方林星军事力量总部，代號磐石堡。
    磐石堡用的是最高规格的复合装甲，外围还有永不停歇的能量防护力场。
    驻扎在磐石堡的人，时间长了，都会养成一种別处没有的鬆弛感。
    他们打心眼里相信，这里出不了事。
    磐石堡的商业休閒区，空气里带著咖啡和烘焙的混合香气。
    几个年轻的通讯兵换了便装，站在甜品店的展示柜前，脑袋凑在一起，认真地研究著那一排顏色各异的蛋糕。
    “这个抹茶层叠蛋糕，今天是特供款，限量的。”其中一个矮个子男生用手指点著玻璃柜，声音里带著迫不及待的渴望。
    “但是这个焦糖核桃塔也不错。”旁边的女生托著下巴，左右看了两眼，“上次吃的那个，我现在想起来还回味。”
    “回味个什么，你就是捨不得选，年年都是这样。”第三个人语气嫌弃，“你每次都最后决定，然后卖完了怪我们没等你。”
    “哪有！”
    “有的有的。”
    几个人在展示柜前低声拌嘴，毫无气质可言。
    但是，磐石堡里的每个人都是这样。
    当你確信自己待在全星区最安全的地方，任何人都可以理直气壮地把戒备放下来。
    就在那个矮个子男生终於举起手，准备指著抹茶蛋糕叫店员的时候。
    警报声响了。
    甜品店里的人都停下了手里的动作，抬起头，互相看了看。
    “这是什么警报？”矮个子男生问。
    “好像听过。”女生皱起眉头，努力在记忆里翻找，“但是想不起来了。”
    “训练警报？”第三个人隨口猜道，“上个月好像搞过一次演习……”
    一个五十多岁的中年人猛地站起来，脸色变了。
    “不对！”
    “这是大气层內敌袭警报！”
    所有人都愣住了。
    大气层內。
    不是外太空。
    那意味著什么？
    意味著那东西已经越过了外太空防线，越过了轨道警戒网，越过了行星大气层外层的自动识別系统，直接出现在了方林星的大气层內部。
    “那为什么没有外太空来敌的前置警报？”
    没有人能回答这个问题。
    磐石堡的防御系统在警报响起的同时已经自动进入了作战状態。
    能量防护力场启动了。
    磐石堡的外围地表有淡蓝色的光从地面渗出来，把整个堡垒笼罩在里面。
    然后，第一道黑色光柱落下来了。
    轰。
    整个磐石堡抖了一下。
    力场的光晕在撞击点那里剧烈地涌动了一圈，隨即恢復了稳定。
    逃窜的人们停下来了，有人回过头，互相对视了一眼。
    “立场扛住了。”一个人说，声音里带著理所当然的庆幸，“这东西抗轨道轰炸的，就算是战舰的主炮打下来也……”
    他的话没有说完。
    因为第二道黑色光柱落下来了。
    然后是第三道。
    第四道。
    第五道……
    它们几乎同时落下，覆盖了磐石堡外围力场的每一个方向。
    这不是单炮轰击。
    这是舰队级別的集火覆盖。
    立场的光晕在密集打击下开始大幅波动，蓝光的边缘变得模糊，能量输出的频率开始不规则地跳动。
    ……
    ……
    雪原上方。
    齐修看著那艘战舰，脑子里安静得异常。
    一艘战舰打出了舰队的火力。
    这话说出来不像是真的。
    但眼睛看见的就是这个。
    与此同时，那艘战舰的舰体表面更多的舱门打开，更多小型物体从里面分离出来。
    它们有翼面，有发动机，有武器掛点。
    那是战机。
    大量的战机从战舰上分离，像是被拋撒出去的浮尘，迅速在整个雪原上空散开，覆盖了所有方向。
    通讯频道里是白噪音。
    没有通讯，没有指令，只有那些正在快速扩散的战机轮廓。
    齐修没有去想別的。
    他把推力杆推到了最大，机头对准了正上方，垂直爬升。
    战机以高仰角快速向上衝去，大气层的浓度隨著高度的提升开始降低，视野在变大。
    只要出了大气层，只要回到飞船上，情况就会完全不一样。
    爬升。
    爬升。
    爬升。
