瓦兰提斯，下城区，长桥附近
    前任执政官意图发动政变，杀死现任执政官与象党的金主罗伯特国王。这个破坏瓦兰提斯秩序的行为遭到夏日海长女的唾弃。马拉乔的尸体被悬掛在其身前最喜欢的象车上，旁边到处都是对著他吐痰、丟菜根的市民。
    “这么做你满意了吗？”罗伯特对著某个未知的存在说道。这个马丁创作的世界就是喜欢搞那种反转的戏码。原本的时间线里，忠君爱国的艾德史塔克在君临市民的唾弃中，被人以叛国罪处死；曾为君临市民鞠躬尽瘁的提利昂被眾人送入死局；反而是泰温那种欺软怕硬的货色，却被当成最有权势，最值得敬畏之人。
    现在立誓守卫瓦兰提斯荣誉和秩序的马拉乔，会以一个耻辱的形象载入厄斯索斯的歷史。人们只会记得他败选后，对现任的同党执政官动手，对远道而来支援城邦的龙王动手。
    龙王嘴角掛起嘲讽的微笑，看著<i class=“icon icon-unie07f“></i><i class=“icon icon-unie007“></i>在长桥两侧的马拉乔党羽首级。作为现代人，他本不应该迎合世界的意志。作为冰与火的龙王，权势是少有还能让他有所感受的东西之一。转头看著被自己的威权压制闭嘴的象党贵族，罗伯特的內心少有地感受到愉快。
    “瓦兰提斯舰队准备好了吗？我亲爱的岳父？”罗伯特的目光再次转向虎党。经过这轮清洗后，虎党中的保守力量基本被清理一空，剩下的人全是贝里西奥家族的新贵——同样传承自瓦雷利亚自由堡垒时期，只不过不那么得势。
    “准备好了...罗...尊敬的龙王。”
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    德拉科.贝里西奥看著眼前的男人，感觉到骨子里的发凉。
    第一次见面时，自己的家族刚从黑墙被驱逐出去，流放到小镇上当一个市政官员。就算是那个时候，自己也从未想过把女儿作为筹码交易出去，是她自己提出要和这个男人共度一夜，换取家族崛起的机会。
    事后，罗伯特给了女儿一场瓦兰提斯的婚礼，当自己將瓦莉的手交到这个男人手上时，內心比现在和现在一样复杂。因为他知道从此之后，自己就与这个布拉佛斯人绑定在一起了。
    好在女婿的实力比之前预估的更加强大，短短几年就將索斯罗斯北岸经营的有声有色。瓦兰提斯人爱吃的甜菜如今换成蔗糖，过去只有黑墙贵族和少数富豪可以日常食用的甜品，如今已是中產阶级的標配了。
    自己也藉机和象党不少选民打好关係。当外孙女可以御龙的消息传来后，不少慕强的虎党选民也跟著投奔到自己麾下。那段时间，德拉科对罗伯特的感激无以復加，虽然在西部大陆，女儿只是情妇，而外孙女更是不能冠以他的姓氏。但那又如何？自己是瓦兰提斯执政官，杰妮作为龙骑士跟隨自己姓只有更好！
    可外孙女骑著那条白龙带著女儿飞回瓦兰提斯的那天，德拉科感觉到了不对劲。这不是一般的回家省亲，而是...对父亲的叛逆。
    “父亲...不！那个男人眼里从来没有人的情感！”他的外孙女自幼对人的情感有极强的感知能力。这是自己家族的遗传，贝里西奥的祖先是贝勒里斯家族的私生子。他们的天赋是感知人类和动物的情绪，就像坦格利安的梦行者天赋一样，每个龙王家族都有属於自己的能力。
    在一开始，德拉科以为这不过是罗伯特忙於实现自己的野心，忽略了母女二人的关係。对此他不置可否，强大的上位者往往不是儿女情长的主。纵然不满，可德拉科还是选择接受。反正自己的目的已经达到，女儿和外孙女回娘家，大家完成政治联盟即可。
    但是，再次见到女婿的时候，德拉科才惊觉外孙女所言，並非夸大其词——罗伯特变了，眼神里几乎没有凡人的情感，更加接近...某种传说中，游戏人间的神。
