维斯特洛，北境，临冬城
    当龙王看著伊里斯私生子在龙石岛驯龙时，狼林的木材正在源源不断地运往避冬市镇。相比往年，这座城镇扩大了十倍不止。
    绝境长城隔绝塞外大部分的魔力，可规则的变化还是影响到了北境。鲁温学士预测今年的冬季將格外漫长，最资深的学士也不敢定论下一次开春的时间点。
    乔拉莫尔蒙带著白港的狼群团前往临冬城与艾德史塔克交接新一批的银矿。不知道为什么国王似乎对史塔克家族有独特的偏爱，明明有龙的前提下，还是给艾德大人一个体面的台阶。甚至不惜割让本属於王室的利益（大贵族领地內的矿產，王室有权抽成），將全部银矿收益赠予冰原狼。
    作为原熊岛伯爵，乔拉对史塔克的观感极为复杂。他们家族的领地来源於罗德利克·史塔克。这位冬境之王通过一场摔跤比赛，从伍德福特家族手中贏得了熊岛。之后罗德利克·史塔克就把这块领土赐予了莫尔蒙家族，让他们代代效忠临冬城。哪怕托伦史塔克屈膝后，这一点也从未改变。
    可乔拉却犯下大错，娶了一个他配不上的女人。为了满足那个海塔尔的虚荣，他几乎毁掉了自己的荣誉。最终，他带著耻辱逃亡厄斯索斯，加入狼群团，又因战功与忠诚被龙王重新起用，赐予白港堡伯之位。
    对那位龙王，乔拉的观感同样复杂。罗伯特赐予了他第二次生命。可乔拉在內心深处很嫉妒他——嫉妒他可以拥有两位美貌又忠贞的妻子，嫉妒他本人“接近神”的容顏，更嫉妒他可以正大光明地贩奴却依旧被世人称为“英雄”“亚索尔亚亥转世”。
    “呼，”乔拉深呼吸一口气，强行压下內心深处的复杂情绪。也只有北境出身的人可以在这种鬼天气不怕冻伤肺地呼吸。
    不远处，bj守护正带著全家老少迎接这位白港堡伯兼国王特使。除了正在红堡和马尔温博士学习旧神之道的布兰外，史塔克家族的人全到齐了。包括布兰登与亚夏拉的那个私生女。
    “艾德大人。”乔拉翻身下马，单膝跪在积雪覆盖的石板上，声音低沉却带著北方人特有的直率，“白港狼群团奉陛下之命，將本季银矿全数运抵临冬城。
    言简意賅，如果不是国王的命令，乔拉打死也不愿意再见到这个差点让他家破人亡的男人。他的目光下意识地从北境守护的脸上移开，却意外发现凯特琳身材的变化，就算是厚实的冬装也无法遮掩。
    “恭喜艾德大人，史塔克家族又將增添新鲜血液。”白港堡伯面无表情地说著干硬的祝贺词。白港距离布拉佛斯最近，铁王座上那位出身於那座秘之城。这使得此地堡伯相比其他地方多上一丝政治色彩，无论东大陆还是西大陆，都不乏贵族上门试图推销自己的女儿给乔拉。奈何大熊被前妻伤透了心，一直没有再娶，自然不会有后代。
    艾德微微一怔，隨即露出一个浅淡的笑容，伸手扶起乔拉：“多谢，乔拉大人。凯特確实又有身孕了。这是旧神赐予我们的恩典。如果不介意的话，请接受我们的款待。”
    白港堡伯也有点震惊，他本以为艾德史塔克这种人永远不会露出那种表情，更不会说出那种话，尤其是对他这样“有前科的北境人”。
    点了点头，乔拉挥挥手安排狼群团军士去搬动银矿石。在成为新任教头的乔里.凯索的带领下，將箱子送往新建造的铸幣厂。
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    大厅的壁炉里，火焰熊熊燃烧。艾德亲自为乔拉倒了一杯热腾腾的加料烈酒。饮下后彻底驱散了长夜寒意。
    “乔拉爵士，”说实话临冬城公爵非常厌恶这种討好人的感觉，换做以前，眼前之人出现在他面前二人就会陷入爭执。可他临走前將家传的瓦雷利亚钢剑送去黑城堡的行为表明，在骨子里其依旧是那个有荣辱的北境汉子。那件事情只有他可以完成。
    “大人，有事情您就直说吧...过往的恩怨在这冬日面前都不过是孩童的情绪。”白港堡伯深深地嘆了口气，“您不需要刻意討好，我们互相看不上，那就写在脸上吧。”
    艾德沉默片刻，灰黑色的眼睛直视著乔拉。大厅里，白港的军士正在大吃大喝，靠著南方的支援北境依旧有著足够的存粮招待他们。
    “乔拉大人，这是国王寄来的信件。”艾德史塔克將盖著泰坦印章的信递给白港堡伯，“看完后，您就会明白我的担忧。”
    时间一分一秒地过去，外面的风雪並未停止。临冬城的温泉让这里感受不到丝毫寒意，却足以冻僵大熊的心臟。
    “原来如此...北境代代的传说...临冬城必须有一个史塔克...”乔拉呆呆地看著信中的內容。作为龙王最信任的人之一，他对罗伯特诡异莫测的神秘能力早已见怪不怪。可他预言，长城防线將在近期被异鬼突破...著实有些耸人听闻。
    “如果您希望我全力支援，那就太小看我了，史塔克。”感觉受到冒犯的乔拉几乎克制不住要起身怒斥。
    “北境是我的故乡，守夜人总司令是我父亲。我不可能因为私人恩怨就...”
