听到少年的呼喊，马修身体几不可察地僵硬了一瞬。
    垂在身侧的手指无意识地蜷缩起来，指甲深深抵入掌心，带来刺痛感，隨即又缓缓鬆开。
    如此反覆数次，仿佛在进行著某种无声的、激烈的內心挣扎。
    最终，他脸上所有外露的情绪。
    焦虑、恐惧、犹豫、痛苦。
    都如同潮水般迅速褪去，只剩下一种近乎死寂的、下定最后决心后的平静。
    那平静，並非释然，而是下定决心后的那种平静，像是一个人站在悬崖边上徘徊很久之后，终於决定往下跳。
    他缓缓站起身，走向石门。
    门外，站著一个看起来约莫十六七岁的少年。
    他穿著一件深蓝色的崭新学徒长袍，袖口还沾著一小块新鲜的墨水渍，显然是刚刚还在努力学习或实验。
    他的眉眼与马修有两三分相似，尤其是眉骨的轮廓和下頜的线条，带著明显的家族血缘痕跡。
    少年手里提著一个用粗糙牛皮纸包裹的纸袋，袋口还冒著腾腾热气，散发出一股食物的温暖香气。
    “我带了点食堂刚出炉的烤麵包和热汤。”
    少年看到门打开，脸上立刻扬起一个乾净、毫无阴霾的笑容，將纸袋举了举，
    “我看你这几天都没去食堂吃饭，猜你肯定忙得顾不上，就——”
    马修侧身，沉默地让开了门口。
    少年走进来。
    他把纸袋放在桌上，看到桌上那些摊开的仪式材料，眼睛亮了一下。
    “大哥！你这是要准备晋升高等学徒了？！”
    他的声音里充满了单纯的兴奋，
    “太好了！导师最近对你態度那么差，等你升上去就——”
    “阿诺。”马修打断了他。
    阿诺的话头戛然而止，他有些疑惑地转过头，看向马修。
    马修的目光，此刻正落在这个远房堂弟年轻、尚且稚嫩的脸上。
    两年前，正是他亲自写信，將这个在乡下老家展现出不错巫师天赋的少年，引荐到了导师卡尔德的门下学习。
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    那时，他是真心实意的。
    他带著初来乍到、对一切都充满好奇又带著胆怯的阿诺熟悉阴冷的实验室，手把手教他辨认那些危险又迷人的基础魔药材料。
    在阿诺第一次尝试血月冥想法失败、沮丧得几乎落泪时，拍著他的肩膀笨拙地安慰，然后毫不犹豫地把自己当年辛苦记录的冥想笔记借给他抄写、参考。
    然而，怎么就走到了这一步呢……
    “你还记得，当初我写信叫你过来的时候吗。”马修缓缓开口，声音有些乾涩。
    阿诺用力点了点头。
    “当然记得！要不是大哥你，我现在可能还在老家跟著我爹刨地、放羊呢。”
    他顿了顿，笑容里多了几分感慨，
    “我爹到现在还时常念叨，说马修出息了，在外面混出头了，还没忘了咱们这些穷亲戚，是个不忘本的好孩子。”
    马修没有再说话。
    石室內的空气，仿佛在阿诺话音落下后，逐渐凝固了。
    墙上那几枚冷白色符文石的光芒，似乎也变得沉重、粘稠起来，无声地压在两人之间。
    阿诺的笑容慢慢收了起来。
    他认识马修很多年了。
    他熟悉这位堂兄的脾气。
    急躁、好胜心强、不顺心时会摔东西发脾气，但从来都是直来直去，心里藏不住事。
    可眼前的马修，却平静得可怕。
    那平静，就像一口深不见底、將所有波澜都吞噬殆尽的古井。
    阿诺感觉到有什么东西不对，但又说不清是什么。
    “大哥？”阿诺似乎察觉到了什么。
    马修眼神空洞地瞧著他。
    开口时声音很平。
    “阿诺。我需要你帮我一个忙。”
    “……什么忙？”阿诺的心略微提起。
    “我找不到別人了。”
    马修没有理会，只是自顾自地接著说下去。
    “在这个地方，我能找到的、有能力弥补我晋升仪式关键缺陷的人，並且还愿意相信我，愿意独自来到我这里的人……”
    马修的声音终於有了一丝极其细微的波动。
    但那波动並非面向阿诺，更像是在劝服曾经的自己时所產生的情绪上的不忍，一种对自己命运的最后確认，
    “……也只有你了。”
    话语落下，阿诺的心臟，仿佛被一只无形的手猛然攥紧！
    一股冰冷的、带著强烈不祥预感的寒意，瞬间席捲了他的全身！
    一开始隱隱察觉的危机预感在此刻塌缩成现实。
    那种源自本能的、对危险最原始的直觉，开始在他心中疯狂敲响警钟。
    “大哥？”
    阿诺的声音里，带上了一丝不易察觉的颤抖，
    “你到底怎么了？”
    他脸上的表情竭力维持著镇定，但瞳孔却不受控制地微微收缩。
    他强迫自己扯出一个勉强的笑容：
    “马、马修大哥，你……你这说的是什么话！咱们兄弟之间，用得著这么客气吗？
    仪式缺了什么材料，你儘管告诉我名字！
