“最近两天有空。”
    齐修靠著舱壁，看著全息投影里冉棠的侧脸。
    她好像在低头看什么。
    “那就明天。”冉棠说，“傍晚，家里。”
    “好。”
    两人没有再说什么客套话，通讯断开了。
    舱室里重新安静下来。
    齐修没有立刻去做其他的事情。
    冉家的宴会。
    冉正阳愿意为他摆这场宴，理由是让他的名字被该知道的人知道。
    这句话值得细想。
    该知道的人，说的不是普通的官员，不是泛泛的圈子，而是那些在东津星区的权力格局里真正有分量的位置上坐著的人。
    他现在的军衔是实的，职位是实的，但他背后的脉络，在大多数人眼里还是一片空白。
    空白是危险的。
    空白意味著任何人都可以往里面填东西。
    政敌可以说他是某方势力的棋子，反间谍部门可以说他是潜伏进来的钉子，不怀好意的家族可以说他是冉家豢养的打手。
    只要他的背景够模糊，这些说法就都有市场。
    但参加这场宴会就不一样了。
    出席宴会的人，会亲眼看见他，和他说话，观察他，做出他们自己的判断。
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    那些判断不一定是正面的，甚至可能是带著审视和戒备的。
    但只要他们亲自判断了，那个空白就不再是空白了。
    他的形象会被不同的人从不同的角度填充起来，形成一套具体的认知。
    这套认知哪怕存在爭议，哪怕充满矛盾，也比那片空白要安全得多。
    因为空白可以被人隨意定义，而爭议需要证据。
    更重要的是，在场的那些人，彼此之间也有著各自的利益关係。
    今天对他表示了善意的人，明天就和他有了一条隱形的联繫。
    这条联繫不是忠诚，不是友谊，只是利益上的默契。
    但在东津星区这种地方，利益上的默契，往往比任何盟誓都要可靠。
    冉正阳很清楚这一点。
    他摆这场宴，表面上是在帮齐修，实质上也是在帮自己。
    这场宴会，对冉正阳来说，是一次低成本的政治投资。
    他很乐意做这笔投资，是因为他已经判断，这个投资值得。
    而这个判断本身，也是齐修目前拥有的最重要的背书之一。
    所以，明天的宴会，不能缺席，也不能出错。
    齐修把这些想清楚，把终端收起来，靠著舱壁，闭上了眼睛。
    ……
    ……
    在距离东津星区很远的地方。
    那艘从方林星撤离的战舰出现在了一颗行星的轨道上。
    从外太空看，它的表面是深褐色的，大气层几乎不存在，<i class=“icon icon-unie00e“></i><i class=“icon icon-unie071“></i>的岩石地表上有密集的人工构筑痕跡。
    但那些构筑痕跡不是建筑，而是嵌入了行星地壳深处的能量管道网络。
    这颗行星已经不是一颗行星了。
    它的地幔被挖空了，填充进去的是经过特殊处理的能量缓衝材料。
    地核被一套巨大的能量转换装置包裹著，把整颗行星的地热转化为可以用於武器系统的定向能量。
    赤道线上，十二个主炮阵列均匀分布，每一个都可以独立瞄准开火，也可以同步锁定同一个目標。
    这不是一艘战舰，这是一颗可以移动的行星，是一颗被製造成了武器的星球。
    黑袍人的战舰停在轨道上。
    一艘飞船从轨道处飞来，停在黑袍人战舰的停泊区里。
    出来的人，是方折。
    黑袍人在舰桥里等著。
    方折走进舰桥，没有过多的寒暄，直接问道：“护盾没顶住？”
    “没顶住。”黑袍人的语气依然平静，“时间不够，导致方林星的装置也被摧毁了。”
    “预料之中。”方折说，“那个装置本来就不是用来长期占领方林星的，它的作用是测试。”
    黑袍人回头：“测试什么？”
    “测试帝国的反应速度。”方折走到黑袍人旁边，也看著那面全息屏幕，“从方林星发出求援信號到帝国舰队跃迁抵达，整个过程用了不到一分钟。”
    “这个反应速度，比我们在泰特兰那边观察到的还要快。”
    黑袍人没有说话，只是微微侧了侧头，像是在等方折继续说下去。
    “这意味著，帝国在东津星区的战备状態，比我们之前评估的要高。”方折说，“帝国巡逻队的传感器体系也比我们预期的更灵敏。”
    黑袍人点头：“塔灵星的技术失窃，帝国高层已经知道了，但他们还没有公开，只是在提高战备等级，把更多的战舰部署到边界节点上。”
    “这说明，他们已经开始怀疑內部了。”
    “让他们怀疑。”
    “他们越怀疑，越不敢动。”方折平静说道，“越不敢动，留给我们的时间就越多。”
    这是整个计划里最核心的逻辑。
    帝国太大了。
    大到它的军事力量分散在广袤的星域里，每一个星区都有自己的驻军。