    处死马拉乔以及他的党羽是必须的。无论什么理由，前任执政官纠结党羽在黑墙內袭击现任执政官並试图杀害外国元首，乃是赤裸裸的叛国行为。將叛国者的首级悬掛在长桥上，用象车拉著首犯游街也是瓦兰提斯传统。可...龙王女婿那非人的眼神和感觉...让虎党的现任执政官感到发自骨髓的不安与恐惧。
    “不用感到恐惧，我亲爱的岳父。”罗伯特的声音很轻，却让德拉科感到发自骨髓的寒意——他似乎能够看穿自己所思所想。堂堂瓦兰提斯执政官在龙王面前如同一个婴儿一般，毫无防备能力。
    “我不会对家人动手，除非你给我足够的理由。况且...我需要你帮我挽回女儿的心。”龙王突然嘆了口气，声音同样很轻。但提起杰妮娜拉，他的语气突然变得伤感，变得...多一丝人味。
    “杰妮正值叛逆期，罗伯特大人。不过，长夜將至，我明白一个龙骑士意味著什么，所以我会劝她，在恶魔退去前，与您並肩战斗。至於你们的父女情...”德拉科扫了一眼女婿，感觉上他对家人的关心不似作为，恐惧感稍稍减退：“只能靠您自己把控了。杰妮的性格很好，雷拉（次女）尚在襁褓，也许一点父爱可以让其更好地成长。”
    这时候一个圣焰之手跑来在罗伯特耳边低语几句。霎时间，刚刚展露的温情与人性消失得一乾二净，以至於德拉科感觉自己是不是看错了。
    “失陪一下，德拉科大人，我需要去见一个老友。黑墙內储存的黑曜石武器，以及瓦雷利亚钢武器劳烦您儘快发放下去，不是为了我，而是为了夏日之海的长女能活过这个长夜。”
    言罢，不等德拉科回答，他就跟隨那名圣焰之手，骑上拉赫洛之奴准备的象车朝圣殿的方向而去。
    看著这一幕，德拉科苦笑了一声。一旁象党的执政官，多法斯·潘尼米恩大步向前，眼神中带著不一样的思绪开口道：“后悔吗？德拉科执政官？”
    “不知道...我感觉自己像是打开了恶魔之门，也许马拉乔是对的，这个男人比长夜的恶魔更让人感觉恐惧。但说到底，我们是瓦兰提斯的执政官，生存才是凡人的第一要素，而不是尊严与骄傲。”
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    德拉科收回目光，看著依旧对马拉乔遗体极尽侮辱的瓦兰提斯公民们，嘆了口气：“况且，执政官第一要务就是服务这些会把我们斩首或游街的人啊...”
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    圣殿內，火盆熊熊燃烧，赤红的火焰在高耸的穹顶下投下长长的影子，却无法驱散空气中那股无形的压迫感。
    本內罗，红神至高牧师，拉赫洛在凡间的最高代言人，赤足踏出內殿的门槛。他身披最纯净的朱红丝袍，袍角绣著金线火焰纹章，双手交叠在胸前，掌心向上，像在隨时准备接纳神跡。
    之前允许梅丽珊卓前往西部大陆传教，一来是她的魔法算不上特別强大，可论虔诚，教內无人可出其右，比那个密尔的索罗斯强太多；二来依稀记得火之子之前向自己打听过梅丽珊卓这个人。当时他以为是看重那位的美貌，而论容顏，她也是拉赫洛信徒中数一数二的美女。
    不过，再次见到罗伯特的那一刻，本內罗明白，自己的小算盘估计得落空——作为至高牧师，他曾以为自己是凡人中最接近光之王的存在。甚至可以看到人身上代表火神力量的红色光团。
    光芒越是闪耀，就代表这个人与拉赫洛越是接近。如果说梅丽珊卓是黑夜中的烛火，马奇洛是掛在庭院里的火炬，自己就是那个冲天的火柱。而罗伯特...就是盛夏的太阳。
    他忽然单膝跪下。不是因为恐惧。
    而是因为…他终於看见了“光之王”真正选中之人的影子。
    “火之子。转世的亚索尔”
    他的声音很低，却带著一种近乎虔诚的颤抖。
    “您…终於来了。”
    罗伯特停下脚步，他没有让他起身。