    小弟我现在在组里人缘还不错，罗非师兄也夸我有潜力，我……我豁出脸皮去求他，肯定能帮你把材料借过来！”
    马修没有回答。
    他只是静静地看著阿诺，脸上的表情复杂到了极点。
    痛苦、挣扎、內疚、决绝、以及最深沉的绝望。
    这些情绪如同打翻的顏料盘，混乱地交织在一起，最终混合成一种令人不寒而慄的晦暗。
    阿诺的直觉在疯狂尖啸！
    他的目光如同受惊的兔子般，急速扫过桌面上那些仪式材料。
    晶核、符文粉、银线、魔药……
    他凭藉有限的学徒知识，勉强认出了其中几样。
    但这根本不足以让他理解这个仪式的完整结构，更遑论判断到底缺少了哪一样，以及每一样材料的具体、甚至是真实的用途。
    他的学识不够，无法从材料本身推导出危险。
    但马修那混杂著告別与毁灭的眼神，已经说明了一切。
    缺少的，是极其重要、甚至可能是……不可替代的东西。
    恐慌如同冰冷的藤蔓，开始缠绕他的心臟。
    他强压下转身就跑的衝动，声音努力维持著平稳，但尾音已经无可抑制地带上了一丝颤抖：
    “马修大哥，你到底……还缺了什么材料啊？”
    他咽了口唾沫，加大音量，试图让自己的话听起来更有说服力，
    “我和组里的罗非师兄关係真的很好！他特別看重我的天赋！
    只要我开口，不管是什么材料，他一定愿意帮忙周转的
    我、我这就去——”
    “来不及了。”
    马修的声音打断了他，那声音低沉，却带著一种斩断所有退路的决绝，
    “而且，时间……已经不够了。”
    “什么时间？大哥，你別这样——我们有话好好说——”
    阿诺的声音开始发慌，脚下不由自主地向后退了一步。
    马修没有回答，只是向前迈了一步。
    他的步伐很慢，但每一步都仿佛踩在阿诺紧绷的神经上。
    阿诺又退了一步，后背咚的一声，重重撞在了冰冷坚硬的石壁上。
    墙壁的寒意透过单薄的学徒长袍，瞬间渗透到他的皮肤，激起一层细密的鸡皮疙瘩。
    “大、大哥……你说的帮忙……到底是什么啊？”
    阿诺的声音已经带上了明显的哭腔和恐惧。
    马修依旧没有回答。
    他只是缓缓抬起了右手，五指张开，对准了阿诺所在的位置。
    无声无息间，预先铭刻在石板地面之下的隱秘符文阵列，启动了。
    暗红色的、如同粘稠血液般的光芒，从粗糙石板的每一条缝隙间悄然渗出！
    它们如同拥有生命的地底蠕虫，沿著早已刻画好的、复杂而邪恶的纹路迅速蔓延、匯聚。
    在房间中央，以阿诺所站的位置为核心，勾勒出一个散发著不祥气息的、完整的圆形法阵！
    阿诺的瞳孔骤然放大到极限！
    他惊恐地低下头，看著那些暗红色的光流如同毒蛇般缠绕上自己的靴子，將自己牢牢固定在法阵的核心。
    他猛地抬起头，满脸震惊地看向马修。
    直到这一刻，他才终於读懂了马修脸上那复杂表情中最核心的部分。
    那是诀別。
    不是与他的诀別，而是马修在与自己內心残存的、最后一点属於人的良知与羈绊，进行彻底的、残忍的诀別。
    “大哥——！是我啊！是你写信叫我来的——不，是你介绍我来这地方的——我一直把你当亲哥哥——”
    阿诺的声音彻底崩溃，语无伦次，充满了绝望的哭喊。
    他的话语，被骤然升腾而起的、如同实质般的暗红色光幕，硬生生截断。
    “嗡——！”
    低沉的嗡鸣声中，暗红色的光芒自地面猛然升腾，如同无数只无形的手臂瞬间合拢，將阿诺的身影彻底吞没！
    只能隱约听到一声短促到极致的、仿佛被扼住喉咙的闷哼。
    放在石桌上的牛皮纸袋掉落到地上，里面温热的烤麵包和汤罐滚了出来。
    这些还带著热气的食物在冰冷的地面上滚了几圈，最终停在了一滩正从法阵中央缓缓扩散开来的、暗红近黑的粘稠液体旁边。
    石室內，重归死寂。
    只有墙上冷白的符文石，依旧散发著恆定而冷漠的光。
    马修缓缓跪倒在那滩散发著浓烈血腥与魔力残留的粘稠液体旁边。
    他那双已经恢復人形、却依旧沾满暗红色血污和碎肉末的手，开始不受控制地剧烈颤抖。
    並非因为恐惧或悔恨，而是身体在经歷了刚才那瞬间爆发、强行抽取生命与灵魂能量的仪式反噬后，產生的剧烈生理反应。
    他脖颈侧面那片灰绿色的鳞状增生，在暗红色法阵残光的映照下，微微鼓胀、脉动，散发出愈发邪异、不祥的光泽，仿佛有什么东西正在其中贪婪地吮吸、成长。
    他死死地盯著地上那滩属於阿诺的、混杂著生命精华与灵魂碎片的残留物，看了很久，很久。
    “……对不起，阿诺。”
    他终於开口，声音沙哑破碎，如同两块粗糙的石头在相互摩擦，
    “我也不想这样。我真的……没有办法了。”
    冰冷的石室內，只有他一个人的声音在迴荡。
    无人回应。