金荆城，一个安静小院。
    雷克、南特和哑女的临时住所。
    早上，席尔瓦带著纳尔，梅瑞和安德伍德押送银狮幣先行一步，前往黄岩堡等克莱拉。
    雷克看著桌上摊著约翰刚送来的羊皮纸，护送队六人名单，天牢当值四人名单。
    “南特。”雷克手指点在名单第一列，“这六个人的家，你去。看三件事：第一，最近半个月有没有陌生面孔频繁出入；
    第二，家里有没有突然还清的债务，或者突然多出来的银器、好布料；
    第三，活著的亲属里，有没有人突然得了轻鬆的好差事，总之就是异常的事情。”
    他手指移到第二张纸。“这四个当值的，同样查法。重点是事发前后谁的行为反常，话突然变多或变少的，请假频繁的。”
    南特迅速抄录要点，笔尖划过纸面沙沙作响。
    “需要报金荆城城防军协助吗？”
    “不。”雷克从怀中取出一枚铜牌扔在桌上，“这是城主夫人的令牌，在金荆城畅通无阻。哑女跟你去。”
    哑女抬起眼。看向了克莱拉。
    “那六具尸体应该还在敛房。”
    雷克看向她，“我要你亲眼看见伤口。查到尸体报告，另外亲眼看些伤口形状大小，抄下细节。”
    哑女点头，收起铜牌。
    “我和克莱拉爵士去失踪之地查探。我们爭取今晚回来，到时候我们再碰一碰头。”
    ......
    马车碾过北门外的土路时，刚过午时。
    约翰·赫里骑在一匹棕毛战马上，皮甲外罩著半旧的深蓝外套，腰侧长剑隨马蹄起伏轻晃。
    “金沙山原来热闹，有金矿。”约翰对身旁骑著马的雷克说道，“不过，金矿脉枯了六七成，剩下的都是零散矿坑。”
    “金沙山是炽火山脉的余脉，那里地面能烫熟鸡蛋。”
    雷克问道：“金沙山，是必经之路吗？”
    “是的，天牢就是设在金沙山北麓，以前那里是金石储备仓库，守备森严。”
    车帘掀开，克莱拉望向窗外。
    远处地平线上，赤红与暗褐交织的山脊线，在蒸腾的热浪中微微扭曲。
    两个小时后，马车停在一处裸露的山坳入口。
    囚车的残骸还在。
    几根扭曲发黑的铁条半埋在赤红色砂土里，周围散落著焦木碎屑。
    暗褐色血跡溅在岩石低洼处，早已乾涸板结。
    约翰下马，靴底踩过碎石。
    “城防军来搜过两次。脚印、马蹄印、翻找的痕跡，该破坏的都破坏了。”
    克莱拉提著裙摆走下马车。
    她没去看那些明显的痕跡，而是沿著山坳边缘缓步行走，目光扫过碎石间稀疏的植被。
    雷克跟在她身后三步，视线不断扫视四周岩壁的高点。
    在一丛叶片狭窄、边缘焦卷的野草前，克莱拉停下。
    “这是钉子草。”
    她伸出右手食指与中指，嗖地，一根野草从泥土里飞到她掌心里。
    指尖泛起一层薄到几乎看不见的淡绿色微光，顺著叶脉悄然流淌。
    草叶以肉眼难以察觉的频率微微震颤。
    五秒后，微光熄灭。
    “金系灵力。”克莱拉鬆开手指，草叶弹回原状，“纯度很高，剧烈衝击残留的。”
    雷克上前一步，也看向那丛草。“能追踪？”
    “试试。”
    克莱拉起身，沿著山坳朝深处走去。
    她右手食指始终虚垂在身侧，指尖那点淡绿微光如同呼吸般明灭。
    雷克保持在她侧后方，右手按著长剑，隨时准备出剑。
