阴暗的石室。
    墙壁上嵌著几枚发光的符文石，光线冷白，將室內每一件器物都映照得如同浸泡在福马林中褪色失真的標本。
    空气凝滯而沉重，瀰漫著药液和腐肉混合的气味，浓得像是凝固在喉咙里，每呼吸一口都带著涩味。
    一张宽大冰冷、由整块黑曜石打磨而成的实验台占据了石室中央。
    台上，几列特製的透明培养容器整齐排列。
    容器里的液体呈淡绿色，表面漂浮著絮状的沉淀物，下面浸泡著辨认不出原形的生物组织。
    有的像器官，有的像肢体，有的只是一团没有形状的肉块，在液体中缓慢地旋转。
    卡尔德背对著门口，正用一支末端极其纤细、泛著银白色金属冷光的探针，拨弄著其中一个培养容器內的標本。
    他的动作专注而缓慢。
    属於圣血之塔的暗红色长袍下摆在石板上拖出一道浅浅的痕跡，袍角的银色符文在冷白的光线下泛著暗淡的光。
    马修站在石室中央那片唯一稍显空旷的地面上。
    他的姿態很卑微，微微弓著腰，头低著，目光不敢抬得太高。
    右手捂著左侧的肋部，那里被乌娜击中的位置还在隱隱作痛。
    指缝间能感觉到皮肉下有一块不正常的硬结。那是淤血，也可能是骨裂。
    脖子侧面的灰绿色鳞状增生比之前又大了一圈，从耳后蔓延到了下頜骨的下缘。
    不规则的增生边缘已经蔓延到了下頜骨的弧线之下，表面凹凸不平，色泽更加暗沉晦涩。
    其边缘甚至出现了细密的、如同乾涸河床般的龟裂纹路，仿佛有什么东西正在皮肤下疯狂增殖、又因养分不足而迅速枯萎。
    “雷桐木……被一个龙人抢先买走了。”
    马修的声音压得极低，沙哑而乾涩，他將所有翻涌的怨毒与挫败死死压在喉咙深处，竭力让语气听起来只是陈述一个不巧的事实，
    “我追了出去，但……对方有帮手。”
    他绝口不提自己被那看似怯懦的龙人少女如何一拳砸断肋骨、如何被打得毫无还手之力、如何狼狈不堪地撞塌墙壁、最终又如何像丧家之犬般落落荒而逃。
    那些耻辱的细节如同烧红的铁烙，在他舌尖翻滚，却被他硬生生咽下，最终浓缩成轻描淡写的“有帮手”三个字。
    卡尔德並未转身，甚至没有停下手中拨弄標本的动作。
    银白色的金属探针在淡绿色的溶液中划出细微的涟漪，与容器壁碰撞，发出极其轻微、却在这死寂石室中显得格外清晰的叮叮脆响。
    “雷桐木是用来稳定你那处畸变的。没有它，你的身体撑不过晋升仪式。”
    他的语气平淡，像是在陈述一个与己无关的事实。顿了一下，又补充道。
    “但那是你的事。”
    他终於转过身。
    那是一张难以准確判断年龄的脸庞。
    皮肤异常光滑紧致，不见一丝皱纹，如同最上等的羊脂白玉。
    然而，那双深陷在眼窝中的、如同两口古井般的眼睛，却沉淀著某种只有经过漫长时间才能沉淀下来的东西。
    他可能正值壮年，也可能已活过远超常人的岁月。
    他的目光落在马修身上，如同最精密的扫描仪，自上而下，冷静而透彻地审视了一遍。
    肋部的隱痛、脖颈上明显扩散的畸变、因疼痛和毒素影响而浮现的浓重眼袋与青黑……
    所有细节都被他尽收眼底，但他並未对此发表任何评论，仿佛这些损耗本就理所当然。
    “你还有两周。两周內，要么晋升高等学徒，要么自己去实验台躺好。”
