“咣当！”
    沉重的精钢闸门被绞盘缓缓拉起，铁链摩擦齿轮的声音在狂风峡谷入口处迴荡。
    胖商人巴特尔擦了擦额头上的冷汗，看著前方那座临时搭建的关卡。
    关卡是用粗大的原木和红砖混合砌成的，虽然简陋，但透著一股子粗獷的坚固。关卡两侧的塔楼上，几台重型床弩正冷冷地指著下方。但真正让巴特尔双腿发软的，不是那些冰冷的武器，而是站在关卡正中央的两个“收费员”。
    那是两只身高三米的食人魔。
    它们光著膀子，浑身肌肉虬结，手里各自提著一根削尖的巨木。最可怕的是，这两只食人魔的脖子上竟然掛著两个巨大的铁皮桶，桶身上用粗劣的油漆画著一个歪歪扭扭的龙形图案。
    “过……过路费。”左边的食人魔操著生硬的通用语，用巨木敲了敲地上的铁皮桶，发出震耳欲聋的闷响。
    巴特尔咽了口唾沫，转头看了一眼身后那十几辆装满皮草和药材的马车。
    两成的货物价值，这简直是在割他的肉。但他不敢有丝毫怨言。就在昨天，一个试图硬闯的南方商队，被突然从云层中探出半个身子的赤焰魔龙，一口龙息连人带货烧成了灰烬。那片焦黑的土地现在还在冒烟，成了最好的警告牌。
    “交！我们交！”巴特尔咬著牙，指挥著手下的伙计，將一袋袋沉甸甸的金幣搬下来，倒进那个巨大的铁皮桶里。
    金幣撞击铁皮发出的清脆声响，在峡谷里显得格外悦耳。
    食人魔低头看了一眼桶里的金幣，裂开大嘴笑了笑，露出一口黄牙。它伸出蒲扇大的手掌，在巴特尔的肩膀上重重拍了一下，差点把这个胖商人拍趴下。
    “走。”食人魔让开道路。
    巴特尔如蒙大赦，赶紧带著车队穿过关卡，向南方疾驰而去。
    这只是狂风峡谷收费站每天日常的一幕。
    自从罗恩宣布“赤焰领主”接管峡谷后，这里就成了整个北境最安全的，也是最昂贵的商道。
    没有流寇敢在这里劫掠，因为没人敢挑战一头成年巨龙的威严。北境的商人们为了將货物运往南方换取高额利润，只能捏著鼻子，將两成的收益乖乖投入那两个巨大的铁皮桶里。
    金幣，如同开闸的洪水，源源不断地涌入红叶镇的金库。
    领主府，地下金库。
    老管家霍尔站在堆积如山的金幣前，整个人都在微微发抖。
    他手里拿著一本厚厚的帐册，但上面的数字已经完全失去了意义。因为金幣实在太多了，多到根本来不及清点。
    “大人……”霍尔的声音颤抖得厉害，“这……这三天收上来的过路费，已经超过了索恩领地十年的税收总和！”
    罗恩站在金库中央，手里把玩著一枚印著紫荆花图案的金幣。
    “这只是开始。”罗恩將金幣隨手拋进金幣堆里，发出清脆的碰撞声，“只要狂风峡谷还在我们手里，北境的財富就会源源不断地流进红叶镇。”
    他转过头，看著霍尔。
    “通知西尔维婭，加大铁矿的开採力度。铁匠铺三班倒，除了武器，还要大量打造农具和生活用具。有了钱，红叶镇的工业必须全面升级。”
    “遵命，大人！”霍尔激动地领命退下。
    金库的大门缓缓关上。
    密室里只剩下罗恩一人。
    他走到金库最深处，那里摆放著一个巨大的铁质祭坛。祭坛上，堆放著从流寇首领“狂风”身上搜刮来的几颗高阶魔核，以及一些蕴含著浓郁魔法元素的稀有矿石。
    罗恩闭上双眼，將双手按在祭坛上。
    意识瞬间跨越空间，连接到魔兽山脉深处的红龙分身。
    “吞噬。”
    罗恩下达了指令。
    祭坛上的魔核和矿石瞬间化为齏粉，其中蕴含的庞大能量顺著无形的精神纽带，疯狂涌入红龙的体內。