    约翰带著两名士兵跟在十步外，手始终按在剑柄上。
    痕跡很淡，时断时续。
    山路开始向上延伸，碎石增多，热浪从地面蒸腾而起，扭曲著视线。
    绕过一面陡峭的赤色岩壁后，地势稍缓。
    一条约三米宽的山溪横在面前，水流湍急，水声譁然。
    溪对岸植被明显茂密许多，耐热的低矮灌木连成片。
    而到了溪边，克莱拉指尖的微光彻底熄灭了。
    她在岸边蹲下，左手掬起一捧水。
    水从指缝漏尽后，她看著掌心残留的水痕，摇头。“断了。对岸没有。”
    约翰上前，先查看溪流两岸的土壤，又蹲下细看几条模糊的拖曳痕跡。
    他起身，指向两条岔路。
    “东南方向，顺著溪流往下走五里，有几个早年废弃的矿坑和零散窝棚。走私的、逃税的、不想见光的人偶尔在那里落脚。”
    他转向另一条，“东北，继续进山。路陡，再往里有高温地泉，石头缝隨时可能喷蒸汽。还有毒瘴谷，鸟飞进去都掉下来。”
    他拍了拍腰间的皮囊。
    “我回山脚，多带几个人走东南。那边需要问话，人多好办事。东北的路...”
    他看向克莱拉和雷克。
    克莱拉对约翰说，“如有发现，留標记，不要冒进。”
    约翰抱拳，转身对两名士兵打了个手势。三人牵马沿东南方向的小径离去，马蹄声渐远。
    克莱拉看向东北方向的山路。
    小径在赤色岩石间蜿蜒上行，消失在约百步外的拐角处。
    前两百步无事发生。
    只有热风颳过岩石缝隙的呜咽声，和始终在右侧奔流的水声。
    在绕过第三块房屋大小的赤色巨岩时，克莱拉突然抬手握拳。
    雷克瞬间停住，侧身贴紧岩壁。
    “前面有吼声，”克莱拉侧耳倾听，“可能是妖兽。”
    话音未落，拐角处黑影连闪。
    前方、后方岩壁上方，同时落下三头野兽。
    狼首豹身，比普通狼大一倍，皮毛赤红带暗金斑纹，爪牙在热浪中泛著金属光。
    “这是什么？”雷克长剑出鞘。
    “赤金猲。”克莱拉短刃横在身前，“爪子和牙齿带破甲属性，別硬碰。”
    三头妖兽同时低吼，后肢蹬地扑来。
    正前方那头直取雷克咽喉。
    雷克沉腕横剑格挡。
    剑锋与兽爪撞出火星，下一秒，咔嚓脆响，精钢剑身从中断裂。
    兽爪余势不减，撕向他胸前。
    雷克弃剑后仰，兽爪擦著头髮而过。
    他左手撑地翻滚，右手抽出银月，寒意滚滚。
    嘶，划过兽爪。
    那妖兽迅速撤退，右爪已经染上冰晶。
    两侧妖兽包抄而至。
    克莱拉左手一摸食指卡戒，一道青光没入地面。
    三头赤金猲脚下的赤色砂土骤然炸开。
    数十根带著倒刺的墨绿色藤蔓破土而出，如活蛇般形成一个牢笼，將三只赤金猲笼罩住。
    卡戒再次闪过一道红光。
    在空中倏然膨胀，化为一团炽烈的火云，无声地向青藤牢笼笼罩而下。
    三头妖兽在青藤牢笼中剧烈挣扎，惨叫刚起便被火焰吞没。
    肉体碳化的噼啪声密集响起。
    热浪卷著焦臭扑面而来。
    地面剩下三具焦黑蜷缩的骨架，表层金属化的爪牙已熔成扭曲的疙瘩。
    藤蔓尽数化作灰烬。
    克莱拉走上前，刀尖拨开最大那具妖兽的头骨，“果然，连一阶妖兽都不是，你看，这妖兽晶核还没有形成完全。”