔登子爵在信中祈求宽恕，並承诺永久开放商道。罗恩將信纸揉成一团，丟进废纸篓。
    老约翰抱著算盘走进议事厅。
    “大人，金幣已经入库。”老管家擦著额头的汗水，罗恩將十字剑推入剑鞘。
    “拿两万金幣给法尔克。”罗恩看向老约翰。
    “让他加快城墙的浇筑进度。”老约翰在帐册上记下支出。
    “大人，驛馆里来了几位客人。”老约翰合上帐册。“灰崖男爵和铁脊男爵的使者在门外等候。”
    罗恩靠向椅背。“让他们进来。”
    两名穿著体面的使者走进议事厅，他们低著头，视线固定在自己的靴尖上，灰崖男爵的使者捧著一个木盒，快步上前。
    “这是我家主人献上的灰岩煤矿地契。”使者將木盒放在桌上。
    铁脊男爵的使者紧隨其后，“铁脊领地愿每年提供五百车生铁，换取红叶镇的庇护。”
    罗恩打开木盒里面躺著一张泛黄的羊皮地契。
    “庇护需要代价。”罗恩盖上木盒，灰崖男爵的使者擦去额头的汗水。“男爵大人愿意交出矿场的管理权。”使者双手伏地。
    “只求保留家族的居住权。”
    罗恩用炭笔敲击著桌面。
    “红叶镇会派驻监工。”罗恩定下基调。
    铁脊男爵的使者咽了一口唾沫。“铁脊领地的卫队愿意接受红叶军团的整编。”
    罗恩在地图上划出一条连接两地的直线。
    “交出军权，你们可以活。”
    两名使者同时磕头。
    “领地內一切资源，皆凭大人调遣。”
    罗恩站起身，走到北境地图前，他拿起一根炭笔，在灰崖和铁脊的位置画了两个圈。
    “告诉你们的主人。”罗恩转过身。
    “红叶镇的商队明天会进入你们的领地。”
    两名使者连连磕头，起身退出房间。
    夜幕降临，红叶镇的工坊区亮起火光，水力锻锤的轰鸣声穿透夜色。罗恩站在阳台上，俯瞰著这座正在疯狂运转的机器。十万金幣的注入，让领地的扩张速度达到了极致。
    法尔克站在脚手架上，挥舞著测量尺。
    “倒！填满那个缝隙！”老石匠大声嘶吼，灰泥顺著木槽倾泻而下，填满巨石间的空隙。
    城墙的高度每天都在增加，米拉坐在纺织工坊內，拉动飞梭，木质飞梭在经纬线间快速穿梭。
    一匹匹洁白的亚麻布堆叠在仓库角落，老约翰的手指在算盘上飞速拨动。木珠碰撞发出清脆的声响。，“大人，领地的物资储备足够支撑三年。”老管家合上帐册。
    塞伦穿著银色板甲，走上阳台。
    “大人，骑兵连已经集结完毕。”塞伦手按剑柄。罗恩转头看向她。
    “装备发下去了吗？”
    “全部换装精钢长矛。”塞伦回答，罗恩走回书桌前。，他拉开抽屉，拿出那枚雕刻著狮鷲的银色徽章。
    “带上五十骑。”罗恩將徽章拋给塞伦，塞伦接住徽章，低头看了一眼。
    “去渡口堡。”罗恩下达指令。塞伦將徽章握在掌心。“把那三个人带回来。”罗恩坐回椅子。
    塞伦转身离开，罗恩摊开一张空白的羊皮纸。
    他拿起鹅毛笔，在纸上画出一条通往南方的路线，门外传来一阵急促的脚步声，加文推开门，手里攥著一只灰色的信鸽，信鸽的羽毛上沾著大片血跡。
    加文取下信鸽腿上的竹筒，递给罗恩。罗恩抽出里面的纸条。
    纸条边缘被撕裂。上面只有半个残缺的单词。罗恩的视线落在那个单词上。他將纸条攥在掌心。
    “让塞伦加快速度。”