    红龙在溶洞中发出一声舒爽的低吼。庞大的身躯表面，暗红色的鳞片变得更加深邃，边缘甚至隱隱泛起了一丝暗金色的光泽。
    与此同时，极简的系统面板在罗恩的视网膜上弹了出来。
    【领地繁荣度：暴涨（垄断级）】
    【財富积累达成閾值。】
    【双生反哺激活。】
    一股极其精纯、庞大的能量，从红龙分身那边反哺回来，直接灌入罗恩的四肢百骸。
    罗恩猛地睁开眼睛。
    他感觉到体內原本如雾气般游走的青铜阶斗气，此刻正在发生著剧烈的质变。
    那些雾状的斗气在庞大能量的压缩下，开始迅速凝结、液化。一滴滴银白色的液体斗气在经脉中成型，散发著远超之前的恐怖威压。
    罗恩握紧双拳。
    骨骼发出一阵噼里啪啦的爆响。他感觉自己现在的力量，比之前强大了十倍不止。
    他拔出腰间的十字剑，隨手向前一挥。
    一道半月形的银色剑气脱刃而出，直接在金库坚硬的石壁上斩出了一道深达数寸的裂痕。
    “斗气液化。”罗恩看著剑刃上残留的银色光芒，嘴角勾起一抹满意的弧度，“距离白银阶，只差临门一脚了。”
    在这个世界，青铜阶只能算得上是精锐士兵，而白银阶，才是真正踏入强者门槛的標誌。一个白银阶的骑士，足以在战场上左右一场局部战爭的胜负。
    更何况，罗恩的体质经过红龙的多次反哺，远超同阶的人类。他现在的战斗力，就算对上真正的白银阶初段，也绝对能形成碾压之势。
    实力和財富的双重暴涨，让罗恩对接下来的计划充满了底气。
    他收剑入鞘，走出地下金库。
    初春的阳光洒在红叶镇的街道上。
    整个镇子就像一台上足了发条的巨大机器，正在高速运转。
    新建的红砖城墙上，士兵们正在进行著严苛的队列训练。城墙外，大片绿油油的麦苗已经破土而出，在微风中摇曳生姿。
    铁匠铺的方向，传来震耳欲聋的打铁声。高炉里冒出的黑烟直衝云霄，昭示著这里旺盛的工业生命力。
    罗恩走到领主府的二楼阳台上，俯瞰著这片属於自己的领地。
    “大人。”加文快步走上阳台，神色有些凝重，“暗影刺客薇恩传回了消息。”
    罗恩转过身。
    “说。”
    “紫荆花伯爵已经得知了狂风峡谷的事情。”加文压低声音，语气中透著一丝担忧，“特使考德威尔带著那份『赎金条约』逃回了南方。伯爵震怒，认为这是对紫荆花家族的严重挑衅。”
    加文咽了口唾沫，继续匯报。
    “薇恩在密报中说，伯爵已经下令集结『紫荆花骑士团』。整整两千名重装骑兵，正在向北境开拔。预计半个月后，就会抵达狂风峡谷。”
    两千名重装骑兵。
    这绝对是一股足以横扫整个北境的恐怖力量。紫荆花伯爵显然是动了真怒，打算用最暴力的手段，彻底碾碎红叶镇，夺回商道的控制权。
    加文看著罗恩平静的脸庞，心里有些发毛。
    “大人，我们要不要向奥尔登子爵求援？”加文试探性地问道，“毕竟我们现在名义上还是他的封臣。如果紫荆花家族的大军压境，子爵大人应该不会坐视不管。”
    罗恩发出一声冷笑。
    “求援？奥尔登那个老狐狸，巴不得紫荆花伯爵把我们打残，他好坐收渔翁之利。”罗恩走到阳台边缘，双手扶著冰冷的石栏杆，“在北境，靠別人施捨的生存空间，永远是最脆弱的。”
    罗恩转过头，眼神中闪烁著疯狂的战意。
    “两千重装骑兵？”
    罗恩拔出十字剑，剑尖直指南方。
    “那就让他们来。我倒要看看，是南方贵族的马蹄硬，还是红叶镇的城墙硬。”