    卡尔德的语气平淡无波，没有半分起伏，可每一个字都冰冷坚硬，如同钝铁钉石，一字一顿，缓缓凿入人心。
    “我的课题组，不收留废物。”
    冷白的符文冷光铺洒而下，瞬间抽乾了马修脸上所有血色，整张面容惨白如纸。
    他双唇死死抿紧，绷成一道毫无温度的直线，下頜肌肉剧烈绷紧、不受控制地微微抽搐。
    浑身的血液仿佛在这一刻彻底冻结。
    先前积压的怨恨与不甘尽数压入心底，眼底深处，一抹更深邃、更阴戾的黑暗骤然翻涌滋生。
    那不只是单纯的怒火，更是极致屈辱浇灌出的寒意，混合著被逼至绝路的刺骨杀意。
    带著走投无路之下，破罐破摔、不择一切手段的癲狂。
    幽沉的瞳孔里，毒火般的狠厉一闪而逝，阴沉又可怖。
    “……我明白了。”
    头颅重重垂下，马修从齿缝里挤出发哑的回应，嗓音乾涩粗糙，像是被砂石反覆磨挫过一般。
    他不敢辩驳，更不敢表露半分牴触，强压下胸腔里翻涌的戾气。
    片刻后，他强忍肋部撕裂般的剧痛，缓缓挺直脊背。
    伤口被动作牵扯，刺骨的痛感顺著骨缝蔓延全身，每一寸肌肉都在本能地痉挛。
    可他硬生生咬碎牙关，不露半点狼狈，缓缓转身，朝著厚重的石门缓步走去。
    他刻意放缓节奏，竭力稳住身形，每一步落地都沉缓克制。
    伤口的钝痛层层叠加，无形的利刃反覆切割著受损的肋骨，冷汗早已浸湿內层衣料，顺著额角缓缓滑落。
    但自始至终，他的步伐平稳规整，没有丝毫踉蹌紊乱，只將所有的狼狈、痛楚与阴狠，全都死死藏在了低垂的眉眼之下。
    卡尔德没有抬头看他离去的背影，仿佛马修的存在，不过是这间冰冷石室里一个短暂而微不足道的插曲。
    他的注意力，早已重新回到了那枚浸泡在淡绿色溶液中的、微微蠕动的肉块標本上。
    “咔噠。”
    石门在马修身后无声地关闭、落锁。
    门框边缘镶嵌的警戒符文，在合拢的瞬间微弱地闪烁了一下，隨即彻底熄灭，將石室內外再次隔绝成两个截然不同的世界。
    一周后。
    马修那间位於实验室侧翼、狭窄得几乎令人窒息的个人石室內。
    墙壁光禿禿的，没有任何装饰，只有粗糲的原始石面。
    地面铺著未经打磨的石板，缝隙间填塞的泥灰早已乾裂发黑。
    一张简陋的石桌靠著墙壁，桌面上，晋升高等学徒仪式所需的材料被分门別类、按照某种严谨的顺序摆放著。
    几枚顏色暗淡的晶核，一小堆闪烁著微光的符文粉末，盘绕整齐的银线，还有几只贴著標籤、內部液体顏色诡譎的魔药试管。
    然而，这整齐的队列中央，却存在著一个刺眼的、不容忽视的空缺。
    那里，本应放置著一块顏色深棕、带有银白雷纹的雷桐木。
    马修僵硬地站在桌前，目光死死地盯著那个空缺的位置，眼神空洞，仿佛灵魂已经被抽离，只剩下一具被绝望和焦虑掏空的躯壳。
    桌角放著一只粗陶碗，碗底残留著一圈深褐色、已经彻底乾涸的药渣。
    那是他昨晚试图强迫自己入睡而熬煮的安神药剂。
    苦涩的液体灌入喉咙，却未能带来丝毫安寧，只有更加清晰的、如同跗骨之蛆的恐惧和冰冷的算计在脑海中盘旋。
    “咚、咚。”
    石门被轻轻叩响。
    “马修大哥，在吗？你找我？”
    年轻的声音，带著少年人特有的清亮。隔著门板传来，像从另一个世界飘来的。
    马修空洞的眼神，猛地波动了一下。