    然后，那艘战舰上的防空炮系统注意到了他。
    炮击从战舰舰体的某处打出来，光束从他战机的左侧掠过，偏差不超过十米。
    太近了。
    齐修做了个急速横滚，把飞行轨跡的预判性打乱。
    然后，他没有直线衝上去，而是直线向远离战舰的方向衝去。
    直线向上只会是靶子，还是先逃离战舰的覆盖区域再说吧。
    ……
    ……
    雪山內部，最底层。
    洛斯晶石碎了。
    那个精密的球体结构从內部崩解，晶石碎片散落在了合金底座的周围。
    那些合金结构消失了。
    蔡寻也消失了。
    准確地说，是他的生物性躯体消失了。
    他还在那里，但他已经不是一个人了。
    站在那间底层实验室中央的，是一具完全由精密金属构成的机械体。
    一架小型飞船，悄无声息地从实验室顶部的隔离舱段里降了下来。
    舱门打开了。
    走出来的那个人，全身覆盖在一件厚实的黑色宽袍下，连手都缩在袖子里，看不见任何暴露在外的部位。
    黑袍人从飞船上走下来，踩著地上散落的晶石碎片，走向实验室的深处，走到了那具机械体面前。
    停下来。
    他抬起头，看著那具机械体，或者说，看著蔡寻。
    “恭喜，成功永生了。”
    黑袍人的声音很平静。
    蔡寻看著黑袍人。
    “別说那种大话了。”
    “这不过是用了比第六人类帝国更高级的技术手段，把自己从生物性肉体换了个更耐用的载体。”
    “你们把这件事叫做永生，在我看来，叫做换壳。”
    黑袍人没有反驳，只是接著说道：“无论你如何定义它，结果已经在这里了。”
    “你现在不再受时间的约束，不再受生物性衰竭的限制，也不再有任何需要用外部设备来补偿的身体弱点。”
    “这件事本身，无论你赋予它什么名称，它的价值都不会改变。”
    蔡寻没有再就这个话题继续说下去。
    他直接说道：“把配套的东西给我。”
    黑袍人没有犹豫，一只手从宽袍的袖子里伸出来了。
    那只手把一个东西托在了掌心，向前递出。
    是一个圆环。
    它的材质是某种非常均匀的金属，表面有密集而细小的纹路，像是某种电路图形。
    蔡寻看了一眼那个圆环。
    然后，他的视线停在了那只手上。
    “你们不进行改造？”蔡寻问道，带著好奇。
    黑袍人平静回道：“改造与否，对我们而言，並没有太大的区別。”
    蔡寻盯著那只手，又看了两秒，然后把目光收回来。
    “不是人类？”
    黑袍人没有回答这个问题。
    那只手轻轻移动，圆环跟著移动，向蔡寻的方向靠近了一点，像是在催促。
    “你之前已经答应的事情，儘快完成。”黑袍人开口，把话题转到了另一个方向。
    “我答应了的事情，就会做。”蔡寻说，“这一点，你们在决定接触我之前，就应该已经確认过了。”
    黑袍人的帽兜动了一下，像是某种程度上的点头。
    “那就够了。”
    蔡寻伸出机械手，从那只肉体的手掌里拿起了那个圆环。
    他把圆环握在手里，低头，感受了一下它的质量。
    比预想的要轻。
    比预想的要活络。
    他能感觉到某种来自圆环內部的回应，像是一个被激活的东西在等待著他的下一步指令。
    黑袍人收回了那只手，重新退入宽袍里。
    “方林星的情况，我们会按照计划推进就好。”黑袍人转过身，朝著来时的飞船方向走去，“你不需要再停留在这里了。”
    蔡寻站在碎晶石的地面上，没有动，只是看著黑袍人走远。
    直到黑袍人重新进了飞船，舱门关上。
    蔡寻才低下头，重新看了一眼那个圆环。
    然后，他转过身，朝著实验室的出口方向走去。
    那艘正在轰炸磐石堡的战舰，以及散布在整个天空里的战机，是整个东津星区迟早会注意到的事情。
    蔡寻握著圆环，走向出口，消失在了通道里。
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