秋收的忙碌，从回到阳乐城的第二日便开始了。
    王烈每日天不亮便到都尉府点卯，將前一日各县报上来的收割进度逐一匯总，誊抄成册，放在刘备案头。
    田豫在阳乐县各乡之间来回奔走，亲自盯著徵收，一粒粟米都不许吏员多收。
    单经则带著几个人，挨家挨户走访各县豪强，议价购粮，银钱从郡库支取，帐目做得清清楚楚。
    徐荣带著县兵在乡野间巡查，半个月里抓了两股趁夜偷粮的小贼，绑了送到县衙，田豫当眾打了板子，从此再无人敢动心思。
    刘备每日清晨去都尉府，日落方归。
    案头的文牘堆了一摞又一摞，他和王烈、程昱三人一份一份地看，批註，发还。
    至於简雍，他在一旁打盹！
    如此，过了七日。
    这天傍晚，他正要让人去传晚饭，韩当从外面大步走进来。
    “主公，程普回来了。”
    刘备抬起头，面上露出一丝真切的笑意。
    他大婚，程普护送侯崇归乡，本来两人早该回来了，不想侯崇受到了党錮之祸牵连，程普今日方归。
    “快让他进来！”
    程普大步跨进门槛，拱手行礼：“主公！”
    “侯府君已隱居於沮阳，临行前嘱託末將给主公带话！”
    “让主公不必担心他，他也该颐养天年了，如今正好！”
    “末將临走前，从隨行的百骑中挑了一半精骑留在侯府，护卫侯府君周全！”
    刘备点了点头：“德谋做得很好，一路辛苦了！”
    “路上课还顺利？”
    程普侧过身，朝门外看了一眼，“末將回来时，带了一个人！”
    刘备顺著他的目光望去。
    门槛外站著一个人。
    暮色四合，院中的光线已有些昏暗。
    那人站在老槐树的阴影里，身量不算高大，却站得极直。
    他穿著一身半旧的深色衣袍，肩上挎著一个不大的行囊，面容年轻，约莫二十岁上下。
    眉骨很高，眼窝微陷，一双眼在暮色中显得格外沉静。
    “这位是？”刘备看向程普。
    那人已迈步跨过门槛，不卑不亢地行了一礼。
    “上谷高顺，字伯顺，奉家叔之命，来投刘都尉。”
    刘备心中一动，此前拜访上谷高焉，其言欲派族中子弟来辽西历练。
    刘备还当他是客套话，没放在心上，没想到真有其人，还是高顺！
    高顺！
    这个名字，在旁人听来不过是一个寻常的边郡子弟。
    可刘备知道这个名字意味著什么。
    陷阵之志，有死无生！
    在那些漫长的梦里，他见过这个人——陷阵营，七百人，鎧甲具装，皆是精锐。
    每所攻击，无不破者。
    那是日后天下强兵中最令人胆寒的一支步卒，而它的缔造者和统领者，就是眼前这个二十岁的年轻人。
    此刻的高顺站在都尉府的议事厅里，风尘僕僕，衣袍半旧，神情沉稳得不像是他这个年纪的人。
    他没有东张西望，没有打量厅中陈设，只是安静地站在那里，目光微垂，等著刘备说话。
    刘备没有急著说什么，示意高顺坐下。
    高顺道了谢，在末席坐下，腰背挺直，双手置於膝上，姿態一丝不苟。
    简雍原本靠在墙角打盹，这时睁开了眼，目光懒懒地扫过高顺。
    程昱坐在简雍旁边，手中握著一卷文牘，目光却已经从文牘上移开，落在了这个新来的年轻人身上。
    刘备开口考校道：“伯顺这一路走来，对辽西有什么看法？”
    高顺沉默了一瞬，他抬起头，目光与刘备的碰在一起。
    “刘都尉，顺这一路从上谷到阳乐，沿途程县令也向顺介绍了辽西的情况！”
    “顺斗胆，说一句实话。”
    “但说无妨！”
    高顺的声音不高，却字字清晰：“辽西有骑兵四千二百，屯田两年自给自足，人口二十二万，流民仍在陆续进入。”
    “从边郡经营的角度看，都尉做得极好。”
    “但顺以为，辽西有一致命缺陷。”
    厅中静了一瞬。
    程昱放下了手中的文牘，就连简雍的眼睛都彻底睁开了。
    “哦！什么缺陷？”
    刘备已经猜到了他会说什么，还是配合道。
    “辽西麾下，皆是骑兵。”高顺的声音平平的，像是在陈述一件显而易见的事。
    “四千二百人，人人上马便是骑卒，下马便是屯民，应对塞外异族，骑兵对骑兵，足够了。”
    他停了一下。
    “可若是出了边郡呢？”
    程昱的目光微微一凝。
    高顺继续道：“若是入了中原，山川、城池、隘口、林地，处处都是限制骑兵的地形。”
    “骑兵的速度一旦被地形锁住，优势尽失。”
    “到那时候，面对的可能是数倍於己的步卒，可能是据城而守的敌军，可能是在山道两侧设伏的弓弩手。”
    “骑兵下了马便是步卒，但没有经过系统的步战训练，结阵不密，配合不熟，面对真正的步卒方阵，將毫无还手之力。”
    这话说得极直接，甚至有些不留情面。
    程昱忽然开口了，他的语气听不出情绪：“辽西是边郡，边郡的职责是抵御外虏。”
    “你方才说『若是入了中原』——你认为，中原会有需要辽西兵马进入的那一天吗？”
    这个问题问得很巧。
    他不是问“中原会不会乱”，而是问“辽西需不需要入中原”。
    前者是对天下大势的判断，后者是对辽西自身定位的追问。
    高顺如果回答得不好，要么显得狂妄，要么显得短视。
    高顺看向程昱，他的目光平静，没有因为这个问题而露出丝毫犹豫。
    “这位先生是？”
    “东郡程昱，字仲德，现任都尉府从事。”
    高顺点了点头，算是见过了礼，然后他开口道。
    “程先生问顺，辽西需不需要入中原。”
    他的声音依然不高：“顺以为，这个问题不该问辽西需不需要，而该问——刘都尉的才能，会不会只局限於一地。”
    厅中骤然一静。
    这话比方才那句“致命缺陷”更大胆。
    程普站在一旁，浓眉微微皱起，他不是觉得高顺说得不对，是觉得这个年轻人未免太敢说了。
    可程昱看著高顺，目光里多了一层审视。
    简雍靠在墙角，嘴角不易察觉地弯了一下，有趣！
    刘备笑了，是啊，以后公孙瓚的白马义从，就是这么没的。