    每一个驻军都有自己的指挥体系，每一个指挥体系背后都有不同的家族和利益集团。
    如果帝国是铁板一块，那么无论黑袍人的文明拥有多么先进的技术，都无法正面对抗帝国那种规模的军事力量。
    但如果帝国不是铁板一块呢？
    如果帝国的高层开始互相怀疑，开始担心塔灵星的技术被某个內部势力私吞了。
    开始担心边界上的异常调动是某个星区总督在暗中积蓄力量，开始把原本应该用来对付外敌的注意力转移到內部的权力斗爭上。
    那么，帝国那庞大的军事力量就会被自己锁住。
    这就是他们的计划。
    用信息的不对称，用怀疑的种子，用帝国自身的庞大和复杂，从內部瓦解它的行动能力。
    再然后，就是真正的入侵了。
    方折说道：“那些技术在帝国的档案里封存著，他们自己不敢用，但他们也捨不得销毁。”
    “现在，该让帝国知道，他们当年捨不得销毁的东西，现在变成了什么。”
    黑袍人面对著方折，问道：“你那边，准备得怎么样了？”
    “不用担心。”方折说，“倒是你需要换一艘战舰，蔡寻的进度需要人盯著。”
    “圆环给他了。”黑袍人说，“接下来的事情，他能做。”
    “做没问题，但做得对不对是另一回事。”方折的语气不带评判，“蔡寻有能力，但他的目標和我们的目標不是百分之百重合的。”
    “去盯著他，是確保他不会在关键节点上偏轨。”
    黑袍人没有异议，转身，朝著另一个方向走去。
    走了几步，他停下来，回过头。
    “方折。”
    方折看著他。
    “那个传送环的技术参数，东津星区那边已经有人见到了，迟早会往上报。”
    “让他们报。”方折说，“我本来就打算让帝国知道我的存在，传送环是打招呼的方式之一。”
    黑袍人点了点头，继续往前走，消失在了舰桥侧面的通道里。
    方折在空荡荡的舰桥里站了一会儿，把手里的终端拿出来，发出了一条加密的消息。
    ……
    ……
    齐修回到东津星的时候，天色已经入夜了。
    常司康的院子里还亮著灯。
    常司康坐在院子里，手边那杯热茶还冒著气，看到齐修推门进来，他只是抬了抬下巴，示意他找个地方坐。
    “回来了。”
    “回来了。”
    两人就这样简单地交代了一声。
    齐修在常司康对面坐下，把视线落在那杯热茶上，想了想，没有开口。
    还是常司康先说话了。
    “方林星的简报，我看了。”
    “您觉得呢？”
    常司康把手里的茶杯转了一圈，缓缓开口。
    “那个球形装置，向大气里释放的那种物质，帝国的技术团队已经在分析了，初步的结论今天下午发到了军部內网。”
    他停了一下。
    “那不是武器。”
    齐修看向他，等著下文。
    “准確地说，那是一种改造工具。”常司康把茶杯放下，“它释放的那种物质，会在接触之后改变碳基生物的神经系统结构，让受体变得更適合进行机械改造。”
    齐修说道：“也就是说，那个装置本意並不是用来杀人的，是用来批量预处理改造对象的。”
    “是的。”常司康说，“这东西，往战场上一扔，敌方的士兵不会立刻死，但他们的身体会被悄悄地变成適合改造的状態。”
    常司康说完，端起茶杯喝了一口，没有继续开口。
    齐修思索著那个兵器的逻辑。
    吞掉敌方的兵员，直接將其转化为己方的战力。
    这种战法如果大规模应用，比传统的战爭效率要高出不知道多少倍。
    一场战斗打下来，死掉的人越少，可以被改造吸收的人就越多，己方的力量就越大。
    这不是普通意义上的军事技术，这是一套完整的战爭模型。
    齐修开口道：“这种技术很適合大规模战爭。”
    “非常適合。”常司康平静地说，“帝国的技术团队说，单颗行星完成覆盖，需要的装置数量和时间都在可接受的范围內。”
    他把茶杯放回桌上，眼神变得有些深。
    “塔灵星的东西丟了，然后方林星出现了这种技术，时间隔了多久？”
    齐修没有回答。
    因为常司康不是在问他，是在自己说话。
    “塔灵星封存的，是帝国歷史上消灭过的一支以机械改造为核心的文明留下的技术。”
    常司康的声音很清楚。
    “你接下来，不管在军部里接到什么任务，不管去哪里，记住一件事。”
    “小心。”
    “那些人，他们已经不在乎被帝国发现了，或者说，他们想要的就是被发现。”
    “一个躲在暗处的敌人是可怕的，但一个从暗处走出来，主动让你看见的敌人，更可怕。”
    “因为那意味著，他们已经准备好了。”
    齐修把这句话记在了脑子里。
    他站了起来，整了整衣服，对著常司康微微鞠了一躬。
    “多谢，常老。”
    常司康摆了摆手，没有再说多余的话。
    齐修转身，走出了院子。
    那些让你觉得理所当然的东西，往往是有人刻意安排好的。