李怀安站在甲板上，江风吹乱了他的头髮，他看著那些镶嵌著金边的红木护栏，皱起了眉头。
    “把这些花里胡哨的烂木头全拆了，丟进江里。”
    他伸手指了指船艉那顶沉重的云锦华盖，又指了指甲板上摆放的几盆一人高的景观盆栽。
    大副愣了一下，手里的航海日誌险些掉在地上。
    “院长，这都是苏州刺绣名家做的，还有那盆景，值不少钱……”
    “我说拆了，听不懂吗？”
    李怀安打断了他的话，语气不容置疑。
    “还有船舱里那些多余的实木桌椅，除了必要的，全部扔出去。”
    “这船现在负载太重，我要它跑出快艇的速度。”
    船员们面面相覷，但在铁虎那铁塔般的身影逼近时，没人敢再多嘴。
    “噗通、噗通”的落水声此起彼伏，原本奢华的画舫，片刻间被扒得只剩下一副黑沉沉的钢铁骨架。
    李怀安转过身，看向缩在角落里的铁虎。
    “铁虎，去锅炉房守著，把压力阀给我拉到极限。”
    “那是泄压阀，拉到底可能会炸膛。”
    铁虎挠了挠头，语气有些迟疑。
    “那就让它在炸膛之前，把我们送到通州。”
    李怀安拍了拍铁虎的肩膀，递过去一副石棉手套。
    “告诉轮机长，要是蒸汽压力掉下一个刻度，他以后就回北境挖煤。”
    铁虎接过手套，闷声应了一句，转身钻进了热气腾腾的舱口。
    没过多久，整艘轮船开始剧烈震颤。
    烟囱里排出的黑烟从灰白色变成了墨黑色，在江面上拉出一道笔直的黑龙。
    船头劈开水面的声音变得异常尖锐，巨大的浪花向两侧翻涌，几乎盖过了甲板。
    两岸的景色在视线中飞速后退，那些原本埋伏在浅滩边的几艘走私小船被这股巨浪直接掀翻。
    尖叫声被拋在后方，李怀安看都没看那些落水的刺客一眼。
    船舱內，朱翊钧像只拉磨的驴，绕著桌子不停转圈。
    他的靴子在木地板上蹭出难听的声音，额头上的汗珠怎么也擦不乾净。
    “老师，我们这样大张旗鼓，京城那边肯定早就收到了消息。”
    “万一他们封锁了关口，或者是……或者是已经发了国丧，我们该怎么办？”
    李怀安坐在一张简陋的行军床上，手里拿著一把匕首，正撬开一罐北境產的牛肉罐头。
    罐头的密封圈发出轻微的漏气声，浓郁的肉香味在狭小的空间里瀰漫开。
    “坐下，吃点东西。”
    李怀安用匕首挑出一块带筋的牛肉塞进嘴里，含糊不清地说道。
    “我……我吃不下。”
    朱翊钧停住脚步，看著李怀安。
    “父皇要是真的撑不住了，朱翊鏗那帮人绝对会立刻发难。”
    “老师您就不担心吗？”
    李怀安吐出一块牛油，放下了匕首。
    “担心能让锅炉跑得更快吗？”
    他抬头看著朱翊钧，目光平静。
    “高端的猎人，往往会以猎物的身份出现。”
    “现在京城里跳得最高、叫得最欢的那几个人，就是未来掛在路灯上时间最长的人。”
    “路灯？掛上去做什么？”
    朱翊钧愣了一下，完全没听懂。
    “没什么，北境的一种新式景观。”
    李怀安摆了摆手。
    “你现在该担心的不是京城那几根老菜帮子，而是你的肠胃。”
    “如果不补充体力，等到了通州，你可能连刀都握不稳。”
    朱翊钧看著那罐油腻腻的肉块，喉结上下滚动了一番，终於坐到了对面。
    他学著李怀安的样子，用手抓起一块牛肉塞进嘴里，被咸得直皱眉。
    “老师，这肉里放了多少盐？”
    “为了存放得久，当然得多加点料。”
    李怀安又开了一罐午餐肉，递给窗外的士兵。
    “告诉兄弟们，武器全部上膛，通州那边恐怕不安生。”
    船行驶到通州河段时，天色已经完全暗了下来。
    江面渐渐变窄，两岸的民房亮起了星星点点的灯火。
    前方突然亮起了一长串刺眼的火把，將河道照得如同白昼。
    三道沉重的生铁锁链横在江面上，铁环相扣的声音在寂静的夜里传得很远。
    几十艘木壳的漕船呈扇形排开，挡住了去路。
    “前面的船停下！通州漕运总局查验！”
    岸边有人举著大喇叭，声音嘶哑地喊著。
    “奉內阁諭旨，运河戒严，所有过往船只靠岸停泊受检！”
    轮船缓缓减速，蒸汽机发出的咆哮声变得沉闷。
    李怀安走出船舱，来到船头。
    姬如雪快步走过来，低声在他耳边匯报。
    “是漕帮的残余势力，后面还跟著不少生面孔，看身手像是军中出来的。”
    “顾维钧这条老狗，手伸得倒挺长。”
    李怀安冷笑一声。
    他看向前方那些层层叠叠的木船，眼底没有任何波澜。
    “不用减速，继续开。”
    “院长，那可是三道加粗的铁链。”
    船长一脸冷汗地跑上甲板。
    “撞上去的话，船壳会受损的，万一漏水……”
    “这船是特种锰钢做的，不是江南那些软趴趴的木头。”
    李怀安指著正前方。
    “直接撞过去，让这些旧时代的残党看看，什么叫钢铁的意志。”
    “要是撞不开，我亲自下锅炉房烧煤。”
    船长咬了咬牙，转头对传令管喊道：“全速进一！衝过去！”