    “这一点我不担心！也从未怀疑！”艾德出神地看著宴席中的孩子们，罗柏已经是个大人的模样，正在学著他的仪態和北境人居多的狼群团將士们打著招呼，提前学习领主之道。珊莎不喜欢这批大老粗，只是面带假笑地在母亲旁边吃东西。艾莉亚和瑞肯则完全是孩子脾气，狼群团粗豪的作风很对他们胃口，也不顾贵族的礼仪在大厅內嬉笑打闹。还有莱安娜...自己的侄女，大哥唯一在世的血脉。
    “我的请求恰恰相反，如果异鬼真的突破长城，我希望您可以送我妻子以及...我的侄女走。白港的条件很优渥，有新旧城堡两座，新城是曼德勒家族仿造杜斯伯里建造。旧城虽已沦落为关押囚犯的监狱，但也曾是灰史塔克家族的居所。而且，白港有海，只要异鬼不把峡湾也给冻住，最差的情况也能让女人孩子逃往厄斯索斯！”
    乔拉有些出神，甚至有些想笑。或者说若不是在別人家大厅，他真的会放声大笑。那个永远秉公执法，铁面无私的北境守护，在面对家人的时候，也会有徇私的一面？那他乔拉.莫尔蒙妻离子散，流亡多年究竟是为了什么？
    乔拉盯著艾德看了很久，鬍鬚下的嘴角微微抽动，最终发出一声低沉的、带著自嘲的笑声：
    “艾德·史塔克……你终於也露出这一面了。”
    他把信件缓缓折好，推回给艾德，声音沙哑却带著一丝锋利：
    “我可以答应你。无论发生什么，白港的船队都会为凯特琳夫人和你的侄女准备好位置。食物、衣物、护卫……我都会安排妥当。但有一点我要说清楚——”
    乔拉俯身向前，灰蓝色的眼睛死死盯著艾德：
    “如果你真相信陛下的预言，那你自己呢？罗柏呢？珊莎、艾莉亚、瑞肯呢？你们这些史塔克，准备怎么面对即將到来的长夜？难不成真的要用那么多冰原狼的血才能启动仪式？”
    艾德没有立刻回答，只是缓缓转动著手中的酒杯，目光再次落在孩子们身上。
    “我是北境守护。”他最终开口，声音平静却坚定得像寒冰，“我的职责是守住这里，直到最后一刻。史塔克家族世世代代都在这里扎根…临冬城必须有一个史塔克。他们是我的孩子，如果那一天真的到来。如果陛下说的筑城者故事属实，无论是否愿意，我们將履行我们的使命！”
    乔拉靠回椅背，苦笑了一声：
    “听起来真他妈像诗。但现实往往比诗残酷得多。”
    他抬起头，看著壁炉里跳动的火焰，声音低沉：
    “行吧。我答应你。但作为交换，我也有一个条件——如果异鬼真的来了，如果你还活著…就別再用那种『铁面无私』的眼神看我。至少让我这个有前科的北境人，知道自己曾经为故乡做过一点有用的事。”
    艾德沉默良久，最终微微点头：
    “一言为定。”
    窗外，风雪呼啸，仿佛在嘲笑大厅里这两个曾经互相看不顺眼的男人，此刻却因为同一个即將到来的灾难而达成了某种脆弱的共识。
    乔拉端起酒杯，再次一饮而尽。
    心底深处，那股对龙王的嫉妒、对艾德的复杂情感，以及对即將到来的长夜的隱隱恐惧，交织在一起，让他胸口发闷。
    但至少…他还是北境人。终究做不到南方人那种无情的城府。