    只是…低头看著这个跪在自己面前的老人。
    看著那个自以为最接近神的人。
    看著那个…此刻比任何信徒都更像凡人的老人。
    “本內罗大人。”
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    说实话，罗伯特並不愿意失去人性，至少现在不愿意。化为规则的一部分，在某种程度上和死去没什么区別——这意味著世界上再也没有罗伯特.李这个人了，无论是作为国王还是作为普通人。
    杀死马拉乔，观看人间的戏剧，乃至与妻女再次拥抱也只是缓解而不能彻底解决问题。本以为光之王的至高牧师可以帮自己解决这个问题。但看对方这个態度，且不说能不能帮到自己。若他得知真相，怕不是第一时间就会催化自己的“病情”，把龙王化为拉赫洛的一部分。
    於是，罗伯特改变思路，先解决当下的难题，比如说长夜。
    “本內罗牧师，多斯拉克人的进攻，是否愈发猛烈？”龙王在很久以前就明白，长夜绝不止异鬼和亡者大军，它更像一种世界末日的迴响。所有民族的神话中，关於最终审判的一切幻想，都会在长夜中找到影子。很久以前，罗伯特就依靠著板条市的关係，通过沙漠军马交易在多斯拉克海安插了桩脚。甚至在卓戈还不是卡奥的时候，便与其搭上关係。
    通过这种往来，龙王比维斯特洛的学者或者自由贸易城邦的专员更了解多斯拉克人的生態。他们或许嗜血、好战，但很难发起大规模的进攻，数个卡拉萨的组团行动更是极为罕见。无他，卡奥之间谁也不服谁。哪怕能够短暂地组建联盟，用不了多久，他们就会为下一波衝锋谁先谁后的问题，產生带上自己的血盟卫干掉盟友卡奥的兴趣。
    如今，多斯拉克人开始一反常態穿上一贯鄙视的盔甲，乃至马鎧，开启对瓦兰提斯周边的袭击。虽然尚没有结成流血纪元那种大规模的卡拉萨群，不过那也只是时间问题了。
    根据线报，红彗星降临后，魁尔斯地区的鬼草疯长。而多斯拉克人有鬼草的传说。那玩意会严重损害农业，破坏多斯拉克人赖以生存的草场，也只有生存的危机，才能让那群蛮子选择团结在一起，摒弃不著甲的传统。
    “虎袍军中，半数以上都是拉赫洛之奴，本內罗至高。您的消息会比执政官们更加灵通。”
    他没有立刻回答“多斯拉克人进攻是否愈发猛烈”这个问题。
    而是先深深吸了一口气，像要把胸腔里残存的最后一丝凡人情感吸乾净。
    “陛下…”他终於开口，声音低沉得像从神像底座里传出来，“您问的不是情报，而是…长夜的影子。”
    “没错。多斯拉克人的进攻，正在变得前所未有地有组织。”
    “他们穿上了盔甲——不是零星的缴获品，而是成建制的铁甲、马鎧，甚至有从魁尔斯商队抢来的层叠甲片。”
    “他们不再为谁先衝锋而內斗。不再为战利品分配而拔刀相向。他们变得像一支真正的军队。”
    本內罗顿了顿，目光投向圣殿深处那尊永恆燃烧的拉赫洛神像。火焰忽然矮了一截，像在畏惧，又像在回应。
    “鬼草疯长…是红彗星降临后的第二个徵兆。”
    “魁尔斯以东的草原，已经有三分之一变成了灰黑色的荒漠。鬼草吞噬一切，连马粪都无法让它腐烂。它不只是植物，它是…飢饿本身。”
    “多斯拉克人最怕的从来不是敌人。”
    “而是没有草场。”
    “没有草场，就没有马。”
    “没有马，就没有他们。”
    “所以他们南下。”
    “不是劫掠。”
    “是迁徙。”
    “是生存。”
    “而生存会让他们团结。”
    “会让他们忘记卡奥之间的血仇。”
    “会让他们，把矛尖全部指向我们。”
    罗伯特点了点头，笑了起来，虽然这个笑容没有任何感情：“那或许是时候，启动我们早就擬定好的计划了。”