    蒸汽机的轰鸣声瞬间拔高，轮船的排气管喷出一道红色的火苗。
    原本慢下来的巨轮像是一头被激怒的野兽，再次加速。
    对面木船上的漕帮帮眾惊恐地发现，这艘怪模怪样的铁船根本没有靠岸的意思。
    “它要衝过来！疯了！这帮人疯了！”
    有人惨叫著跳进江里，火把在混乱中四处飞溅。
    “轰！”
    一声惊天动地的巨响。
    第一道铁链在轮船的撞角下绷直到了极限，隨即发出一声清脆的断裂声。
    铁环像子弹一样弹射出去，击穿了路边的一根柳树。
    紧接著是第二道、第三道。
    阻挡在航道上的几艘小木船被巨轮硬生生撞成了碎片。
    木板碎裂的声音和钢铁的摩擦声交织在一起，令人牙酸。
    铁锚和锁链在船身侧面划出一连串耀眼的火花。
    “开火。”
    李怀安轻飘飘地吐出两个字。
    甲板两侧的偽装网被迅速扯开，两台闪著幽幽冷光的马克沁机枪露出了獠牙。
    铁虎早已等在后面，他脸上掛著兴奋的神色，猛地按下了发射柄。
    “噠噠噠噠噠噠！”
    长长的火舌在暗夜中划破了寧静。
    通州关口那些试图用弓箭和长矛还击的漕帮余孽，像是割麦子一样一排排倒下。
    水面上绽放出一朵朵妖艷的血花。
    子弹击打在岸边的石条上，溅起一排排石屑。
    “时代变了，锁链挡不住钢铁，肉体更不行。”
    李怀安看著两岸乱成一团的场景，神色如常。
    轮船毫无阻碍地穿过了关口，將那片废墟和火光甩在身后。
    朱翊钧站在李怀安身后，握拳的手在微微颤抖。
    他第一次如此直观地感受到，北境的武力到底意味著什么。
    那是一种纯粹的、跨越时代的碾压。
    “老师，我们离京城还有多久？”
    “天亮之前就能到通州码头。”
    李怀安转头看著他。
    “马车已经备好了，从这里进城，只需要一个时辰。”
    就在这时，姬如雪拿著一份带著油墨味的电报纸，急匆匆地穿过甲板。
    “院长，潜伏在大皇子府的眼线传回密报。”
    她的呼吸有些急促，脸色变得前所未有的凝重。
    “朱翊鏗已经在两个时辰前回到了京城，他没去宫里守灵，而是直接进了顾维钧的別院。”
    李怀安接过电报，眉头微挑。
    “他们动作倒是挺快。”
    “还有更重要的。”
    姬如雪压低了声音，几乎是贴在李怀安耳边。
    “顾维钧手里有一份空白的遗詔，是几个老翰林连夜擬好的。”
    “他们打算今晚趁著內阁会议，强行用印，改立大皇子为帝。”
    朱翊钧听到这里，双腿一软，险些栽倒。
    “他们这是篡位！是大逆不道！”
    他愤怒地吼道，声音里带著藏不住的恐惧。
    李怀安隨手將电报撕碎，丟进翻涌的江水里。
    “急什么，篡位也得走程序。”
    他看向漆黑的远方，那里隱约可以看见京城高大的轮廓。
    “这种名留青史的时刻，如果没有我李怀安在场，那该多无趣。”
    他转身看向铁虎。
    “铁虎，把那台『收割机』卸下来，装到马车上。”
    “这次进京，咱们不讲道理。”
    “咱们讲物理。”
    轮船的汽笛再次响起，长长的尾音在静謐的京郊荒野中迴荡。
    这声啸鸣，像是丧钟，也像是新时代的序曲。
    城墙上的守军打起了火把，却没意识到，死神已经踩著浪尖摸到了脚底下。
    此时的顾府密室中，顾维钧正颤颤巍巍地捧著一枚沉重的玉璽。
    烛光晃动，他看向对面那个满脸杀气的中年男人。
    “大殿下，只要这印盖下去，明天一早，您就是大乾的新天子。”
    朱翊鏗死死盯著那张明黄色的绢帛，呼吸粗重得像是一头野兽。
    “李怀安呢？他在哪？”
    “估计还在运河上喝冷风呢，我已经派了三道铁链……”
    话音未落，远处隱约传来一声沉闷的巨响。
    像是什么东西崩断了，又像是雷声滚滚而至。
    顾维钧的手抖了一下，玉璽险些砸在桌子上。
    “那是什么声音？”
    朱翊鏗猛地站起身，手已经按住了腰间的长刀。
    窗外，原本漆黑的天空，似乎被一道隱隱约约的火光照亮了。
    那是从通州方向冲天而起的硝烟。
    李怀安此时正站在马车前，整理著领口。
    他看著不远处的安定门，那里城门紧闭，火把如林。
    “铁虎，准备好了吗？”
    “师父，炸药包已经填好了，保证连门轴都给他炸飞。”
    铁虎瓮声瓮气地回应著。
    李怀安点了点头，拉开车门，做了个请的手势。
    “走吧，陛下。”
    “咱们去把那些急著当皇帝的小丑，通通吊死在金鑾殿的房樑上。”
    马车的轮轴发出轻微的吱呀声，在清冷的晨雾中，缓慢而坚定地向著皇城中心驶去。
    京城的城墙上，一名士兵揉了揉眼，看著远处那个漆黑的铁疙瘩。
    “那是个什么玩意儿？”
    没等同伴回答，一道火蛇已经划破了长空。
    那是马克沁机枪在晨曦中打出的第一串信號。
    旧时代的梦，该醒了。